제381장 병력을 두 갈래로 나누다

새벽이 막 밝아오고, 무유성의 사람들은 아직 잠에 빠져 있었다. 바로 그때 성문이 열리고, 한 대대의 군대가 조용히 성 밖으로 빠져나가고 있었다. 속도가 매우 빨랐다. 이는 흑황 일족과 전왕 일족에 의해 무유성이 함락된 이후 며칠 만에 처음으로 성문이 열리는 것이었다. 정보 유출을 막기 위해 며칠 동안 무유성은 성을 봉쇄한 채로 들어오기만 허용하고 나가는 것은 금지했는데, 오늘부터 드디어 밖으로 나갈 수 있게 되었다.

성문을 나온 후 군대는 두 그룹으로 나뉘어 서로 다른 방향으로 행진했다. 첫 번째 그룹은 북쪽으로, 두 번째 그룹은 직선으로 전진했다!

“젊은이, 이쪽은 네가 맡아라. 내 쪽은 걱정하지 마. 누군가 이쪽으로 돌아오면 절대 놓치지 않겠다!” 로크는 심각한 표정으로 드물게 진지한 어조로 로드에게 말했다.

이 일행은 바로 로드와 로크 등이었다. 어젯밤 로드가 돌아온 후 상의 끝에 새벽이 오자마자 즉시 출발하기로 결정했다. 하루를 더 가질수록 승산과 희망도 더 커지기 때문이다. ‘군사는 신속함이 생명이다’라는 말이 바로 이런 경우를 뜻한다.

군대는 두 팀으로 나뉘었다. 첫 번째 팀은 로드와 메르크가 이끌고 수목성으로 향했으며, 두 번째 팀은 한빙성으로 향했다! 물론 로드 일행은 수목성을 공격하기 위해 가는 것이라 인원이 많아 거의 2천 명에 달했으며, 전체 병력의 5분의 3에 가까운 수치였다. 남은 5분의 2 중 일부는 무유성에 남아 질서를 유지하고 돌아오는 중립파 인원들을 막았으며, 나머지 소수는 로크의 인솔 하에 한빙성으로 향했다. 그들의 목적은 한빙성을 공격하는 것이 아니라 수목성과 한빙성 사이의 길을 막아 아무도 한빙성으로 도망치지 못하도록 하는 것이었다.

앞에 펼쳐진 구불구불한 산길을 바라보며 로드는 마음이 무거워졌다. 수목성, 정말 그렇게 쉽게 공격할 수 있을까? 문제가 생기지 않기를 바란다. 결국 그곳은 무유성이 아니며, 게다가 이번에는 자신들의 인원도 더 적었다.

“왜 그러니? 걱정되는 거야?” 로드가 멍하니 있을 때 옆에서 나이팅게일의 목소리가 걱정스러운 기색으로 들려왔다.

“아니, 그냥 생각해본 것뿐이야. 이 지점까지 왔으니 이제는 돌아갈 길이 없어. 승자는 왕이 되고 패자는 도적이 되는 것, 이것은 변하지 않는 진리야!” 한숨을 쉬며 로드는 쓴웃음을 지었다. 수년간 준비해온 것이 바로 오늘을 위한 것이 아니었는가? 그는 당연히 이 자리에서, 이 순간에 포기할 수 없었다. 주전파를 물리칠 수만 있다면 그의 모든 목표가 이루어질 것이고, 그때가 되면 어둠의 근원도 진정되지 않을까.

이런 생각을 하니 로드는 드물게 편안한 미소를 지었다. 트롤족이 돌아오면 어떤 광경이 펼쳐질까? 자신의 아버지가 회복된 후에는 어떻게 될까? 그때가 되면 모든 것이 간단해지겠지. 대륙의 문제라면 주전파가 사라지면 기본적으로 문제가 없을 것이고, 남은 것은 사소한 일들뿐이다.

트롤족과 자신의 아버지를 생각하니 로드의 마음은 복잡해졌다. 어떻게 대처해야 할지 몰랐다. 사람이란 그런 것이다. 오랫동안 기다려온 것이 눈앞에 나타나면 그제야 자신이 불안해지는 것을 깨닫는다.

로드가 깊은 생각에 잠긴 모습을 보며 나이팅게일은 불안해졌지만, 그가 말하려 하지 않자 더 이상 묻지 않고 조용히 그의 곁을 지켰다. 그녀는 지금의 로드에게는 다른 사람의 지지와 동반자가 더 필요하다는 것을 알고 있었다. 아무리 강한 사람이라도 연약한 면과 외로운 면이 있다.

