제415장 전멸

이번 전투는 갑작스럽게 시작되었고 또한 갑작스럽게 끝났으며, 그 짧은 시간 동안의 전개는 믿기 어려울 정도였다. 심지어 모든 것을 계획한 로드 일행조차도 이렇게 빨리 끝나고 이토록 쉽게 승리할 줄은 상상하지 못했다.
이제는 항복한 채 불만스러운 표정을 짓고 있는 상대군 장교와 믿을 수 없다는 표정의 에일린을 바라보며, 모두들 겨우 안도의 한숨을 내쉬었다.
이미 항복한 병사들은 차례차례 끌려가고 있었으며, 전장의 혼란도 점차 가라앉고 있었다. 이번 전투에서 늑대족의 6천 명 대군은 그들의 무시무시한 전투력을 충분히 보여주었다. 역시 가장 강력한 전투력을 가진 종족답게 단 한 명의 사망자도 없었으며, 소수만이 경미한 부상을 입었을 뿐이다. 반면 반대파 측은 몇 명의 병사만 희생되고 100명 이상이 부상당했을 뿐, 그들이 예상했던 것보다 훨씬 적은 대가를 치렀다. 상대적으로 본전파의 3만 명 대군이 전멸한 것은 분명 엄청난 손실이었다.
10만 명의 대군 중 3만 명이 사라지자 남은 7만 명의 대군은 양측의 거리를 급격히 좁혔으며, 늑대족 대군의 지원까지 더해져 본전파는 점점 열세에 몰리게 되었다.
“말도 안 돼, 어떻게 이럴 수 있어? 우리가 어떻게 질 수 있어? 3왕자님이 말씀하셨잖아. 반드시 승리할 거라고, 암월성을 내게 넘겨줄 거라고 했잖아. 지금 이게 대체 뭐야? 이건 사실이 아니야, 맞지? 빨리 말해줘!” 그 장교 옆에서 에일린은 창백한 얼굴로 주위를 믿을 수 없다는 듯 바라보며 크게 외쳤다.
이 순간 그녀는 마침내 문제의 심각성을 깨달았으며, 자신의 야망이 이제 완전히 사라졌음을 알았다. 그녀를 기다리는 것은 끔찍한 결말, 그녀가 감당할 수 없는 결말이었다.
“질었어, 우리가 진 거야!” 그 장교도 이제는 멍한 눈빛으로 중얼거렸다. 그는 오기 전에 어떻게 3왕자 앞에서 단호하게 가슴을 두드리며 승리를 다짐했는지 기억했다. 하지만 순식간에 자신은 패배했다. 3만 명의 대군, 정말 3만 명이나 되는 대군이 한순간에 전멸해버렸다. 본전파의 힘은 절반으로 줄어들었다. 3왕자가 이 소식을 들으면 어떤 표정과 생각을 할까?
“말해줘, 도대체 왜인지!” 차가운 눈빛의 로드를 바라보며 그 장교는 창백한 얼굴로 로드에게 물었다.
이런 순간에도 그는 도대체 무슨 일이 일어났는지 이해할 수 없었다. 완벽하게 계획된 계획이 상대방에게 들통났으며, 상대방은 이미 이곳에 병사와 인력을 숨겨두고 있었던 것이다. 그래서 상대방이 전에 자신의 대군을 보았을 때 그토록 대담할 수 있었던 것이다.

그가 더욱 예상치 못했던 것은 늑대족의 반란이었다. 부족 내에서 가장 지위가 높고 권력이 막강한 세 명의 장로들이 갑자기 돌아서고, 대장로가 갑자기 죽음을 맞이한 것이다. 모든 것이 마치 롤러코스터처럼 급변하여 마치 꿈을 꾸는 것 같고 비현실적으로 느껴졌다. 이제 그에게 답을 줄 수 있는 사람은 아마 로드뿐일 것이다.

“늑대족은 결코 너희의 동맹이 아니야! 방금 그들이 말했잖아! 그 세 명의 장로들에 대해서 말하자면, 정확히 말하자면 그들은 애초부터 너희 주전파의 장로들이 아니었을지도 몰라!” 장교의 의문에 로드는 담담하게 대답한 뒤 손짓을 하자, 뒤에서 늑대나 호랑이 같은 군인들이 달려들어 패배한 장군을 사로잡으려 했다.

“비켜라~!” 그는 온 힘을 다해 몸을 움직이자, 자신을 붙잡으려던 군인들이 모두 날아가 버렸다.

