제401장 칼을 뽑아 돕다(상)

거대한 이익 앞에서야 이들 상단은 위험을 감수하게 되는 것이다. 이익은 언제나 사람들의 정신을 혼란스럽게 만든다. 한밤중에 협곡을 지나는데, 이곳이 다른 이들의 습격을 가장 많이 당하는 곳이라는 것을 모르는 걸까? 전쟁 때는 혼란스러운 시기이며, 바로 이때 산적들과 악의를 품은 자들이 난동을 부리는 것이다!

잠시만 바라본 뒤 로드는 더 이상 신경 쓰지 않았다. 그런 상단에는 관심이 없었던 것이다! 불필요한 문제를 피하기 위해 모닥불도 피우지 않았으며, 이미 깊은 밤이었다. 후반부의 밤공기는 유난히 추웠고, 근처에 머물 곳도 없어서 황무지 밖에서 쉴 수밖에 없었다. 아마도 그 상단이 밤새도록 길을 재촉한 이유도 바로 이것일 것이다.

평온한 시간은 언제나 귀하다. 로드 일행이 제대로 쉬려는 순간, 앞쪽 협곡에서 갑자기 소란스러운 소리가 들려왔다. 이어서 무기가 부딪히는 소리가 이어졌다.

이 소동에 로드 일행은 즉시 경계심을 갖고 앞쪽 협곡을 바라보았다. 원래 어두웠던 협곡에 이제는 수많은 불빛들이 생겼으며, 희미하게 사람들의 그림자가 움직이는 모습이 보였다.

“산적들인가?” 로드는 중얼거리며 쓴웃음을 지었다. 자신이 생각하는 대로 일이 벌어지는군. 이 상단들도 참 불쌍하다.

“대장!” 옆에 있던 비스키가 조용히 물으며 로드의 생각을 알아보려 했다.

“그대로 여기서 쉬어!” 잠시 생각한 뒤 로드는 일행에게 말했다. 그는 지원하러 갈 생각이 없었다. 현재 어둠의 근원은 끊임없이 동요하고 있으며, 이런 일은 흔한 일이다. 매 순간 일어나는 일이니 그가 어떻게 관여할 수 있겠는가? 무엇보다도 이 사람들은 그와 직접적인 관계가 없으며, 그들의 행동은 남의 주목을 끌지 않기 위해 은밀하게 이루어지는 것이다. 당연히 그들은 스스로 이런 문제에 휘말리지 않을 것이다.

로드의 결정에 비스키 일행은 불만을 표시하지 않았다. 사실 그들도 이 일에 관여할 생각이 없었다. 이런 일들은 그들이 감당할 수 있는 범위를 넘어선다. 오늘 네가 관여한다 해도 내일은 어떻게 될까? 가장 근본적인 문제는 이 사회 자체, 즉 현재 어둠의 근원에서 일어나는 폭동에 있다.

“형님!” 루시가 로드 곁으로 다가와 조용히 불렀다.

“무슨 일이야?” 루시를 바라보며 로드는 웃으며 물었다. 그녀의 얼굴에는 걱정과 안타까움이 가득했으며, 눈길은 계속해서 멀리 있는 협곡 쪽으로 향했다.

쓴웃음을 지은 로드는 그녀가 무슨 생각을 하는지 잘 알고 있었다. 보아하니 이 어린 아이는 마음이 약해진 모양이다.

“정말로 신경 쓰지 않을 건가요?” 로드 옆에 앉은 루시가 약간 애원하는 듯한 목소리로 조용히 물었다. 분명히 그녀는 나가서 도와주고 싶어 하는 것이었다.

깊게 숨을 들이마신 로드는 고개를 들어 별하늘을 바라보았다. 오랫동안 아무 말도 하지 않았다. 멀리서는 전투 소리가 점점 더 커졌고, 말발굽 소리와 고함소리가 뒤섞여 들려왔다. 차가운 바람이 울부짖으며 계곡 전체에 울려퍼졌다. 로드의 마음속도 복잡했다. 언제부터 자신도 이렇게 냉혹해진 걸까? 예전이라면 이런 일을 결코 그냥 내버려 두지 않았을 텐데! 사실 로드는 매우 중요한 한 가지 이유를 간과하고 있었는데, 그것이 바로 그가 직접 나서서 돕지 않으려는 주된 이유였다.

