제10장 업그레이드 임무

다음 날 이른 아침, 임동이 여전히 수련 중일 때 백경태가 영석과 은화를 가져다주었다.
백경태는 무사는 아니었지만, 수련 속도를 높여주는 영진이 결코 평범한 것이 아니며 설치할 때는 반드시 제3자의 시선이 없어야 한다는 것을 알고 있었다. 그는 임동에게 영석과 은화를 건네고는 아무 말도 하지 않은 채, 왼쪽 얼굴에 오조금인 금인이 남아 있고 임동을 볼 때 표정이 좋지 않은 백기를 데리고 마당을 떠났다.
임동은 상징적으로 백기의 방을 한 바퀴 돌고는 다시 마당으로 돌아와 부엌에서 간단히 먹고 곧바로 방으로 돌아갔다.
백경태가 가져온 영석들은 모두 표준형으로, 길이와 너비가 약 5센티미터 정도이며 우유처럼 옅은 흰색을 띠고 있었고 만져보면 매끄럽고 부드러웠다. 그는 하나를 남겨두고 나머지 영석과 은화를 모두 이동식 카운터에 넣은 뒤, 임동은 다리를 모아 앉아 장삼의 자락을 들어 올려 영석을 단전 위치에 대고 마음을 비우며 단전 안의 기운을 경맥으로 유도했다.
잠시 후, 배의 단전 위치에서 열기가 느껴지며 기운과 함께 둘은 천천히 경맥을 따라 흘러가 하루가 지나자 다시 단전으로 돌아왔다. 임동은 영석을 단전에 두지 않았을 때와 비교해 기운의 증가량이 두 배나 된다는 것을 명확하게 느낄 수 있었다.
이는 곧 영석의 도움으로 임동의 수련 속도가 두 배로 빨라진다는 뜻이었다.
마음속 기쁨을 억누른 임동은 의지를 동원해 다시 기운을 단전으로 보냈다. 36일이 지난 뒤에야 그는 멈추고 영석을 꺼내 보니 이미 한 바퀴 작아져 있었다.
“정말 좋은 물건이군! 돈도 엄청 많이 드는군!”
임동은 입맛을 다셨다. 이것이 1급 영석일 뿐이고 36일 동안 겨우 한 바퀴밖에 소모되지 않았지만, 자신의 실력이 향상되어 영동기 후기에 이르면 한 개의 영석으로 36일을 버티는 것만으로도 괜찮을 것이다. 하루에 최소 두 개의 영석, 즉 두 냥의 은화가 필요할 텐데, 작은 임기여관은 각종 지출을 빼면 하루에 백 문 정도의 수입밖에 얻지 못했다.
이것은 아직 영동기 후기의 소모량에 불과했다. 앞으로는 영석의 산지를 통제하는 종문도 정성껏 키운 제자들만이 수련 보조로 영석을 계속 사용할 수 있도록 해줄 뿐이었다. 세속적으로 보면 매일 7급이나 8급 영석을 사용하는 것은 대가문의 후계자들만이 꿈꿀 수 있는 일이었다.
객실을 열면 수련 보너스가 2배가 되며 매일 한 개의 영석이 필요한데, 고환종이 제자를 받는 기간은 40여 일뿐이므로 40개 정도면 충분했다. 남은 60개는 여관이 2급으로 업그레이드된 후에도 계속된 수입을 가져다줄 수 있었다. 임동은 당분간 영석이 없어도 수련할 수 있을 것이라고 걱정하지 않았다. 저녁을 먹고 밖을 산책한 뒤 다시 방으로 돌아가 수련을 이어갔다.