장교는 실의에 찬 표정으로 일어섰다. “하하하……” 미친 듯이 웃은 뒤 극도로 실망한 목소리로 말했다. “그랬군, 그랬어. 당연하지. 도시 안의 일도 너희가 이미 알고 있었던 모양이군. 에일린의 계획은 겉보기에는 은밀해 보였지만 사실 너희가 이미 알고 있었던 거지? 하하하…… 우리가 수차례 준비한 것이 모두 헛수고였어. 모든 것이 너희의 함정에 빠졌다니. 이제 너희는 우리가 이 함정에 빠지기를 기다리기만 하면 돼. 이제 모든 것이 현실이 되었어. 너희가 승리했군!

하늘이 우리 주전파를 망하게 했어. 삼왕자님, 저는 당신에게 죄스럽습니다!” 장교는 눈이 붉어진 채 어두운 밤하늘을 올려다보며 눈물을 글썽이며 미친 듯이 외쳤다.

다음 순간, 그는 손을 들어 투기를 모아 번개처럼 빠른 속도로 자신의 이마를 내리쳤다.

모두의 비명 속에서 둔탁한 소리가 들리고 피가 튀었다. 그리고는 곧은 몸이 뒤로 곧장 쓰러졌으며, 눈빛은 점점 희미해지다가 결국 땅에 쓰러져 생명을 잃었다.

“장군님!” 장교가 자살하는 것을 본 나머지 아직 끌려가지 않은 군인들이 가슴이 찢어지는 듯한 비명을 질렀다. 그리고 다음 순간, 예상치 못한 광경이 펼쳐졌다.

수백 명의 군인들이 갑자기 일어나 놀라운 선택을 내렸다. 그들은 모두 자살하기로 결심한 것이다. 패배한 뒤 장군을 따라 이 세상을 떠나는 대신, 수치를 안고 살아남기보다는 웃으며 떠나기로 한 것이다.

그 순간 분위기는 유난히 침울해졌고, 모든 이의 마음은 마치 무언가에 짓눌린 듯했다. 전투란 이토록 잔혹한 것이다. 더욱 안타까운 것은 주전파의 병사들로, 그들의 정신에 감탄할 수밖에 없었다. 죽음을 두려워하지 않는 그들이 있는 한, 어떻게 강해지지 않을 수 있겠는가. 이런 병사들이 있었기에 주전파가 짧은 천 년 만에 부상하여 수만 년을 이어온 네 대가문과 어깨를 나란히 할 수 있었던 것이다. 이런 장교들이 있었기에 그토록 용맹한 병사들을 이끌어 무적이 될 수 있었던 것이다.

만약 이번에도 그들의 음모와 교활함을 간파하지 못한다면, 이 사람들 덕분에 암월성은 정말로 망하게 될지도 모른다.

모든 변화에 로드는 탄식을 금치 못했다. 깊게 숨을 들이마신 뒤, 다소 멍한 표정의 병사들을 올려다보며 말했다. “이 사람들을 제대로 장례 지내라. 나머지 사람들은 모두 데려가서 엄중히 감시하라!”

그들에게 주어진 시간은 정말로 많지 않았다. 로드는 서둘러 이곳의 일을 처리한 뒤 앞쪽 성벽으로 가서 성 밖에서 벌어지는 전투에 대비해야 했다.

“놔줘, 너희들 다 놔줘!” 미친 듯한 비명소리가 들려왔다. 에일린과 그녀 곁의 노인은 그들을 데려가려는 병사들을 물리쳤다. 그들은 로드와 에이다를 격렬하게 노려보았으며, 에일린의 눈에는 실망과 분노가 가득했다.

“너희들은 이미 알고 있었던 거야? 어떻게 내 계획을 알 수 있지? 불가능해, 절대 불가능해! 왜 알고 있는 거야! 다 너희들 때문이야, 너희들 때문에 이런 일이 생긴 거야. 너희들이 아니었다면 이 암월성은 이미 내 것이었을 거야. 너희들은 이미 포로가 되었을 텐데, 왜 내 계획을 방해하는 거야? 왜 계속 나와 적대적인 거야? 로드, 에이다가 너에게 무엇을 줬어? 왜 그녀를 도와주는 거야? 그녀가 줄 수 있는 것, 나도 줄 수 있어. 심지어 더 많이도. 내가 너에게 줄 수 있는 것은, 온 암월성까지도. 우리 함께 나눌 수 있어. 왜 나를 거절하는 거야? 왜 나와 적대적인 거야!” 에일린은 비틀거리며 두 걸음 앞으로 나아가 로드에게 다가가 미친 듯이 소리쳤다. 말도 제대로 되지 않았으며, 그녀의 눈에는 억울함의 눈물이 가득했다. 그녀는 앞으로 자신이 어떤 상황에 직면하게 될지 잘 알고 있었다.

