제388장 단독 전투, 다섯 명과의 싸움(상)

“너희들, 모두 죽어야 해!” 몇 사람을 차갑게 바라보며 로드가 냉랭하게 말했다. 나이팅게일의 부상으로 그의 살의심이 더욱 커졌고, 평소에 잘 억제하던 살기가 이제는 저절로 흘러나오기 시작했다. 차가운 살기가 주변 수십 미터를 뒤덮어 사람들이 숨쉬기조차 힘들게 만들었다.
구훈 일행은 경악한 표정을 지었다. 로드가 드러낸 살기에 겁을 먹은 것이 분명했다. 그들은 로드가 이토록 강한 살기를 가질 줄은 상상도 못했으며, 그가 어떻게 그런 힘을 갖게 되었는지도 알 수 없었다.
동시에 그들은 마음속으로 한탄했다. 이제야 깨달은 것이지, 그들의 이전 행동들이 로드를 완전히 적진으로 밀어넣은 것이었다! 이익에 눈이 멀어 결국 예상치 못한 결과를 맞이하게 된 것이다. 이른바 ‘이익에 마음이 어두워지는 것’이 바로 이런 경우일 것이다. 이제 로드의 맞은편에 서서 그의 강력한 살기와 기세를 느끼며 그들은 고통스러운 표정을 지었다.
뒤를 돌아보니, 어디서 나타났는지 모를 마수가 엄청난 힘을 발휘하며 음황경지에 이르렀다. 후방에는 저항할 수 있는 사람이 아무도 없었고, 죽음과 상처만이 가득했으며, 지나간 곳마다 불바다가 되어 어두운 밤을 밝혔다.
그들의 생각을 감지한 듯 로드는 차가운 미소를 지었다. 이것이 바로 소멸천이 유명지옥불 속에서 단련된 후 깨어난 첫 전투일 것이다. 며칠 전에야 깨어난 소멸천은 현재 음황경지 중급의 힘을 가지고 있었다. 그는 소멸천 쪽에서 문제가 생길까 전혀 걱정하지 않았다. 그것은 그의 절대적인 비장의 카드였으며, 설령 구훈 일행이 직접 가더라도 반드시 이익을 얻을 수 있을지는 미지수였다!
“도망치려고?” 구훈 옆의 한 노인이 뒤로 물러서려 하자, 로드는 차갑게 코웃음을 치며 발걸음에 힘을 주어 그 사람을 향해 돌진했다. 천을 가르는 검격, 이 순간 무시무시한 기세가 터져 나와 현원조차 떨리게 했으며, 검신은 떨리면서 푸르스름한 빛이 번쩍이며 눈부시게 빛났다.
“죽어!” 이미 로드와 얼굴을 맞댄 이상 물러설 곳은 없었다. 로드가 먼저 공격하자, 구훈도 가만히 있을 사람이 아니었다. 그는 분노에 찬 외침과 함께 옆에 있던 세 명의 장로들을 이끌고 로드에게 달려들었다.
음황경지의 강자 네 명은 평소라면 결코 무시할 수 없는 힘이겠지만, 이 순간 로드의 눈에는 그다지 대단해 보이지 않았다. 그의 성장에 따라 음황경지의 강자들도 그에게는 그저 그런 존재에 불과했다.
네 사람이 힘을 합친다면 약간의 곤란이 있을 수 있지만, 그가 반격할 수 없을 정도는 아니었다.

