제382장 소식이 퍼지다

“무엇을 멸한다는 거야? 도대체 어떤 자격으로 멸한다는 거지! 내가 이미 사람을 보내 상황을 살피게 하지 않았나?” 고의는 미간을 찌푸리며 카니를 바라보며 차갑게 말했다.
“그 몇 십 명으로 무슨 소용이 있겠어? 미교 일족이 멸망했을 때도 너희들은 아무 말도 하지 않았고, 이제 내 중립파가 멸망해도 말이 없다. 혹시 너희 주전파만이 사람이라도 되는 건가? 잊지 마라, 내 중립파가 천 년 동안 숨어 지내온 것은 바로 너희들을 위해서였다. 이제 너희들이 그들을 그냥 밀어내버렸다!” 분노로 인해 카니는 이성을 잃고 미친 듯이 소리쳤다.
천막 안은 침울하기 그지없었고, 모두가 얼굴을 굳히고 있었다. 아마도 미교 일족의 몇몇 구성원들만이 이 광경을 보며 즐거워하는 표정을 지었을 것이다. 그들은 원래 복수를 원했지만 힘이 부족했고, 주전파도 도와주지 않아 어쩔 수 없었다. 하지만 오늘은 달랐다. 중립파에는 아직 천 명이 넘는 강자들이 있었고, 그들은 무시무시한 힘이었다. 미교 일족은 그들에게서 복수의 희망을 보았고, 그래서 그들은 몰래 의기투합했다.
“우리 함께 가자!” 다음 순간, 그들은 모두 일어나 카니 곁으로 다가가 말했다.
“모두 돌아오라!” 이런 때에도 미교 일족이 불을 지피는 것을 본 고의는 분노가 치밀어 오르며 크게 소리쳤다.
“이황자, 어떻게, 복수조차 허락하지 않는 건가? 우리 미교 일족은 지금 힘이 약해 복수할 수 없지만, 우리에게는 아직도 몇몇 종속 가문의 사람들이 남아 있음을 잊지 마라. 이제 중립파가 멸망했으니 너희들이 나서지 않아도 되지만, 우리 미교 일족이 이 사람들과 칼 소부족장과 함께 복수하면 어떻게 되겠는가? 절대로 너에게 짐이 되지 않을 것이다. 또 무엇을 반대할 것이 있나?” 미교 일족의 우두머리인 그 남자는 고의를 냉소적으로 바라보며 조롱했다.
“맞아, 우리 스스로 복수할 거야. 너희들의 힘은 필요 없어. 이 정도면 됐지!” 미교 일족의 말에 자극받은 카니도 분노에 차 말했다. 가문이 멸망한 것보다 더 화나는 일은 없었다.

