제437장 무간도

도시 안이 갑자기 북적이기 시작했다. 수막성의 수십 개 소가문들이 이때 임시 부대를 조직했는데, 그 수는 8천 명에 달했으며 모두 실력자들이었다. 적어도 반대파의 부대보다 못하지는 않았다. 이들은 모두 그들의 수호를 맡는 무사들로 구성되어 있었으니 그 실력이 어떨지 짐작할 수 있었다.
이들의 도착에 이왕자와 대왕자는 당연히 기뻐했다. 현재의 주전파는 위태로운 상황에 처해 있었으며, 곧 저항할 수 없어 패배할 지경이었기 때문이다.
이런 때에 이들이 손을 내밀어 도와주는 것은 마치 추운 날에 불을 가져다주는 것과 같았다. 그들이 더 무엇을 바랄 수 있겠는가? 이 지경에 이르러 또 다른 요구를 한다면 그건 고마움을 모르는 것이다.
그래서 이 가문들이 보낸 대표들을 만나자 두 왕자는 환한 미소로 맞이했다. 한편으로는 이들을 계속 칭찬하고, 다른 한편으로는 전후 보상이나 특혜 등 큰 혜택을 약속했다. 그 말을 듣는 사람들은 마음이 흔들릴 정도였다.
하지만 과연 현실이 그렇게 될까? 아무도 모른다.
……
아침이 지나 오전이 되자, 태양이 하늘 높이 떠 있어 눈부신 빛을 발했고, 기온은 점차 상승했다. 햇볕에 달궈진 대지도 서서히 뜨거워졌다.
새소리도 아침이 지나면서 점차 잦아들었고, 맑은 하늘에 구름 한 점 없어 다소 우울한 분위기였다. 가끔 불어오는 시원한 바람은 사람들의 마음을 상쾌하게 해주었으며, 순간적으로 정신이 맑아지고 편안해지는 느낌이 들었다.
봄에는 나른하고, 여름에는 졸리며, 가을에는 졸음이 오는 것은 바로 이 말을 증명해주는 것 같았다. 사람들은 다소 피곤하고 졸린 기분이 들었다.
“이제 됐어, 모두 준비가 되었으니 시작해도 좋아!” 이때 메르크가 로드 곁으로 다가와 미소를 지으며 말했다. 그의 표정은 편안해 보였으며, 이 전투에 대해 그 역시 전혀 부담을 느끼지 않는 듯했다. 그는 이미 승리를 확신하고 있었으며, 이제 남은 일은 수막성을 정복하는 데 얼마나 많은 힘이 필요한지 보는 것뿐이었다. 손실을 줄일 수 있을지도 살펴보아야 했다.
그의 말을 듣고 로드와 늑대황은 서로 눈빛을 교환한 뒤 고개를 끄덕였다. “시작해도 좋아. 우리 늑대족이 후방을 맡을게!”
늑대황이 낮은 목소리로 말했다. 후방을 맡는 것은 그들 늑대족이 전쟁을 두려워하거나 죽음을 두려워해서가 아니라, 더 중요한 임무가 있기 때문이었다. 그들은 수막성 공격 중의 혼란 속에서 성 밖을 봉쇄하여 누구도 그들의 포위망을 뚫고 나가지 못하도록 해야 했다.
물론, 그들이 봉쇄하는 가장 주된 목적은 바로 그 마혼, 그 골칫거리 같은 녀석 때문이었다.