그 이유는 이 사람들이 가져온 물품들이 암월성으로 가는 것이었으며, 아마도 주전파 측에 공급될 보급품일 가능성이 높았다. 반대파는 현재 포위당해 있어서 물품을 성 안으로 전혀 들여올 수 없었기 때문이다! 이것이 바로 주전파가 공격하지 않고 기다리는 이유였다. 성 안의 보급품이 한계점에 이르면 자연스럽게 혼란이 생길 테고, 그때가 바로 그들에게 최적의 기회가 될 것이다. 이것이 바로 ‘전투 없이 적을 굴복시키는’ 전략적 수단이었다.

주전파가 보급품을 더 많이 가지면 반대파의 위험도 더 커진다. 바로 이런 이유로 로드는 무의식적으로 손을 내밀어 돕고 싶지 않았다.

“형, 우리가 그들을 도와줘요!” 로드가 아무 말도 하지 않자, 루시는 그의 손을 잡고 흔들며 간절히 애원했다.

멀리를 바라보니, 차가운 바람과 함께 희미한 피비린내가 느껴졌다. 전투는 극도로 치열했으며, 산적들이 이미 절대적인 우위를 차지한 것 같았다. 로드의 표정이 잠시 변한 뒤, 그는 깊게 숨을 들이마시고 갑자기 일어섰다.

“가자, 가서 한번 봐야지!” 결국 루시의 간절한 애원을 이겨내지 못하고 그는 동의했다.

로드의 말을 듣고 루시는 즉시 기뻐했다. 반면 비스키 일행은 별다른 변화가 없었다. 그들에게 있어 돕든 말든 결국 로드의 한 마디에 불과했다. 그들은 로드의 선택이 틀리지 않을 것이라 믿었으며, 적어도 그들은 절대적인 복종을 할 수 있었다. 이것이 바로 군인들이 타고난 특성이었다.

결국 루시의 간절한 애원 끝에 로드는 사람들을 이끌고 계곡 속으로 들어갔다.

거리가 가까워지자 눈앞에 펼쳐진 광경이 드러났다. 계곡 안은 엉망이 되어 있었고, 수백 명의 흑의인들이 앞길과 뒷길을 가로막으며 수송대를 중간에 포위하고 있었다.

바닥에는 무기들이 어지럽게 흩어져 있었고, 부상자들이 누워 있었다. 피비린내가 점점 퍼져나갔고, 불빛이 캄캄한 밤하늘을 비추었다.

……

수송대의 두 상인은 이때 속으로 한숨을 쉬었다. 주변에는 머물 곳이 마땅치 않았다. 원래는 오늘 밤을 새워서 빨리 가려고 했는데, 이 협곡을 지나다가 이런 일을 당하게 될 줄은 몰랐다.

이 일당의 산적들은 분명히 새로 나타난 자들이었다. 이전에도 이 협곡을 지나간 적이 있었지만 아무런 문제도 겪지 않았는데, 이번이 처음이었다. 바로 그들의 경계심이 부족했기 때문에 매복을 당한 것이다.
수송대를 보호하기 위해 고용된 수십 명의 인원 중 이미 절반 가까이가 부상당했으며, 산적들의 수가 많아 물건들을 빼앗길 것 같은 상황에서 두 사람은 마음이 아파 포기할 수밖에 없었다. 다만 산적들이 물건을 가져간 후 바로 이곳을 떠나 자신들의 목숨은 해치지 않기를 바랄 뿐이었다.
동시에 두 사람은 의문도 가졌다. 오랜 세월을 여기저기 돌아다닌 경험으로 그들은 이 일당의 강도들이 평범하지 않다는 것을 알고 있었다!
방금 전의 교전에서 이 강도들의 행동이 매우 질서정연하고 체계적이라는 것을 알 수 있었다. 일반적인 강도들은 결코 이런 행동을 할 수 없다. 물론 그 외에도 문제점들이 많았다. 만약 그것만이 전부였다면 그들은 의심하지 않았을지도 모른다. 하지만 한 가지는 그들로 하여금 의심하게 만들었다.
바로 이 강도들의 실력이 너무나 강력하다는 것이었다. 그들 중에는 신급의 강자가 열 명이 넘게 있었다.
비록 이곳이 어둠의 원천이라 신급 강자들의 수가 많긴 했지만 최고 수준의 강자들은 아니었다. 하지만 신급의 무사라면 자신만의 존엄성이 있으며, 그런 실력으로 어떤 가문에 들어가 일한다 해도 강도가 되는 것보다는 낫기 때문에 그들은 스스로 강도가 되는 것을 허락하지 않을 것이다.
일반적인 산적 무리에 신급 강자가 한두 명 있다 해도 그들은 분명 리더급 인물들일 것이다. 하지만 이 일당의 산적들은 전혀 달랐다. 이들은 분명히 다른 이의 지시를 따르고 있었으며, 그 수도 그들의 상상을 초월했다. 이러한 징후들로부터 두 사람은 어렴풋이 상황을 파악할 수 있었다.
서로를 바라보며 두 사람의 눈에는 공포가 가득했다. 만약 정말 자신들이 생각하는 그대로라면 이번 일은 그렇게 간단하게 끝날 일이 아니었다. 이들은 누군가가 살아서 자신들에게 위협이 될 것을 허락하지 않을 것이며, 분명히 살해하여 입을 막을 것이다. 그것이 바로 가장 기본적인 행동이었다. 이런 생각에 두 사람의 마음은 순식간에 가라앉았다.
전투는 이미 막바지에 이르렀고, 자신들 편의 인원들은 모두 부상당했으며 그중에는 몇 명이 죽기까지 했다. 이제는 모두 포위당해 탈출할 길이 전혀 없었다.
빽빽하게 모여 있는 산적들을 바라보며 두 사람은 마음이 씁쓸해졌지만, 결국 오랜 세월을 돌아다닌 경험이 있어 당황하지는 않았다. 앞에 있는 몇 명의 산적들을 바라보며 중년인은 깊은 숨을 들이쉬고 앞으로 나섰다. “여러분, 이 물건들은 모두 드리겠습니다. 단지, 우리에게 살아남을 기회를 주시기를 부탁드립니다!” 이 순간 가장 중요한 것은 바로 목숨을 지키는 것이었다.

