제398장 암월성으로 가다(하)

루시의 그 모습을 보며 로드는 진심으로 미소를 지었다. 약간의 애정이 담긴 미소였다. 왜인지 모르겠지만, 루시와 함께 있으면 온몸이 편안해지고 안락해졌으며, 아무리 큰 어려움도 자신을 괴롭힐 수 없었다. 마음속으로도 이 소녀의 요청을 거절하고 싶지 않았다! 그녀가 요구하는 것이라면 로드는 저도 모르게 승낙하게 되는 것 같았다.
“형, 저도 데려가 주세요, 제발요!” 로드가 대답하지 않자 루시는 그의 팔을 잡고 흔들며 애교를 부렸다. 그 목소리에 로드는 오금이 저렸다.
잠시 고민한 뒤 장단점을 따져본 로드는 결국 루시를 여기에 남겨두고 싶었다. 암월성은 너무 위험했기 때문이다.
“보스, 그녀도 함께 데려가세요!” 줄곧 5미터 떨어진 곳에서 기다리고 있던 비스키가 이때 예상치 못하게 말을 꺼냈다. 그의 목소리는 여전히 차가웠지만, 의외로 생각할 거리를 주는 느낌이었다.
로드는 놀라서 비스키를 바라보았다가 다시 루시를 쳐다보았다. 그는 의아해졌다. 비스키가 어떤 사람인지 자신은 너무나 잘 알고 있었다. 외부인에게는 절대 관심을 보이지 않는 타입인데, 오늘은 어쩐 일로 루시를 위해 말하는 걸까? 혹시 둘 사이에 숨긴 비밀이 있을까? 그 생각에 마음이 무거워졌지만 곧 자신의 추측을 부정했다. 쓴웃음을 지으며 고개를 저었다. 둘이 도대체 무슨 계획을 세운 건지 알 수 없었다.
“형, 제발요!” 루시는 계속해서 애원하며 로드를 곤란하게 했다.
오랫동안 고민한 끝에 로드는 한숨을 쉬며 말했다. “그럼 준비를 하자!” 암월성은 위험하지만, 지금의 루시는 결코 무시할 수 없는 실력을 가지고 있었다. 만약 그녀가 가고 싶어 한다면, 그녀를 해칠 수 있는 사람은 거의 없을 것이다. 게다가 자신이 곁에서 보호한다면 문제가 생기지 않을 것이다. 나이팅게일 사건 이후 로드는 주변 사람들에게 더욱 신경을 쓰게 되었으며, 그들이 다시 같은 일을 겪는 것을 절대 원하지 않았다.
“좋아요! 형이 최고예요. 형이 꼭 승낙해 줄 거라고 알고 있었어요!” 루시는 기뻐하며 뛰어올랐다.
그러고는 재빨리 몸을 돌려 자신의 방으로 달려갔다. 분명히 짐을 싸러 가는 것이었다. 그녀가 뛰어다니는 모습을 보며 로드는 턱을 쓰다듬고 한숨을 쉬었다. 이 어린애는 도대체 언제 커질까!
하지만 만약 로드가 루시의 뒷모습을 볼 수 있었다면, 그녀의 변화에 분명히 깜짝 놀랐을 것이다.
“보스, 왜 저를 쳐다보세요?” 루시가 떠난 뒤, 비스키는 로드의 시선이 자신에게로 옮겨와 무엇을 보고 있는지 느끼며 약간 불편해했다. 그 시선은 마치 사람의 마음속까지 들여다보는 것 같았다.