뒤에 있던 몇 사람들 때문에 그는 어쩔 수 없이 현원을 되돌려 받고 몸을 돌려 휘둘렀다. 검소리가 울려 퍼지며 공기의 흐름을 만들어 소용돌이를 일으켰다.
순식간에 로드는 혼전에 휘말렸다. 다섯 사람의 포위 공격을 받으며 그는 금방 힘들어졌다. 이는 그가 최근에 겪은 세 번째 어려운 전투였다. 첫 번째는 요홍과의 싸움이었고, 두 번째는 중립파 족장 카터와의 싸움이었으며, 세 번째가 바로 오늘 이 사람들과의 싸움이었다. 이 사람들은 비록 실력이 약했지만 함께 힘을 합치자 무시무시한 전투력을 발휘해 로드를 연달아 후퇴시켰다. 이에 그는 속으로 놀라워했다.
처음 마주친 그 위양현 경지의 노인에 대해서는 로드는 전혀 신경 쓰지 않았다. 공들여 얻은 실력을 온전히 발휘할 수 없는 상황에서 그를 두려워할 필요도 없었다.
그는 주전파의 깊은 내공과 실력을 탄식했다. 이런 실력이라면 위양현 경지의 강자들을 두려워할 필요가 없었다. 지금의 자신은 위양현 경지의 중급 단계에 있었으며, 며칠 전의 자신은 아직 초급 단계였다면 이런 전투에서 진짜로 패배할 수도 있었을 것이다.
뒤에서 들려오는 둔탁한 발걸음 소리가 점점 커졌고, 순식간에 검은 무리가 그의 시야에 나타났다. 이 사람들을 보자 로드는 한숨을 돌리며 온 힘을 다해 전투에 임했다. 온 사람들은 다름 아닌 성안으로 돌진해 온 메르크 일행이었다. 루시의 눈에 띄는 흰색 옷차림과 마치 선녀가 내려온 듯한 모습은 한눈에 알아볼 수 있었다.
로드는 이들의 도착이 오늘 전장의 상황을 결정지었다는 것을 알았다. 더 이상 의문의 여지가 없었으며, 최종적인 상황도 거의 확정된 셈이었다. 이들의 등장으로 주전파는 더 이상 반격할 힘도 없게 되었고, 패배는 이미 결정된 것이었다. 이제 남은 것은 자신들 쪽뿐이었다. 자신이 이 사람들을 처리할 수만 있다면 수미르성은 끝장날 것이다!
“나이팅게일 언니!” 멀리서 로드와 구훈 등이 혼전을 벌이는 모습을 본 루시는 걱정스러웠지만, 가까이 다가가자 사신낫 소대의 인원들과 숨을 헐떡이는 나이팅게일을 보고는 당황하여 비명을 질렀다.
처음으로 나이팅게일이 이렇게 쇠약한 모습을 보았다. 그녀의 눈에 나이팅게일은 항상 강한 존재였는데, 이렇게 힘없는 모습은 본 적이 없었다. 창백한 얼굴, 입가에서 계속 피가 흘러나오고, 눈빛이 흐릿하며 온몸이 차갑고, 머리에서는 콩알만 한 땀방울들이 계속 흘러내렸다. 이 모든 것이 나이팅게일의 현재 상태가 극도로 심각하다는 것을 보여주고 있었다.

“나이팅게일 양, 무슨 일이에요?” 메르크도 급히 다가와 걱정스럽게 물었다. 그는 나이팅게일이 로드의 마음속에서 얼마나 중요한 존재인지 잘 알고 있었다. 만약 그녀에게 무슨 일이 생기면 로드가 어떻게 될지 알 수 없었다!
“무슨 일이죠?” 뒤에 있던 사람들은 이미 백번천이 흩어놓은 패잔병들을 상대하고 있었고, 상황이 거의 정리된 것을 보고 메르크도 온 정신을 나이팅게일에게 쏟았다.
그는 대체 누구인가? 한눈에도 지금의 나이팅게일이 죽음의 문턱에 있다는 것을 알아차렸다. 평범한 사람이라면, 심지어 자신조차도 이런 상처를 입었다면 이미 죽었을 것이다. 내장이 모두 찢어진 상태로는 생존할 가능성이 전혀 없었다.
그녀가 아직 살아있는 것은 분명 어떤 귀한 보물을 사용해 일시적으로 목숨을 유지하고 있기 때문일 것이다. 그 보물이 없었다면 이미 죽었을 것이다.
“그 사람에게 맞아서 다쳤어요. 지금은… 메르크 족장님, 분명 방법이 있으시겠죠? 빨리 언니를 구해주세요. 만약 그녀에게 무슨 일이 생기면…”
“음, 메르크 족장님, 빨리 우리를 위해 방법을 생각해 주세요. 나이팅게일은… 절대로 위험해져서는 안 돼요…”
메르크를 보며 모두가 희망을 그에게 걸고 간절히 애원했다. 이제는 절박한 상황에서 어쩔 수 없이 메르크에게 희망을 걸 수밖에 없었다. 이렇게 많은 사람들과 함께 지내면서도 그들 중 누구의 마음도 로드만큼 좋지는 않았다.
그들 중에는 나이팅게일을 언니로 여기는 사람도 있고, 여동생으로 여기는 사람도 있었다. 모두 형제자매 같은 정을 나누고 있었다.
몇 사람의 말을 듣고 상황을 살펴본 메르크는 미간을 깊이 찌푸리며 침묵에 잠겼다. 상황은 그가 예상했던 것보다 훨씬 심각했다. 그는 나이팅게일의 몸속에서 이상하고 강력한 에너지가 흐르고 있다는 것을 느꼈다. 바로 그 에너지가 나이팅게일이 아직 숨을 쉴 수 있게 하는 원동력이었다.
“방금 무엇을 먹었나요?” 미간을 찌푸린 채 메르크가 몇 사람에게 물었다.
“모르겠어요. 형이 무언가를 가져다가 그녀에게 먹였어요. 아마… 아마 칠색빙정인 것 같아요. 그 사람들이 외치는 소리를 들었어요!” 비스키는 처음으로 당황하기 시작했다. 수많은 낮과 밤 동안 나이팅게일이 그를 격려해 주고 성장하도록 도와주었다. 그렇지 않았다면 그는 아마도 그토록 힘든 훈련을 포기하고 제도로 돌아갔을 것이다.
“칠색빙정!” 이때 메르크뿐만 아니라 루시도 놀라서 외쳤다. 메르크는 로드가 그런 보물을 가지고 있으면서도 주저 없이 나이팅게일에게 준 것에 놀랐다.

