제384장 행동 개시

주변은 캄캄했으며, 새벽빛조차 비치지 않았다. 봄의 흐린 비로 인해 날이 밝는 시간이 유난히 늦어졌다. 차가운 바람과 가는 비가 얼굴에 부딪히며 뼛속까지 차가운 느낌을 주었고, 앞을 보기도 어려웠다. 반면 멀리 앞쪽 수백 미터 떨어진 곳의 수목성은 불빛이 화려하고 즐거움이 가득해 아름다움 그 자체였다.
“각자 행동하자!” 로드는 깊게 숨을 들이마신 뒤 주변 사람들에게 말했다. 이제 성문이 곧 열릴 터였고, 이렇게 많은 사람들이 한꺼번에 성안으로 들어가면 의심을 살 것이 분명했다. 그래서 로드는 그들이 나누어 들어가도록 해야 했다. 정오 전까지 모두 들어갈 수 있다면 그것으로 충분했다. 계획은 밤에 실행될 예정이었다. 이때 뒤에 있던 메르크 등도 출발했을 것이다.
나이팅게일 일행은 먼저 떠났고, 로드는 몇 명과 함께 마지막으로 출발했다. 사람들이 하나둘 떠나는 것을 보며 로드는 안도의 한숨을 내쉬었지만, 동시에 마음이 무거워졌다. 성공과 실패가 이 한 번의 행동에 달려 있었다.
시간이 점점 흘러, 짐을 정리한 로드도 출발하여 수목성 쪽으로 걸어갔다. 이제는 거의 정오 시간이었고, 더 이상 미룰 수 없었다.
아침 내내 쉬어서 그들은 정신이 맑아졌으며, 단장을 마친 후에는 마치 우아한 귀족처럼 보였다. 특히 로드는 뚜렷한 이목구비와 세월의 흔적이 느껴지는 얼굴에 흰 옷을 입고 있어 더욱 눈에 띄었다.
수백 미터의 거리는 짧은 시간 안에 도달할 수 있었다. 수목성 밖은 사람들로 붐볐으며, 다른 곳들이 전쟁 중인 반면 여기는 전혀 영향을 받지 않은 채 여전히 번화했으며 마치 인간 세상의 천국과 같았다.
처음으로 수목성에 온 로드는 높은 성벽을 보고 약간 놀랐다. 역시 주전파의 주요 성답게, 청회색 성벽의 높이는 약 50~60장에 달했으며, 성벽 위에는 질서정연하게 서 있는 수비군들이 있었고, 성문 앞에도 두 진영의 순찰병들이 줄지어 서서 오가는 사람들을 꼼꼼히 검사하고 있었다.
“멈춰!” 성문에 도착하자마자 몇 명의 병사 목소리가 들렸다. 그들은 멈춰 섰다.
“어디서 온 자들이냐?” 병사들이 그들을 바라보며 큰 소리로 물었다.
“한빙성에서 왔습니다!” 미리 준비해둔 로드는 침착하게 대답했으며, 아무런 허점도 드러내지 않았다. 게다가 록 등이 미리 준비해둔 한빙성 신분증 덕분에 병사들의 꼼꼼한 검사 속에서도 아무 문제가 생기지 않았다.

세 명이 한 조라 해도 별로 주목받지 않았다. 결국 적이라 해도 세 명이 들어오는 것으로는 큰 파장을 일으킬 수 없었기 때문이다. 병사들은 신경 쓰지 않았고, 심문을 거친 뒤 입성료를 내자 몇 사람은 무사히 성 안으로 들어갔다.
사방에는 장사꾼들의 외침이 가득했고, 200개가 넘는 가게들이 늘어서 있었으며, 양쪽 곳곳에는 노점들이 보였다. 오가는 행인들로 북적였다.
로드가 처음으로 느낀 것은 번화함이었다. 암월성이나 무유성, 한빙성과는 비교할 수 없을 정도의 번화함이었다. 역시 ‘제일의 성’이라는 칭호에 걸맞았다.
전쟁의 침략이 없어 그 수목성은 더욱 많은 사람들이 살기에 최적의 장소가 되었다. 길 위에서는 사람들이 최근의 전쟁 상황에 대해 수군거리는 소리가 희미하게 들려왔다.
“무유성이 흑황 일족에게 멸망했다!”
“미교 일족도 마찬가지야. 흑황 일족이 이렇게 강할 줄은 정말 몰랐어.”
“주전파가 이번에 크게 승리할 줄 알았는데, 이제는 장담할 수 없겠어. 흑황 일족의 기세가 너무 강해! 다음에 멸망할 곳이 누구일지 모르겠어.”