“어떻게 그 계집애 편을 드는 거야? 그런 사람 같지도 않은데!” 비스키를 의미심장하게 바라보며 로드가 물었다.
“그건 언니의 요구야! 우리에게 루시를 잘 보호하라고 했어. 곁에 있어야만 최선으로 보호할 수 있고, 게다가 언니 말로는 루시의 기세가 너에게 딱 맞다고 했어!” 그 순간 나이팅게일이 자신에게 한 당부를 떠올리며 비스키의 마음은 이유 없이 무거워졌다. 바로 나이팅게일의 그 말 때문에 그는 이미 루시를 완전히 받아들인 것이다!
“나이팅게일!” 설마 나이팅게일의 당부일 줄은 몰랐던 로드는 당황하며 얼굴이 어두워졌다. 나이팅게일, 지금 그녀는 어떻게 되었을까? 혹시 이미 그곳에 도착한 걸까?
길게 한숨을 내쉬고 천천히 앞으로 걸어갔다. 분위기는 다소 침울했으며, 나이팅게일의 말에 담긴 의미는 누구나 알 수 있었다. 그녀가 그런 말을 할 줄은 몰랐다. 이런 생각들을 하며 로드의 마음도 혼란스러워졌다.
……
하늘이 흐릿했고, 수막성의 대문은 이미 열려 있었다. 이때 한 무리의 사람들이 수막성 대문 앞에 모여 있었다.
“얘야, 조심해. 필요하면 언제든 우리를 찾아와!” 로드를 바라보며 메르크가 낮은 목소리로 말했다. 암월성의 현재 상황은 너무나 명확했다. 동맹인 그들로서는 반대파인 흑봉족을 돕기 위해 군대를 보내는 것이 필요했지만, 로드가 거절했다. 그렇다면 더 이상 말할 것도 없었다. 그는 로드에게 분명 자신만의 계획이 있을 것이며, 큰 문제는 생기지 않을 것이라고 생각했다.
“이 계집애는 네게 맡긴다. 잘 돌봐줘!” 로드 곁에 있는 루시를 유심히 바라보며 쓴웃음을 지었다. 딸을 가장 잘 아는 것은 아버지다. 자신의 딸이 무슨 생각을 하는지 아버지가 모를 리 없다. 로드를 바라보며 그의 눈에는 걱정이 스쳤다. 아버지는 언제나 딸이 행복하기를 바랄 뿐, 그녀의 남자가 얼마나 대단한지는 요구하지 않았다. 단지 딸을 사랑해주기만을 바랐다. 하지만 로드가 그런 사람일까? 분명히 그렇지 않았다.
“아버지, 걱정 마세요. 로드 형님이 계시잖아요. 제게 무슨 일이 생길 리가 없어요!” 메르크의 시선에 마치 모든 것을 꿰뚫어 보는 듯한 느낌을 받으며 루시는 얼굴이 붉어지며 불만스럽게 말했다.
“됐어, 됐어. 나이가 들어서 이제 나를 싫어하는 거지? 더 이상 말하지 않을게. 네가 조심하기만 하면 돼!” 입을 삐죽이며 메르크는 쓴웃음을 지었다. 딸도 결국은 자라난 것이다.
“걱정 마세요. 제가 살아있는 한 그녀에게 아무 일도 생기지 않을 거예요!” 그것은 로드가 메르크에게 한 약속이자 보증이었다.

“출발!” 더 이상 머뭇거리지 않고, 로드의 명령과 함께 30명도 채 남지 않은 사신 낫 소대의 멤버들은 모두 정렬하여 로드의 뒤를 따라 성 밖으로 향했다.
맑은 말발굽 소리가 새벽의 고요함을 가르며, 로드가 앞장서고 루시가 그의 곁을 꼭 따랐으며, 그 뒤를 비스키 일행이 이었다. 말들은 마치 오랜 기간 체계적인 훈련을 받은 듯 질서정연했다.
이 말들은 모두 메르크가 엄선한 마수 교배종으로, 지구력이 뛰어나고 속도도 빨라, 전력을 다해 달릴 때는 마치 바람처럼 빠른 느낌을 주었다.
귀 옆을 스치는 바람 소리 속에서 로드의 마음은 이미 암월성 쪽으로 향해 있었다. 제시간에 도착하기를 바랐다!
……
이곳은 어둠의 근원 안에 위치한 작은 마을로, 특정 도시에 속하지 않았다. 단지 교통의 요지에 있어 오가는 사람들이 많아 점차 규모가 커져 작은 마을이 형성되었으며, 이곳을 지나가는 사람들의 휴식처가 되었다. 매일 이곳을 오가는 사람들로 붐비어 꽤 활기찼다.
“들었나? 수막성도 흑봉 일족에게 점령당했다고!” 이때 마을의 한 호텔에서 한 남자가 목소리를 낮추며 말했다.
그 말이 나오자 주변 사람들은 모두 이상한 눈빛으로 그를 쳐다보았다!
“어떻게? 아직 모르는 건가? 그럼 제대로 설명해 주지!” 그 눈빛들을 느끼며 남자는 특별히 흥분한 듯, 자랑스러운 표정을 지었다. “이 소식은 내 형제가 전해준 거야. 그와 흑봉 일족의 관계는 정말 돈독해! 그래서 내가 가장 먼저 이 소식을 들을 수 있었던 거지!” 남자는 자랑스러운 태도로 떠들어댔다.
“젠장, 넌 대체 어디서 나타난 야만인이야? 이제야 알아? 나는 어제부터 알고 있었어!” 하지만 곧 다시 들려온 목소리에 남자의 표정은 순식간에 어두워졌다.
“누가 모르겠어? 흑봉 일족이 지금 엄청 세력을 떨치고 있고, 수막성도 점령당했어. 이번에는 주전파가 정말 창피를 당했지!” 이 말에 모두가 동의했다. 이 소식은 이미 이틀 전부터 어둠의 근원 전체에 퍼져 있었다. 항상 바깥을 돌아다니며 소식을 잘 아는 사람들은 말할 것도 없고, 어린아이들조차도 잘 알고 있었다! 이제 이 자가 여기서 마치 과일을 파는 것처럼 자랑하니 당연히 경멸받을 수밖에 없었다.
그들에게 이 소식을 모르는 사람은 분명 그 오지에서 나온 시골 야만인일 뿐이었다.
주변 사람들의 말에 남자의 얼굴은 붉어졌고, 한 마디도 말할 수 없었다.