“막아라! 저들을 막아내라, 물러서지 마라, 죽여라!” 깊은 숨을 들이마신 로드는 차갑게 그 말들을 내뱉었다. 겉보기에는 가벼운 말이었지만, 투기의 힘을 빌려 기묘하게 전장 전체에 퍼져 모든 이의 귀에 선명하게 전달되었다.
순간, 전쟁의 함성이 울려퍼졌고, 모든 이들이 살육의 함성을 지르며 성벽을 향해 돌진했다.
“막아, 저들을 막아내라! 물러서지 마, 죽여라!” 성벽 위는 혼란에 빠졌다. 전투가 시작되자 강력한 기세 앞에 병사들은 점차 물러서기 시작했다.
아래쪽에서는 로드와 늑대황을 비롯한 이들이 무시무시한 실력으로 날카로운 칼날처럼 부대의 최전선에 나서서 선두에서 싸웠다.
성 아래에 도착한 그들은 힘을 내어 마치 날아가는 독수리처럼 곧장 성벽을 향해 돌진했다. 순식간에 성벽 위에 착지한 그들의 등장은 더욱 큰 혼란과 소동을 일으켰다. 그들은 모두 어둠의 근원에서 명성이 자자한 강자들이었으며, 그들의 명성만으로도 병사들의 사기를 무너뜨렸다.
거기에 더해 그들이 보여준 무시무시한 실력은 마치 칼을 휘두르듯 어디서나 승리를 거두었으며, 피가 흩뿌려지고 비명소리가 끊이지 않았다. 순식간에 성벽은 완전히 혼란에 빠져 함락되었다.
“이 자식들, 물러서지 마! 죽여라, 저들을 모두 죽여버려!” 로드와 늑대황 일행이 주저 없이 학살을 자행하며 상대를 찾을 수 없을 정도였고, 그들의 공격마다 수많은 생명이 사라졌다. 그들의 공격마다 피가 흩뿌려졌으며, 대규모 공격은 마치 배추를 자르듯 생명을 가차 없이 베어냈다.
상대방의 마법사들도 전례 없이 강력했다. 흑봉족의 아가씨이자 음황경에 도달한 루시는 무시무시한 마법 실력을 선보였다. 하늘 가득 불덩이들이 날아다니며 우리 쪽 마법사들은 순식간에 압도당해 아무런 역할도 할 수 없었고, 상대방의 진격을 막을 수 없었다. 점차 성 아래의 적군들은 사다리를 설치해 마법사들의 보호를 받으며 성벽 위로 올라왔다.
병사들은 도망치기 시작했고, 후퇴하기 시작했다. 2왕자는 분노에 차 소리쳤다. 이 전투에서 버티기 어렵다는 것은 알고 있었지만, 이렇게 일방적인 상황이 벌어질 줄 누가 상상이나 했겠는가? 불과 10분 남짓한 시간에 패배가 예상되는 상황이었는데, 이는 누구도 예상하지 못한 일이었다. 강자들이 가져온 효과는 그들의 상상을 뛰어넘었다!

주위의 도망병 한 명을 베어버린 뒤, 2왕자는 병사들의 사기를 북돋아 앞으로 나아가 싸우게 하려고 크게 소리쳤지만 전혀 효과가 없었다. 도망병들은 점점 더 늘어났다. 그의 방법과 말은 아무도 신경 쓰지 않았다. 생사가 걸린 위기 상황에서 사람들의 생존 본능은 모든 것을 압도했다. 이 순간 그들의 마음속에는 오직 살아서 이곳을 빠져나가는 것뿐이었다. 누가 2왕자나 1왕자를 신경 쓰겠는가!

더 나아가 그들 중 일부는 두 왕자와 맞서 싸웠지만 두려워하지 않았다. 이번 전투 이후에도 수막성은 여전히 그들 둘의 영토가 될까? 분명 주인이 바뀔 것이고, 그때 그들에게 가장 좋은 결과는 포로가 되는 것뿐이었다. 복수할 기회도 없을 터였다. 자신이 도망칠 수 있다면 그것만으로도 운이 좋은 것이었다. 누가 그런 것까지 신경 쓰겠는가?

로드와 늑대황 등의 학살과 성 아래에서 끊임없이 몰려오는 적군의 공격으로 그들은 완전히 패배했다.

“항복합니다, 항복할게요!” 이미 돌이킬 수 없는 지경에 이르자 마침내 병사들이 소리치며 손에 든 무기를 버리고 땅에 무릎을 꿇었다. 죽음 앞에서 그들은 항복을 선택했다. 개미조차도 살려고 발버둥 치는데, 인간이라고 다를 리 있겠는가?

“저도 항복합니다. 더 이상 싸우지 않겠습니다. 우리 항복할게요!” 절대적인 힘 앞에서 항복하는 것이 가장 현명한 선택인 듯했다.

……

항복하는 소리가 연이어 터져 나왔고, 더 이상 통제할 수 없었다. 순식간에 연쇄적으로 퍼져나갔다. 두 왕자는 중앙에 서 있었고, 얼굴은 점점 더 창백해졌다. 더 이상 상황을 통제할 수 없었다. 한두 명을 죽였지만 상황을 바로잡을 수는 없었고, 그들의 마음은 완전히 혼란스러워졌다. 주위를 둘러보니 더 이상 사용하거나 통제할 수 있는 힘이 전혀 없었다. 상대의 공격을 막을 힘은 말할 것도 없었다!

“빨리 올라가 적을 막아라! 빨리! 내가 미리 제시한 조건도 무효야. 너희가 상대의 공격을 막아준다면 무엇이든 가능해!” 자신들 쪽의 병사들은 더 이상 쓸모가 없었다. 2왕자와 1왕자는 이제 완전히 당황해 있었다. 주위의 작은 가문들이 가져온 병력들을 바라보며 애원했다. 이전의 거만한 태도는 온데간데없었다. 이 순간 그들의 머릿속에는 오직 이 패배의 상황을 빨리 막는 것뿐이었다.