다음 날 정오, 임동은 마침내 좋은 소식을 들었다. 유가는 여전히 태도를 바꾸지 않았고, 백경태와의 협상도 완전히 실패했다. 유일한 희망은 영진에게 있었으며, 백경태 부녀는 매일 여관에 머물렀다. 임동도 그냥 지나가기만 할 수는 없어서 차라리 백기의 방에서 수련하기로 하고 몇 시간씩 머물렀다. 방은 한 남자가 차지하고 있었으며, 그 남자는 사기꾼이기까지 했기에 백기는 당연히 좋은 표정을 짓지 않았다. 다행히 한 번 맞은 경험이 있어서 더 이상 무례한 말을 하지는 못했다. 딩: 축하합니다. 여관 경험치가 최대치에 도달했습니다. 업그레이드 임무 ‘절정의 직원 채용’을 획득했습니다. 백기의 방에서 수련하던 중 갑작스러운 시스템 알림에 임동은 서둘러 경맥 속의 기운을 거두고 몸을 날려 일어났다. 여관 시스템을 열어보니 경험치가 이미 100%에 도달해 있었고, 페이지 하단에는 새로운 업그레이드 임무가 추가되어 있었다. 절정의 직원 채용: 모든 속성이 80 이상인 사람을 찾아 여관에 합류시키기. “드디어 2레벨로 올라가는구나!” 임동은 길게 한숨을 내쉬고 오른 주먹을 몇 번 세게 휘둘렀다. 마음을 진정시킨 후 임동은 고민에 잠겼다. 절정의 직원 자질을 가진 사람을 구하는 것은 어렵지도 쉽지도 않았다. 직원 모집 공고를 오랫동안 내놓았지만 아직 아무도 지원하지 않은 이유는 급여 때문이었다. 2냥의 은화는 다른 작은 여관이나 주점에 비해 확실히 두 배나 높았지만, 사람들이 몰려와 일하려 할 정도는 아니었다. 가격을 올리는 것은 단기간에 절정의 직원을 구하는 가장 좋은 방법이 분명했다. 10냥이라면 지원자들이 문 앞에 줄을 설 것이다. 하지만…… 지원자가 많아지면 그만큼 많은 인력이 심사를 담당해야 했고, 그렇지 않으면 누구나 여관에서 일하게 되어 아무리 많은 은화를 주어도 급여를 지급하기에는 부족할 것이다. 현재 여관에는 왕류즈를 포함해 5명의 직원만 있어서, 비즈니스를 하지 않아도 이미 부족한 상황이었다. 어쨌든, 세상이 아무리 크더라도 업그레이드가 가장 중요하다! 임동은 방문을 열고 큰 걸음으로 계단을 내려갔다. 계단 입구에서 그는 또 다른 방법을 떠올렸다. 경쟁자를 빼앗는 것이다! 실란성에는 수백 개의 가게가 있었고, 가게 주인들이 직원을 고를 때 어리석은 사람을 고를 리는 없으니, 모든 속성이 80 이상인 직원을 한두 명 찾을 수 있을지도 모른다. 이 방법은 다소 비양심적이긴 했지만, 임동은 10~20냥 정도의 손해를 감수하면 그 가게 주인들이 기꺼이 직원을 내어줄 것이라고 믿었다. 오후가 되자 이미 점심 시간은 지났고 저녁도 한참 남아 있었다. 그래서 문무 대결이라는 호재가 있음에도 불구하고 로비에는 단 두 테이블의 손님만 있었다. 직원들은 지루하게 파리를 잡고 있어서 임동이 사람을 찾는 시간도 절약되었다.

왕류즈를 곁으로 불러 세운 뒤, 린동이 말했다. “소류, 너희 다섯은 각자 행동해서 살란성의 모든 거리를 돌아다니며 말솜씨가 뛰어나고 손발이 빠른 사람이 있는지 알아보고, 있다면 전부 기록해 두어라.”
“그렇게 하면 내일이 돼야 돌아올 수 있습니다. 여관에는 직원이 세 명뿐인데…”
“괜찮아. 내가 여기서 도와줄 테니, 바쁘면 조금 적게 벌면 그만이지.” 린동이 고개를 저었다.
“알겠습니다. 그럼 지금 바로 가겠습니다!” 왕류즈는 더 이상 묻지 않고 즉시 류하오 일행을 데리고 밖으로 나갔다.
카운터에 앉은 린동은 여관을 업그레이드한 후 옆에 있는 몇 채의 가게 땅을 사서 여관을 재건할지, 아니면 마당 뒤에 있는 주택을 사서 그곳을 마당으로 만든 뒤 그 자리에 또 한 채를 지을지 고민하고 있었다. 그때 문 앞으로 꽃무늬 치마를 입은 어린 소녀가 뛰어들어왔다.
린동이 자세히 보니 놀라서 일어섰다. 바로 린샹이었다.
“어…… 아버지, 왜 또 직원을 바꾸셨어요?”
“바꾼 게 아니라, 몇 명 더 추가한 거야.” 린동이 웃으며 말했다.
“아!” 린샹도 더 이상 말하지 않고 재빨리 뒷마당으로 달려갔다.
린동은 이 아이가 왜 그러는지 의아해하며 뒷마당으로 따라가 보려 했는데, 문 앞으로 다시 세 사람이 들어왔다. 앞의 두 사람은 바로 지난번에 본 흰 옷을 입은 여자와 부채를 든 남자였고, 뒤에는 서동이 있었다.