“어쩌면 그들 자신일지도 몰라. 모르는 거야? 며칠 전 우리 쪽에서도 무유성으로 많은 사람들을 보냈다고 하더라. 헤헤, 그때가 되면 그들은 끝장이야!”
“맞아. 미교 일족과 무유성을 연달아 멸망시켰는데, 주전파가 그냥 가만히 있을 리가 없지. 이번에는 흑황 일족의 끝이 보이는 것 같아!” 누군가가 기뻐하며 말했다.
“쉿. 조용히 해. 벽에 귀가 있어!” 이야기가 깊어지자 그들은 자신들이 있는 곳의 상황을 깨닫는 듯했다.
귀에 들려오는 수군거림을 들으며 로드는 속으로 웃었다. 만약 이들이 자신이 이미 수목성에 도착해 바로 옆에 서 있다는 것을 알게 된다면 어떤 표정을 지을까?
이런 대화를 듣고 로드는 발걸음을 재촉해 약속된 장소로 향했다. 곧 그들이 모일 장소에 도착했다.
그곳은 그리 크지 않은 저택이었는데, 이미 사람들로 가득 차 있었다. 나이팅게일을 비롯해 그들보다 먼저 수목성에 도착한 사람들도 있었다.
“대장!” 로드가 도착하자 그들은 급히 그를 불렀다.
이미 먼저 온 사람들까지 포함해, 로드의 최근 행동들은 그들의 완전한 신뢰를 얻었다.
“준비는 어떻게 됐나?” 로드는 나이팅게일에게 먼저 말하게 하며 임무를 부여했다. 바로 그녀가 이곳에 와서 성 안의 다른 사람들과 연락을 취해 저녁 행동을 준비하라는 것이었다.
“모두 준비됐어요. 성 안 곳곳에 우리 사람들이 있어요. 신호만 주면 언제든 행동을 시작할 수 있어요!” 고개를 끄덕이며 나이팅게일이 로드에게 말했고, 로드를 실망시키지 않았다.

이때 그녀의 얼굴에는 피로한 기색이 역력했다. 새벽부터 성안에 들어온 이후로 그녀는 단 1분도 쉬지 않았다.
들어온 뒤 가장 먼저 성안의 사람들을 찾아 모아 대책을 논의하고 준비했으며, 방금 전에야 겨우 모든 것을 정리했을 뿐, 정말 쉴 틈이 없었다.
“지금 성안의 상황은 어떻습니까?” 흑봉 일족의 팔장로도 함께 성안에 와서 의문스러운 표정으로 물었다.
적을 알고 나를 알면 백전불태울 수 있다. 이것은 영원히 변하지 않는 진리다.
“예상대로, 주전파는 암월성 쪽의 병력을 전혀 움직이지 않고, 수모성 쪽에 사람을 보내 무유성에서 우리를 상대하게 했습니다. 그들은 우리가 이미 무유성을 떠났다는 것을 아직 모르고 있습니다. 수모성 쪽에서는 거의 절반의 병력을 파견했는데, 우리를 전멸시킬 생각은 없어 보이고 그저 우리를 무유성에 가두어 함부로 행동하지 못하게 하려는 것 같습니다! 암월성 쪽의 병력도 당분간은 움직이지 않을 것 같습니다. 그들은 암월성을 점령한 뒤에 움직일 생각인 것 같습니다.” 수모성 쪽의 상황에 대해 나이팅게일은 다소 흥분한 듯 말했다. 적어도 현재의 상황은 그들에게 매우 유리했다.
“성안의 현재 병력은 어떻습니까?” 로드는 미간을 찌푸리며 낮은 목소리로 물었다. 그는 그렇게 낙관적이지 않았다. 수모성은 천 년의 인내심을 가지고 있으며, 주전파로서 그렇게 간단할 리가 없다. 천 년의 역사 덕분에 수모성은 사대가족과 견줄 만한 실력을 갖추었으며, 그 실력이 어느 정도인지 알 수 없을 정도로 깊고 불가사의했다. 만약 정말 그렇게 간단하다면 그들은 주전파가 아닐 것이다.