그렇지 않으면 수막성이 떨어지면 가장 먼저 고통받는 것은 바로 그들 둘이 될 것이다! 두 사람 모두 좋은 결과를 얻지 못할 터였다. 어떤 관점에서 봐도 그들은 지금 당장 자신들을 위해 싸울 용기 있는 부대가 절실히 필요했다.

“빨리 해! 뭘 멍하니 서 있어? 어서 올라가 적을 죽여!” 여전히 무관심한 그들을 보고 1왕자도 초조하게 재촉했다. 얼굴은 다소 창백했다. 마음이 조급해지면서 동시에 그의 눈빛에는 이해할 수 없는 빛이 스쳤다.

안타깝게도, 앞서는 단호하게 이들을 위해 행동하겠다고 맹세했던 그는 지금은 아무런 움직임도 보이지 않으며 두 왕자를 놀란 눈빛으로 바라보았다.
“무슨 일이냐? 너희들도 반란을 일으키고 싶은 건가? 수막성이 내 주전파의 성이라는 것을 잊었나? 처음에 너희들이 어떻게 성장했는지도 잊었나?”
뭔가 잘못되었다는 것을 느낀 듯, 둘째 왕자가 크게 소리쳤다. 그의 머릿속에는 이전에 자신이 무시했던 말들과 자신이 꾸짖었던 그 얼굴들이 스쳐 지나갔다. 과연 그의 말이 맞는 걸까? 순간 당황스러워졌다.
“헤헤, 죄송합니다, 두 왕자님. 예전에는 주전파가 독주하면서 우리도 많은 혜택을 받았지만, 너희들도 우리에게서 많은 것을 가져갔습니다. 우리는 상인이니 서로 이용하는 것뿐입니다. 이익이 있어야 협력이 가능하죠.
이제 너희들은 이미 패배했습니다. 과연 상황을 되돌릴 수 있다고 생각하나? 그냥 포기하는 게 낫겠습니다. 우리는 원래 너희들을 돕기 위해 온 것이 아닙니다!
지금 이 시점에 우리 가문들이 너희 편에 설 수 있다고 생각하나? 솔직히 말하자면, 우리는 이미 흑봉 일족을 지지하기로 결정했습니다. 오기 전에 가주님께서 이미 말씀하셨습니다. 우리가 해야 할 일은 아주 간단합니다. 바로 너희들의 퇴로를 막고, 필요할 때 흑봉 일족이 신속히 전투를 끝낼 수 있도록 돕는 것입니다!”
교활한 웃음소리와 함께 선두에 선 남자가 나서서 차갑게 말했다.
“어서… 내 퇴로를 막아라! 단 한 명도 도망가게 하지 마!” 그러고는 몸을 돌려 뒤에 있는 사람들에게 소리쳤다.
“우우우…” 순간, 뒤에 있던 사람들이 일제히 우렁찬 함성을 질렀다! 곧바로 진형을 재편하여 막강한 기세로 이쪽으로 도망치는 모든 사람들을 위협했다.
도망칠 수 있는 모든 길이 이 순간 모두 막혀버렸고, 도망갈 곳은 전혀 없었다. 주전파에 속한 도망치는 병사들도 이 순간 당황했다. 그들은 이런 상황이 벌어질 줄 전혀 예상하지 못했다.
게다가 뒤쪽에서 항복하는 사람들이 생기자, 이 병사들은 더 이상 항복할 생각조차 하지 않고 모두 바로 항복하기로 했다!
챙챙챙… 무릎을 꿇는 소리가 연이어 들리고, 무기가 바닥에 떨어지는 소리가 끊임없이 울려퍼졌다. 정말 분주한 광경이었다.
“너희들… 정말… 잘했다!” 둘째 왕자와 큰아들 왕자는 화가 나서 말도 제대로 할 수 없었다. 두 사람의 얼굴은 새파랗게 질렸으며, 분노로 인해 몸까지 떨렸다.
“이 자들을 모두 묶어라!” 선두에 선 중년인은 두 사람은 신경 쓰지 않고 냉담하게 주위 사람들에게 명령했다.

“어때요, 두 왕자님. 제가 가드리든지 아니면 스스로 가시든지요?” 그러고는 고개를 돌려 약간 장난스러운 표정으로 두 왕자를 바라보며 조용히 물었다. 의미는 간단했다. 자백하든지, 아니면 내가 사람을 시켜 묶어오든지다! 이 말은 두 사람에게 약간의 체면을 주려는 것이었지만, 안타깝게도 그런 체면은 두 사람에게는 필요 없는 것이었다.