그리고 흰 옷을 입은 여자의 손에는 은백색 토끼가 있었는데, 그 토끼는 분명히 다쳐서 배에 피로 물든 흰 천이 감겨 있었다.
린동은 잠시 멍해 있었지만, 직원들이 이미 다가가 인사를 하고 있어서, 지난번에 여관에 잠시 머물렀던 이들이 어떻게 이번에 우연히 다시 여관을 지나가는지 깊이 생각할 겨를도 없었다. 그는 큰 걸음으로 뒷문으로 가서 멀리서 린샹이 물그릇을 들고 달려오는 모습을 보았다.
“이 애야, 뭐 하고 있는 거야?” 린동이 짜증스럽게 물었다.
“작은 토끼에게 물을 가져다주는 거예요!” 린샹은 숨을 헐떡이며 대답하고는 붉은 볼로 린동에게 장난스러운 표정을 지어 보인 뒤 그를 지나 대청으로 들어갔다.
작은 토끼?
린동은 잠시 멍해졌다가 곧 이해했다. 아마도 이 아이는 길에서 흰 옷을 입은 세 사람을 만나서 은백색 토끼가 귀엽고 다쳐 있는 것을 보고 자발적으로 먼저 여관으로 돌아와 토끼에게 물을 준비해 주려는 것이리라.
“언니, 작은 토끼는 왜 물을 안 마시나요?”
린동이 대청으로 들어가자 린샹은 고개를 들고 윈란을 바라보고 있었다.
윈란이 고개를 저었다. “은백색 토끼의 상처가 매우 심해서 물을 마시고 싶지 않은 것 같아요.”
“그럼 거리 동쪽에 사는 왕다를 불러오겠습니다. 그는 수의사예요.”
“수의사가 뭐하죠? 이건 영수예요!” 서동 류순이 경멸스럽게 입술을 삐죽이며 말했다. “윈란 아가씨, 걱정 마세요. 우리 집 아들은 천문에도 지리에도 밝아서 분명히 은백색 토끼를 고칠 방법이 있을 거예요.”

“수의사는 정말 쓸모없어!” 윈란은 가볍게 고개를 저으며, 린샹이 어리다는 이유로 대충 대답하지 않았다. “은토끼의 영단이 손상되었는데, 고급 연단사만이 치료할 수 있어. 고급 연단사라면 추풍성에서는 한두 명 찾을 수 있지만, 샐란성에는 한 명도 없어. 은토끼는 그렇게 오래 기다릴 수 없어.”
“그럼 어떻게 하죠?” 린샹은 머리를 긁적이며 급하게 주위를 둘러보다가 린동을 발견하고는 얼굴이 환해지며 물빛 같은 큰 눈을 깜빡이며 말했다. “아빠, 작은 토끼를 구해주세요!”
딸에 대한 과잉 보호에 있어서는 전 남편이 바이징타이보다 더 심했으며, 거의 모든 부탁을 들어주었다. 린동은 린샹을 버릇없게 키울 생각은 없었지만, 이런 작은 동물을 구하는 요청도 거절하지 않았다. 고개를 끄덕인 그는 윈란을 바라보며 물었다. “이 은토끼는 이틀에서 사흘 정도는 버틸 수 있을까……”
말을 끝내기도 전에 푸즈주가 천천히 말했다. “저는 궁중의 문석각에서 ‘백엽단’이라는 약방을 본 적이 있는데, 그 효과가 바로 영수의 손상된 영단을 복구하는 것입니다. 시도해볼 수 있을 것 같아요.”
윈란은 린동을 한 번 쳐다본 뒤 살짝 고개를 끄덕이고 푸즈주를 바라보며 물었다. “어떤 재료가 필요한가요?”
“생각해보겠습니다……” 푸즈주는 미안한 듯 미소를 지으며 말했다. “당시 문석각에서는 단지 서적을 살펴볼 뿐이었고, 약방도 대충 훑어본 것뿐입니다. 게다가 재료가 수백 종의 영엽이라서, 게다가 몇 년 전 일이라 기억해내려면 시간이 좀 필요합니다.”
수백 종의 영엽, 몇 년 전에 대충 훑어본 것을 기억해내다니. 이거 진짜 카메라네!
린동은 입을 쩝쩝 다물었다. 뒤에 있는 서생과 비교하면, 이 녀석은 자랑할 때 훨씬 절제되어 있었다.