이 주제가 제기되자마자 작은 호텔 안은 금세 북적이기 시작했다. 지나가는 사람들이 이런저런 이야기를 나누기 시작했는데, 당연히 가장 먼저 언급된 것은 현재 점점 더 강해지고 있는 흑봉 일족이었다. 그중에는 유명한 인물인 로드도 빠질 수 없었다. 이제 와서 로드가 흑봉 일족과 함께한다는 것을 모르는 사람이 있을까? 지난 몇 차례의 전투에서도 그의 모습이 보였다.

그는 흑봉 일족의 족장의 사생아라는 소문도 있고, 흑봉 일족의 아가씨 루시의 약혼자라는 말도 있었다. 온갖 소문이 난무했다. 그 순간 호텔 안은 매우 북적거렸다.

하지만 호텔 구석, 몇 개의 테이블 떨어진 곳에 있는 사람들은 유독 조용했으며, 다른 사람들과 어울리지 않고 눈에 띄었다. 남자들 몇 명과 여자 한 명이 있었는데, 그 여자는 흰 옷을 입고 있어 마치 천상의 여인처럼 아름다워 많은 이들이 침을 삼키지 않을 수 없었다.

그러나 이런 것들은 곧 무시되었다. 왜냐하면 그 여자 주변의 사람들은 극도로 차가운 분위기를 풍기며 살기를 뿜어내어, 다른 사람들이 문제를 일으키고 싶지 않게 만들었기 때문이다. 오랫동안 여행을 해온 그들은 사람을 보는 안목이 있었다.

수군거림이 점점 커지더니 이제는 모두 루시와 로드에게로 쏠리는 듯했다!

멀리 구석에 앉아 있던 그 여자는 이런 말들을 듣고 얼굴이 붉어져 피가 흘러나오는 것 같았다. 그녀는 고개를 숙인 채 맞은편 남자를 쳐다보지 못했다.

그 남자는 입가에 쓴웃음을 지었지만 말을 할 수 없었다. 자신에 대한 소문이 이 지경까지 커질 줄은 몰랐다. 흑봉 일족의 아가씨에게 후원을 받는다는 식의 온갖 소문이 있었다.

이 일행은 바로 로드 일행이었다. 해가 지고, 며칠 연속된 여행으로 모두가 지쳐 있었다. 이 작은 마을을 지나 우연히 하룻밤 머물게 되었는데, 예상치 못하게 이런 말들을 듣게 되었다.

소식은 빠르게 퍼져나갔고, 이틀 전쯤에는 수목성이 점령되었다는 소식이 어둠의 근원의 모든 곳에 전해졌다.

한빙성과 무유성은 이미 행동을 시작했지만, 단지 암월성 쪽의 대군만이 움직임이 없어 로드를 의아하게 만들었다.

“우리 위층에 가서 쉬자!” 사람들의 수군거림이 점점 더 기이해지자 로드는 쓴웃음을 지으며 말했다. 여기에 계속 있으면 또 무슨 말을 듣게 될지 모른다. 비스키 일행은 이미 살기를 뿜어내고 있었고, 제어하지 못해 무슨 일이 생기면 곤란할 것이다.