“걱정 마세요. 우리 사신낫 소대는 항상 당신 곁에 있을 거예요!” 한참 후 나이팅게일이 낮은 목소리로 말했다.

이 말을 듣고 로드는 걸음을 멈추고 나이팅게일을 돌아보았다. 마침내 안개가 걷히고 망설임이 사라졌다. 그렇다, 곁에는 형제들이 있으니 무엇을 걱정하랴?

겨울이 끝나가는 세상, 추위는 유난히 혹독했고, 초봄의 도래는 약간의 습기를 가져왔다. 하늘에는 언제부터인가 솜털처럼 가는 비가 내리기 시작했고, 찬바람과 함께 더욱 춥게 느껴졌다. 산속 숲은 음울해 보였고, 차가운 기운에 모두가 떨고 있었다.

힘든 환경 속에서도 일행은 걸음을 늦추지 않고 여전히 빠른 속도로 전진했다. 이토록 강한 자들조차도 이때는 얼굴에 창백함이 돌고 피로함이 역력했다.

사흘이 지났다. 무려 사흘을 걸어왔다. 이 속도로라면 수막성까지는 아직 4일 정도 더 걸린다. 처음으로 로드와 메르크는 모두에게 오전 내내 푹 쉬도록 하고 서두르지 않았다.

앞쪽에서 소식이 전해졌다. 무유성이 함락된 소식이 마침내 퍼졌다. 이 순간, 어둠의 근원은 광란에 빠지지 않았고, 오직 한숨과 침묵만이 있었다. 미교족이 멸망했을 때부터 이들은 이미 익숙해져 현재의 상황을 받아들였다. 다음으로 멸망할 곳이 작은 가문이 아닐 것이라는 것은 알고 있었지만, 항상 중립을 지켜온 중립파가 될 줄은 몰랐기에 그들은 한숨을 쉬었다.

결국 그들의 눈에는 중립파가 항상 규칙을 지키며 이상한 행동을 하지 않았고, 이번 대전에도 참가하지 않았음에도 불구하고 이렇게 일찍 멸망한 것은 아쉬운 일이었다.
이들이 무유성을 멸망시킨 것이 흑황 일족이며, 미교 일족을 멸망시킨 바로 그 흑황 일족이라는 사실을 알게 되자, 어떤 이들은 만년 가문의 강대함과 풍부한 역사에 놀라워했으며, 자신들과 전혀 손색없는 두 가문을 멸망시켜도 그들의 기운이 크게 손상되지 않은 점에 또다시 놀라며 이 신비로운 가문에 대해 새롭게 인식하게 되었다.
물론 소문도 끊이지 않았다. 어떤 이들은 이번에 그들이 어떤 파벌도 지지하지 않아 반대파가 주전파의 공격을 받고, 흑황 일족도 미교 일족의 공격을 받았으며, 그들이 입장을 밝히지 않았기 때문에 흑황 일족이 분노를 중립파에게 쏟아부어 이런 결과가 생겼다고 말했다.
또 다른 이들은 중립파가 은밀히 주전파를 지지했기 때문에 흑황 일족의 적대감을 샀다고 말했다.
여러 의견이 분분했지만 결국은 이 두 가지 관점을 중심으로 전개되었다.
당연히 어둠의 원천이 이토록 거대하니 똑똑한 사람들도 적지 않았고, 그들 중 일부는 그 속의 문제점을 알아차렸지만 말하지 않았을 뿐이다.
이 모든 것에 대해 로드는 전혀 신경 쓰지 않았다. 그가 신경 쓰는 것은 오직 주전파의 반응뿐이었으며, 다행히 모든 것이 그들에게 유리한 방향으로 진행되고 있는 듯했다.
주전파는 이 소식을 듣고 극도로 분노했지만 별다른 발언은 하지 않고, 단지 소규모 부대를 무유성에 보내 상황을 파악하게 했다. 모든 것이 통제되고 있었으며, 수막성은 여전히 조용했고 그들의 큰 움직임도 보이지 않아 로드 일행은 안심할 수 있었다.
“곧 도착해!” 멀리를 바라보며 메르크가 한숨을 쉬며 말했다. 수막성, 그들에게 너무나 익숙한 그 도시. 이번에 그들이 가는 목적은 그 자신조차도 믿기 어려울 정도였다.
“응, 곧 도착해!” 고개를 끄덕이며 지친 사람들을 바라보며 로드도 탄식하듯 말했다. 이 몇 날 동안 정말 시간에 쫓겼으며, 지금 모두가 지쳐 있어 바로 전투를 벌이기에는 적합하지 않으니 충분한 휴식 시간을 주는 것이 필요했다.
“이번에는 주전파에게 기회를 줄 수 없어! 자신 있어?” 계획의 발기인으로서 메르크는 당연히 로드의 생각을 듣고 싶어 했다.