“이번에는 많은 사람들이 파견되었지만, 수모성 쪽의 주력 병력은 파견되지 않았습니다! 얼마 전에는 약 3분의 1이 암월성으로 가고 3분의 2가 남아 있었는데, 그들은 늑대족과 미교 일족도 그다지 신뢰하지 않는 것 같습니다. 하지만 이제 미교 일족이 멸망하면서 그들도 상당히 안심한 것 같습니다. 이번에 파견된 것은 남은 3분의 2 중 일부에 불과하며, 아마도 절반 정도의 병력이 성안에 남아 있을 것입니다. 수모성을 점령하려면 무엇보다도 이 사람들을 상대해야 합니다. 이 사람들만 제압할 수 있다면 다른 문제는 없을 것입니다!” 잠시 생각한 뒤 나이팅게일이 계속 말했다.
“성안에 음황 경지의 사람은 몇 명이며, 양현 경지의 사람은 있습니까?” 잠시 생각한 뒤 로드가 다시 물었다.
“주전파인 수모성 쪽의 음황 경지 강자는 대략 7명 정도이며, 2명은 암월성으로 갔고, 현재 1명이 무유성에 가 있어 나머지 4명이 남아 있습니다. 양현 경지의 사람은 없는 것 같습니다! 결국 현재 어둠의 근원 전체에서 양현 경지에 있는 사람은 당신과 늑대황 대인뿐입니다!” 이때 나이팅게일 옆에 서서 성안의 일을 담당하던 한 노인이 말했다.

로드를 바라보는 눈빛에는 약간의 복잡함이 담겨 있었다. 양현경계의 강자가 그렇게 많을 리가 없는데, 마치 어디서나 볼 수 있는 것처럼 생각했었다. 오직 그처럼 괴물 같은 존재만이 이토록 강할 뿐이다. 양현경계의 강자가 그렇게 쉽게 만날 수 있다고 생각했던 걸까? 양현경계의 강자가 무엇을 의미하는지 모르는 걸까? 천 년 동안 어둠의 근원을 살펴보면 양현경계의 강자는 극소수에 불과하다는 것을 모르는 걸까?
“음, 모두 조심해야 해. 만에 하나를 대비해야지!” 고개를 끄덕이며 로드는 쓴웃음을 지으며 말했다. 아마도 자신이 너무 많이 생각하는 것일 테지만, 그렇기를 바란다.
“그렇지, 조심하는 것에는 해가 없어. 지금 수막성의 모든 구석에 우리 사람들이 배치되어 있어. 성 안의 우리 사람들은 이미 500명에 달해! 조심스럽게 행동한다면 문제가 생기지 않을 거야!”
“음, 준비를 해. 오후에는 모두 잘 쉬고, 밤이 되면 행동을 시작하자!” 깊은 숨을 들이쉬며 로드는 진중한 목소리로 말했다. 며칠 연속된 바쁜 일로 모두에게 잠시 쉴 시간이 필요했다. 오후 시간은 짧지만, 없는 것보다는 낫다.
모든 논의가 끝난 후, 모두 다시 흩어져 각자 해야 할 일을 했다. 집 안에는 로드와 나이팅게일 둘만 남았으며, 이전의 붐비던 상황과 비교해 이제는 훨씬 조용해졌다.
“무슨 일이 있나요?” 로드가 미간을 찌푸리자 나이팅게일은 의아하게 물었다. 그의 깊은 고민에 자신은 신경 쓸 여유가 없었다.
“네가 사람들을 이끌고 준비해. 먼저 출발하자. 성주관 쪽은 너희가 가는 게 나를 더 안심시켜!” 사신낫 소대의 사람들은 실력이 그리 강하지는 않지만, 그들이 일을 할 때면 로드의 마음도 조금은 더 편안해졌다. 아마도 이는 친족 우대 심리 때문일 것이다.
로드의 말을 듣고 나이팅게일도 잠시 멍해졌다가, 이내 무언가를 떠올린 듯 이해한 듯한 미소를 지었다. “걱정 마세요. 여기는 걱정하지 않으셔도 돼요!”
……
기다리는 시간은 항상 특별히 느리게 지나가지만, 때로는 특별히 빠르게 지나가기도 한다. 이번처럼, 로드는 자신이 서재에 있은 지 그리 오래되지 않았는데 이미 하늘이 어두워진 것을 느꼈다. 희미한 비가 내리는 날씨는 원래도 밝지 않았는데, 이때는 더욱 어둡게 보였다.
밤이 찾아왔다는 것은 그들의 행동이 시작될 때라는 뜻이었다. 피와 화약 연기가 수막성 전체를 가득 채울 것이다. 로드는 이런 삶에 조금 지쳐가는 것을 느꼈다. 하지만 세상은 자신의 뜻대로 되지 않는 법이다. 이번 일이 끝나고 주전파가 억제된 후에는 이런 삶이 끝나기를 바랄 뿐이다!