“생로?” 중년인의 말을 듣고 맞은편의 흑의 산적은 조롱하는 듯한 목소리로 차갑게 코웃음을 치며 눈빛에 장난기가 어렸다.
상대의 어조를 듣고 중년인은 즉시 뭔가 잘못되었다는 것을 느끼고 속으로 한숨을 쉬었다. 지금 상황으로는 반격할 힘조차 없었다. 혹시 오늘 정말 이 협곡에서 목숨을 잃게 되는 건가?
귀에는 차가운 바람의 울음소리가 들렸고, 주위를 둘러보니 온통 어둠뿐이었으며 아무도 보이지 않았다. 마치 죽음이 점점 더 가까워지는 것 같았다! 이런 생각이 들자 중년인은 옆에 있는 남자와 눈을 마주쳤다. 왜인지 모르겠지만, 이 순간 그의 마음속에는 아침에 보았던 그 인물의 모습이 갑자기 떠올랐다.
“됐어, 쓸데없는 말은 그만. 뿌리를 뽑지 않으면 봄바람에 다시 자라나지. 헤헤, 우리 모두는 현명한 사람들이야. 오늘 너희를 풀어주면 내일 너희도 우리를 풀어줄 거라고 생각하나?” 교활한 웃음소리와 함께 선두에 선 흑의인은 이미 짜증이 난 듯했다! 그가 손짓하자 주위에 있던 산적들이 마치 호랑이와 늑대처럼 재빨리 달려들었다.
순식간에 비명소리가 여러 번 들려오며 일행은 절망적인 상황에 빠졌다! 절망, 무력감—이런 감정들이 순식간에 모든 이의 마음을 가득 채워 그들을 마치 얼음굴에 빠진 것 같은 기분으로 만들었다.
흑의인의 사나운 목소리와 함께 차가운 장도가 이미 자신의 목에 가까이 다가왔다. 중년인과 남자는 이 순간 불만스러운 눈빛 속에서 완전히 절망에 빠졌다!
“딩……” 맑은 소리가 갑자기 울려 퍼지며 협곡 안에 울려 퍼졌지만 전혀 즐거운 소리가 아니었다.
밝게 빛나는 장도가 자신의 머리에 떨어질 것만 같은 순간, 갑자기 멀리서 한 자루의 장검이 날아와 이미 머리카락에 닿을 뻔한 장도를 막아내고 그 장도를 가로로 잘라버렸다.
변화가 너무 빨라서 사람들은 반응할 틈조차 없었다! 잠시 후, 그 흑의인은 갑자기 긴장하기 시작하며 주위를 둘러보고 큰 소리로 외쳤다. “누구냐, 그 개자식, 어딘가에 숨어 있으면 나와라!”
“언제부터 주전파 사람들이 숨어서 도적질을 하기 시작한 거지?” 역시나 흑의인의 말이 끝나자 조롱하는 목소리가 들려왔는데, 그 목소리에는 경멸과 장난기가 가득했다.