“5층이다!” 잠시 생각한 뒤, 로드는 담담하게 말했다. 그의 말이 끝나자 분위기는 다소 침울해졌다. 성공 가능성은 절반에 불과했고, 두 가문의 운명이 걸려 있었다. 이 도박은 다소 큰 것 같았지만, 이제 와서 물러서는 것도 불가능한 일이었다.
“자, 모두들 잠시 쉬도록 하자. 이틀 동안은 속도를 조금 줄이자. 곧 수목성에 도착할 테니, 앞서 간 사람들이 곧 섞여 들어갈 것이다! 그들에게 시간을 좀 주자!” 한참 후, 메르크가 한숨을 쉬며 말했다.
이번에는 무유성을 공격하는 방법을 채택했다. 내부와 외부가 협력하는 것이었다. 어차피 지금의 수목성은 자신들이 감히 공격해 올 줄은 전혀 예상하지 못할 테니, 경계심도 그리 높지 않을 것이다. 이럴 때 내부와 외부가 협력하는 전략이 가장 효과적이고 실용적일 것이다! 무유성을 떠날 때, 로드는 이미 200명 가까운 부대를 보내 수목성으로 먼저 진격시켰으며, 이들은 수십 개의 그룹으로 나뉘어 적의 의심을 피할 수 있었다.
“음, 내가 잘 처리하겠다!” 메르크의 말에는 일리가 있었기에 로드는 곧바로 그 제안을 받아들였다.
오전 동안 휴식을 취한 뒤 오후가 되자, 모두의 정신 상태는 이전보다 훨씬 좋아졌고, 다시금 전진의 길을 나섰다.
……
“무유성도 멸망했다! 저주받을 흑봉 일족! 이 자식들!” 이때, 암월성 밖, 주전파의 진영에서 분노에 찬 고함소리가 들려왔다. 한 무더기의 서류가 바닥에 던져졌고, 소식을 전하러 온 사람은 발로 직접 걷어차여 밖으로 나가버렸다.
진영 안의 분위기는 극도로 침울했다. 모두가 고개를 숙인 채 아무 말도 할 수 없었다.
무유성마저 함락되었다는 사실은 누구도 예상하지 못한 일이었다. 모두의 얼굴은 창백해졌다. 먼저 미교 일족이, 이제는 무유성까지… 흑봉 일족은 그들에게 너무 많은 뜻밖의 일들을 안겨주었다. 제二황자 구의가 분노에 휩싸인 모습을 보며, 이들은 도대체 어떻게 변명해야 할지 몰랐다. 처음에는 무유성에 아무 일도 일어나지 않을 것이라고 단호히 장담했는데, 이제 무슨 말을 할 수 있겠는가.
“돌아와, 네가 뭘 하러 갔다 온 거냐!” 다음 순간, 구의의 분노에 찬 고함소리가 들려왔다.

“내가 흑황 일족을 멸망시켰어, 이 자식들아! 무유성에 내 아버지와 우리 가문 사람들이 모두 있었는데, 이제 무유성은 사라졌어. 그들의 운명이 어떻게 됐는지 너도 알 텐데, 내가 어떻게 여기 앉아 있을 수 있겠어?” 고의에 의해 말이 끊기자, 그는 화가 난 채로 고의를 노려보며 분노에 찬 목소리로 말했다. 그의 눈은 붉게 달아올랐다. 그는 바로 무유성의 정통 후계자였다. 중립파는 모두 그의 친척들이었기에 그들이 멸망하자 가장 화가 난 것은 당연히 그였다. 그의 뒤에는 다섯 여섯 명이 더 있었는데, 이들은 이번에 중립파를 돕기 위해 온 사람들이었다. 그들이 나왔을 때 본거지가 전멸해버렸으니 그들의 심정은 짐작할 수 있었다.