루시는 놀란 후에 진정되어 희미한 미소를 지었다. 다행히 형이 처음에 하나를 남겨두었구나. 이건 정말 귀한 보물이야! 이것의 도움이 있다면 나이팅게일 언니도 정말 희망을 가질 수 있을지도 몰라.
“아버지…” 아버지가 여전히 침묵을 지키자 루시는 참지 못하고 외쳤다.
“칠색빙정, 이 물건은 신기하지만 아마 그녀가 잠시나마 버티는 데 도움을 줄 뿐일 거야!” 한숨을 쉬며 메르크는 쓴웃음을 지었다. 이런 물건들은 분명 신기하지만 그 효과는 그 정도에는 이르지 못해.
“어떻게 이럴 수 있나요, 아버지…” 이번에는 루시가 급해져서 서둘러 외쳤다.
“일단 이걸 그녀에게 먹이세요. 견뎌낼 수 있을지는 그녀 자신에게 달렸어요!” 한숨을 쉬며 그는 품에서 엄지손가락 크기의丹약을 꺼내 루시에게 건네며 말했다. 그丹약은 엄지손가락만큼 커서 암적색을 띠고 있었으며, 은은한 향기를 풍겨 사람을 편안하게 했다.
“용양단!” 루시는 참지 못하고 외쳤다.
용양단은 흑봉 일족만이 가진 특별한 보물로, 분현단과 견줄 만한 것으로, 치유의 성약이라 할 수 있다. 하지만 매우 드물어 흑봉 일족에게도 단 10개밖에 없다! 이건 천 년 전 그 선배가 만든 것으로, 아무리 심각한 상처라도 이것을 먹으면 다음 날이면 정상으로 회복된다. 보통은 사용하지 않지만, 오늘 아버지가 사용하다니. 이丹약이 이미 다 떨어졌다고 하지 않았나? 어떻게 아직 하나가 남아 있지?
“그건 양현단이 아니라, 제조에 실패한 양현단이에요. 당시 그 선배가 10개의 양현단을 만들 때 몇 개의 반제품이 생겼는데, 이게 그중 하나예요. 치유 측면에서는 분명 절대적인 성물이지만, 지금 나이팅게일 양의 상처로는… 전혀 양현단과 비교할 수 없어요. 만약 양현단이었다면 오늘 나이팅게일 양은 괜찮았을 거예요!” 한숨을 쉬며 메르크는 쓴웃음을 지었다. 양현단의 마지막 한 개는 이미 백 년 전에 다 쓰였다.
“그럼…” 원래의 희망이 이 순간에 깨지자 루시는 다시 초조하게 물었다.
“그녀 자신에게 달렸어요. 약간의 희망은 있지만…”
더 이상 말을 이어가지 않고 메르크는 마음속으로 한숨을 쉬었다. 약간의 희망이라니, 그 희망은 너무나도 미미했다. 결국 이건 양현단이 아니니, 생존의 희망은 정말로 매우 작았다.
자신이 이렇게 말하는 것도 그들에게 조금이라도 더 희망을 주어 절망하지 않게 하려는 것뿐이었다.
꽈꽈꽝… 뒤쪽에서 격렬한 폭발음이 들려왔다. 치열한 전투로 인해 현장에는 거센 바람이 불어와 언제든 날아다닐 수 있었으며, 넘쳐나는 투기는 멀리 떨어져 있는 사람들에게까지 영향을 미쳤다.

“아…… 로드 형님!” 뒤를 돌아 전황을 명확히 본 루시는 참지 못하고 비명을 질렀다.