에일린의 말에 현장에 있던 사람들도 다소 놀랐다. 이런 상황에서도 그녀가 여전히 그토록 고집스러울 줄은 몰랐던 것이다. 심지어 그녀가 예전에 로드에게 그런 조건을 제시했다는 사실조차 몰랐다. 로드를 바라보는 사람들의 시선은 이내 이상해졌으며, 특히 소그나의 시선은 의미심장하기 그지없었다.

한숨을 내쉬며 아일린을 바라보는 로드의 눈에는 동정심이 스쳤다. 이 지경에 이르렀는데도 아일린은 아직도 상황을 제대로 보지 못하는 것일까? 이익에 눈이 멀어 그녀는 눈앞의 이익에 자신의 시야를 가려버렸다.
이제 와서도 상황이 이미 결정났다는 것을 모르고, 자신의 잘못이 무엇인지도 모른다! 주전파의 야심도 모르고, 과연 다크문 성을 자신의 손에 넣을 수 있을 거라고 생각하는 걸까? 그건 그야말로 헛된 꿈이다. 다크문 성이 무너지는 순간이 바로 그녀가 죽는 순간인데, 그걸 모르는 걸까? 아니면 그녀가 너무 깊이 빠져 있는 걸까?
“지금이라도 아직 늦지 않았어. 당신이 나를 도와준다면, 나 자신을 당신에게 주고 다크문 성 전체도 당신에게 줄게. 우리 함께 나누자. 주전파 밖에는 7만 대군이 있지만, 당신의 도움이 있다면 다크문 성을 점령하는 것은 문제없어. 어때?” 로드에게 다가가 아일린이 애원하듯 말했다.
“끌고 가라!” 깊은 숨을 들이쉰 로드는 이런 아일린을 보며 더 이상 말하고 싶지 않았다. 보지 않는 게 상책이었다. 옆에 있던 아이다는 안타까웠다. 자신의 여동생이 이 지경에 이른 것을 보고 그녀의 눈은 이미 붉어졌으며 눈물이 멈추지 않고 흘러내렸다. 아일린이 언제부터 이 지경까지 빠져들었단 말인가?
모르는 것이다. 사람은 호랑이의 마음을 상하게 하지 않지만, 호랑이는 사람의 마음을 먹는 법이다. 아이다는 자신의 여동생을 해치고 싶지 않았지만, 아일린은 어떨까? 그녀의 눈에는 자신이라는 언니가 있기는 한 걸까?
“놔줘, 너희들 다 놔줘!” 아일린은 필사적으로 저항했지만 소용없었다. 로드의 도움으로 그녀의 유일한 비장의 카드인 그 노인은 이미 제압당했고, 성스러운 힘을 가진 아일린에게는 저항할 힘이 전혀 없어 곧 끌려갔다.
곧, 늑대족 6천 대군의 도움으로 모든 것이 진정되었다. 로드는 길게 한숨을 내쉬었다. 곁에 있는 실망한 아이다를 보며 약간의 연민을 느꼈다. 한숨을 쉬며 말했다. “됐어, 가자. 앞으로 가자. 마지막 결전이 시작될 거야!”
분위기는 다소 침울했다. 모두 고개를 끄덕이며 병사들을 점검했다. 이번에는 2천 명을 데려왔고, 여기에 숨어 있던 1천 명을 합치면 총 3천 명이었다. 이번에는 큰 손실이 없어 엄청난 승리라고 할 수 있었다. 3천 대 3만, 기적 같은 승리였지만, 아무도 환호하거나 축하하지 않았다. 분위기가 그들을 억눌렀다.
그들은 재빨리 성벽 쪽으로 향했다. 그때, 세 면의 성벽 밖에서는 여전히 치열한 전투가 벌어지고 있었다.
……

“성안에서는 아직 시작도 하지 않았나!” 성밖, 주전파 대군의 후방에서 전체 상황을 총괄하고 있던 고검은 미간을 찌푸렸다. 시간을 확인해 보니 신호가 발송된 지 이미 한참이 지났는데, 서문유와 에일린이 전력을 다해 협력한다면 시간이 지체되지는 않았을 것이다. 이 시점에서는 사전에 약속한 대로 이미 내부에서 북문을 공격하기 시작했어야 하는데, 성안은 이미 혼란에 빠져 있어야 마땅했다.

그러나 지금까지는 아무런 이상한 점이 보이지 않았다. 북문은 여전히 견고했으며, 성안도 여전히 철저한 방어 체계를 유지하고 있어 그들에게 공격할 기회를 주지 않았다. 도대체 무슨 일이 벌어지고 있는 것일까?

마음속으로 불안감이 스며들었다. 혹시 무슨 일이 생긴 건가? 고검은 미간을 살짝 찌푸리고 눈을 가늘게 뜨며 마음속으로 불편함을 느꼈다.