제9장 영속진

손님들이 오가며 밤이 될 때까지 기다렸고, 로비는 반 시간 이상 비어 있었다. 그제야 백경태는 백기를 데리고 여관 안으로 들어갔으며, 그 뒤에는 두 명의 호위도 따라왔다.
왕육점이 말한 대로 촛불은 그다지 밝지 않았고 카운터도 대문에서 꽤 멀리 떨어져 있었지만, 임동은 한눈에 백경태의 얼굴에 드러난 우울함을 알아차렸다. 그의 옆에 있는 백기도 마찬가지였다. 하얀 얼굴에는 서릿발이 가득했으며, 입으로는 무언가 중얼거리고 있었는데, 표정으로 보아 누군가를 저주하는 것 같았다.
임동을 보자 백경태는 잠시 멍해졌다가 곧 미소를 지으며 말했다. “계속 임 사장님과 술 한 잔 하고 싶었는데 만날 기회가 없었어요. 점원에게 물어보니 최근에 계속 문을 닫고 수련하고 있다고 하더군요. 오늘은 정말 드문 기회네요.”
“어쩔 수 없죠. 너무 많이 괴롭힘을 당해서 예전에 그만두었던 수련을 다시 시작해야 했어요.” 임동은 웃으며 말했다. “이렇게 늦은 시간에도 로비에 계시다니, 저는 특별히 백 사장님을 기다리고 있었어요.”
“저를 기다리다니?” 백경태는 이해할 수 없다는 표정을 지었다.
임동은 카운터에서 나와 고개를 끄덕이며 말했다. “얼마 전에 백 사장님이 통경단을 구입하고 있다는 소문을 들었어요. 구입하셨는지 여쭤보고 싶어서요.”
백기는 미간을 찌푸리며 얼굴이 더욱 어두워졌다. 백경태는 쓴웃음을 지으며 말했다. “말도 마세요. 원래는 이미 합의가 되어 있어서 오늘 점심에 통경단을 찾으러 가기로 했어요. 그런데 류 가문의 젊은 주인이 우리 백기에게 관심을 보이더군요. 당신도 실란성에 오래 머물러서 류 가문의 젊은 주인이 어떤 사람인지 굳이 설명할 필요도 없겠죠. 그런 사람을 위해 통경단 하나 때문에 백기가 그와 관계를 맺는다면 결국 모든 것이 망가질 테니까요.”
임동은 마음속으로 기뻐했지만 얼굴에는 별다른 변화가 없었다. 그는 물었다. “타협할 방법이 없나요?”
백경태는 한숨을 쉬며 말했다. “며칠 후에 다시 시도해볼 수밖에 없어요. 어쨌든 제가 제시한 조건도 만만치 않고, 모두가 진정한 후에는 합의할 가능성도 있으니까요.”
임동은 어쩔 수 없다는 생각이 들었다. 여관의 손님들이 답답해할 때야 비로소 숨겨진 임무가 시작되는 것이니, 며칠 후에 다시 생각해보는 수밖에 없었다. 물론 자신이 할 수 있는 방법이 있다면 백경태에게 꼭 말해야 했다. 그렇지 않으면 백경태가 답답해할 때 자신이 우연히 외출해 백기를 데리고 나가면 그는 속수무책일 테니까.
“백 사장님, 저는 예전에…”
임동이 몇 마디 말하자 백기가 무례하게 그의 말을 끊었다. “말이 너무 많아요.”
“백기!” 백경태의 얼굴이 어두워졌다.
“원래 그런 거잖아요! 여관 주인인 사람을 친구로 여기면 그 사람이 정말로 얼굴을 들고 다가올 수 있을까요?”

백기는 옛 친구들 앞에서 백경태의 체면이 유지될지 신경 쓸 여유도 없었다. 그녀는 원래부터 화가 가득했는데, 유가는 백가만큼 부와 권력이 크지는 않지만 모든 가족 구성원이 무예를 익히는 집안이며, 게다가 상대방의 땅에서라 화가 나도 참아야 했다.
두 명의 호위병들은 이미 욕을 듣는 데 익숙해져서, 길을 가면서 자신들이 일부러 문제를 일으켜 욕을 해도 전혀 동요하지 않았다. 자신이 방으로 돌아가 수련하는 것을 방해하는 장애물인 린동을 만나자, 백大小姐가 기회를 놓치고 화를 풀지 않을 리가 없었다.
백경태는 화가 나 얼굴이 붉어졌지만 심한 말을 하고 싶지 않아서, 깊게 숨을 몇 번 들이마시고 린동을 향해 쓴웃음을 지으며 말했다. “린 주인님, 제 딸은 어려서부터 버릇이 나빠서, 그녀를 너무 심각하게 여기지 마세요.”
린동은 고개를 저었다. 처음부터 끝까지 그의 눈에 백기는 존재하지도 않았다. 말을 하던 중 갑자기 존재하지도 않는 사람이 나타나 말을 끊는 것은 다소 짜증스러웠지만, 백경태의 체면을 생각해서 어쩔 수 없이 받아들여야 했다.
“백 사장님, 제가 예전에 추풍성에서 여관을 운영할 때, 매우 나이 든 노인을 보호해 주었습니다. 그 노인은 세상을 떠나기 전에 몇 가지 영진을 가르쳐 주었는데, 그중 하나가 바로 영속진입니다. 수련할 때 기의 흐름 속도를 높일 수 있죠. 제가 영진에 대해 이해하는 바로는, 속도를 두 배로 높일 수 있는 영진을 만들 수 있을 것 같습니다.”
“정말인가요?” 백경태는 매우 기뻐했다.
백기는 잠시 멍해졌다가 곧 차갑게 비웃었다. “네가 영진을 만들 수 있다면 굳이 여관을 왜 운영하겠어? 그냥 앉아서 은화를 세는 게 낫지 않겠어?”
린동은 백기의 의심을 바람이 귀에 스치는 것처럼 여기며 담담히 말했다. “영진을 만들려면 상당한 양의 영석과 희귀한 재료가 필요합니다. 백 사장님이 믿으신다면 저에게 시도해 보라고 하세요.”
“믿어요, 린 주인님의 인품을! 제가 어떻게 믿지 않겠어요!” 백경태는 서둘러 고개를 끄덕이며, 마치 마음을 다 꺼내 보여주고 싶은 듯한 표정을 지었다.
린동은 웃으며 말했다. “총 100개의 1단계 영석이 필요합니다. 희귀한 재료는… 죄송하지만 말씀드리기 어렵습니다. 은화 100냥이면 충분할 것 같습니다. 또한, 이 영진은 제가 아직 시도해 본 적이 없어서, 완성하는 데 6~7일이 걸릴 뿐만 아니라 반드시 성공할 것이라고 장담할 수도 없습니다. 백 사장님은 양쪽 모두를 소홀히 하지 않는 게 좋습니다. 통경단 쪽도 계속 노력해야 합니다.”
“알겠습니다, 린 주인님 말씀대로 하겠습니다. 이번에 가져온 영석은 백기가 수련하기 위해 조금 남겨두고, 내일 아침에 골동품 가게에 가서 더 사오겠습니다. 만약 양쪽 모두 실패한다면, 그건 우리 백기의 운이 나쁜 탓일 뿐입니다.”

백경태도 화가 가득한 채로 돌아왔지만, 이 순간에는 기쁨이 가득했다. 하나의 희망이 두 개로 늘어났고, 그중 하나가 성공한다면 딸의 천부적 재능이 거의 두 배로 향상된 셈이었다. 이런 ‘막다른 골목에서 다른 길이 열리는’ 느낌에 그의 뚱뚱한 몸 전체가 떨리기 시작했다.
가문의 창시자가 되는 것, 그것이 바로 그의 지난 10년간 가장 큰 소망이었다. 백기가 고환종에 들어갈 수만 있다면 이 소망은 크게 한 걸음 나아간 셈이 될 것이다.
“1단계 영석에 100원, 은화 100냥, 합쳐서도 고작 200냥뿐이야…” 백기는 다시 한 번 차갑게 코웃음 쳤다. “이 정도 은화로 사기를 치다니, 정말 쓸모없군.”
“닥쳐!”
백경태는 진짜로 화가 났다. 몇 백 냥이 뭐 대수라고? 몇 천, 몇 만 냥이라도 임동이 말만 하면 그는 주저 없이 응할 것이다. 이 몇 년 동안 그는 백기 앞에서 이 목숨을 구해준 은인이 어떻게 자신의 보답을 거절했는지 자주 언급했다. 하지만 이 딸은 자신이 했던 말을 전혀 기억하지 못하고 있었다.
기억하지 못한다 해도, 아버지의 친구로서, 딸로서 조롱할 자격이 있단 말인가?
친구가 아니더라도, 있을 가능성을 믿는 게 낫지 없는 것을 믿는 것보다 낫다. 자신에게 큰 도움이 될 수 있는 사람인데, 진짜인지 거짓인지 아직 밝혀지지도 않았고, 은화도 부족하지 않은 상황에서 조롱할 수 있단 말인가?
“너, 관련도 없는 사기꾼 때문에 나를 공격하다니?” 백기는 갑자기 발을 세게 구르며 허리에 찬 검을 뽑아 임동을 향해 겨누었다.
“저주받을 사기꾼, 널 죽여버릴 거야…”
파악!
백경태는 백기의 얼굴에 세게 때려 다섯 개의 큰 손자국을 남겼다.
“방으로 돌아가!”
백경태는 창백한 얼굴로 백기의 어리둥절한 눈동자를 똑바로 바라보며 단호한 목소리로 말했다.
처음으로 백경태는 예전에 딸을 너무 버릇없이 키운 것을 후회했다. 이렇게 이성적이지 못하다면, 고환종에 들어간다 해도 가문의 영향력이 크지 않다면 도대체 어떤 재앙이 일어날지 모른다.
쾅하는 소리와 함께 백기는 검이 바닥에 세게 떨어지는 것을 보고 얼굴을 가리며 황급히 위층으로 달려 올라갔다.
잠시 후, 거슬리는 문 닫는 소리가 대청으로 들려왔다.
백경태는 깊게 숨을 들이쉬고 무거운 목소리로 말했다. “임 사장님, 용서해 주십시오…”
백경태의 이런 모습을 본 임동도 그를 데리고 술을 마시며 관계를 좀 더 돈독히 하려는 생각을 접고 고개를 저으며 말했다. “이렇게 오랫동안 알고 지냈는데, 백 사장님이 임동을 좁은 마음을 가진 사람이라고 생각하시진 않겠죠? 위층에 올라가서 달래보세요. 사실 이건 그녀 탓이 아닙니다. 정말 탓할 사람이 있다면 그건 바로 당신입니다. 천천히 하세요. 결국 당신의 고심을 알게 될 겁니다.”
“임 사장님을 뵙고 부끄럽습니다.” 백경태는 고개를 끄덕였다.

“맞다!” 백경태가 계단을 올라가려 할 때, 린동이 그를 불러 세우며 두 호위병을 흘깃 쳐다보았다. “보배를 가졌다는 이유로 죄를 지게 되는데, 영진에 관한 일은 백 사장님이 저를 대신해 비밀로 해주시기 바랍니다.”
백경태는 똑똑한 사람이라 린동의 우려를 당연히 알아차리고 곧바로 진지하게 고개를 끄덕였다.