“네가 가겠다고? 무슨 실력으로 가는 거냐? 지금 이 천 명 정도로? 정말 흑황 일족이 약하다고 생각하나? 만약 그들이 약했다면 너희 무유성을 점령하고 미교 일족을 멸할 수 있었겠나? 지금은 성을 지키는 유리한 상황도 있지만, 설령 천 명을 더 준다 해도 너희에게는 아무런 희망도 없어. 죽으러 가는 건가, 복수하러 가는 건가? 그리고 무슨 명분으로 가는 거지? 중립파의 명분으로? 잊지 마라, 지금 너희는 명목상으로 이미 멸족당했어. 이런 때 갑자기 나타나면 사람들이 어떻게 생각할 것 같나? 너희 중립파가 천 년 동안 쌓아온 명성을 포기하겠다는 건가? 내 주전파의 명성도 포기하겠다는 건가? 그때 너희의 정체가 드러나면 무유성 안의 사람들이 너희를 믿어줄까?” 한 번의 차가운 혐의 소리와 함께, 이들이 시끄럽게 떠드는 것을 본 고의가 분노에 차 소리쳤다! 머리도 안 쓰는 놈들, 정말 화가 났다.
“너희는 명성이 손상될까 봐 두려운 거지. 나는 다른 것은 원하지 않아. 흑황 일족을 멸하고 복수하는 것만으로 충분해! 사람이 부족하면 우리가 싸우면 돼. 한 명 죽이면 그만이야!” 마치 죽음을 각오한 듯, 카니가 반격했다.
이 말을 듣고 고의는 정말 살인 충동이 일었다. 중립파에서 어떻게 이런 멍청이가 나올 수 있나? 이런 사람이 앞으로의 후계자라니, 만약 중립파가 정말 이 녀석의 손에 넘어간다면 그 결과는 말할 것도 없다. 설령 오늘 흑황 일족에게 멸망하지 않는다 해도 언젠가는 이 녀석의 손에 파멸할 것이다. 조금의 교활함도 머리도 없는 사람이 어떻게 한 가문을 번영으로 이끌 수 있겠는가.
“됐어, 더 이상 말하지 마. 이 일은 중립파가 나서서는 안 돼. 내 주전파가 해결할 테니, 너희들이 가봤자 무슨 소용이 있나? 그때 되어서 멸망하고 나서야 실수를 깨닫겠지. 지금 우리는 암월성 쪽에서 겨우 약간의 우위를 점했을 뿐이야. 얼마나 많은 인력과 물력을 낭비했는데, 대군을 철수시켜 너희를 위해 복수해줄 수는 없어. 하지만 한 가지는 약속할 수 있어. 암월성을 점령한 후에는 너희 중립파에게 관리를 맡길 거야. 게다가, 암월성을 점령한 순간이 바로 흑황 일족의 멸망의 순간이 될 거야. 이게 어때?” 진영 안에서, 항상 고의와 동등한 위치에 있던 한 노인이 이때 얼굴이 새파랗게 질려 큰 소리로 외쳤다. 평소에는 거의 말을 하지 않았기에, 이번에 말을 하자 많은 이들이 놀랐다.
그 새파란 얼굴색을 보고 모두의 마음이 긴장되었다. 자리에 있는 사람들 대부분은 주전파 인물들이었으니, 이 노인이 누구인지 모를 리가 없었다. 그는 족장과도 동등한 위치에 있는 사람이며, 손에 피를 묻힌 냉혈한으로서 위엄이 매우 높았다! 그가 이때 말을 한다는 것은 분명히 화가 났다는 뜻이었다.

“맞아, 대장로의 말대로 흑황 일족은 우리가 처리하도록 하자. 지금은 때가 아니야!” 노인의 말을 듣고 고의는 재빨리 동의했다.
카니도 이 사람을 알고 있는 듯했는데, 그가 말하자 미간을 살짝 찌푸리며 불만스러운 표정을 지었지만 더 이상 말하지 않고 침묵을 지켰다.
“미교 일족의 사람들이여, 너무 과시하지 말라고 권하고 싶다. 잊지 마라. 지금 너희 미교 일족은 멸망했으니, 남은 몇 명이 무슨 수를 쓸 수 있겠는가? 순순히 따르면, 일이 끝난 후 너희 미교 일족이 예전의 영광을 되찾도록 보장하겠다. 그렇지 않으면 내가 잔인하다고 원망하지 마라!” 카니가 말을 하지 않자 노인은 만족스럽게 고개를 끄덕이고는 곧바로 고개를 돌려 차가운 목소리로 그 미교 일족 사람들에게 말했다.
이 말들로 인해 그들의 얼굴색은 점점 창백해졌고, 아무 말도 할 수 없었다. ‘집 지붕 아래서는 고개를 숙여야 한다’는 말이 바로 이런 것이다. 그들은 할 말이 없었으며, 무슨 말을 해야 할지도 몰랐다. 이런 때에 이 자를 화나게 하는 것은 분명 어리석은 행동이었다.
“그럼 흑황 일족이 도망친다면 어떻게 하죠?” 카니는 여전히 불만스러운 듯 물었다.
“앞에는 내 수목성이 있고, 뒤에는 내 십만 대군이 있다. 그들이 어디로 갈 수 있겠는가? 수목성으로는 갈 수 없다. 그곳은 막다른 길이다. 일단 수목성으로 가면 무유성도 우리가 점령할 테니, 양쪽에서 공격받아 그들은 반드시 죽을 것이다. 가장 좋은 길은 돌아와 암월성을 돕는 것이다. 돌아오지 않는다 해도 적어도 그들이 조금 더 살 수는 있을 것이다. 하지만 감히 돌아온다면 그때가 바로 그들의 죽음의 시간이다. 물론 용족을 돕으러 가는 것도 가능하다. 늑대족 쪽은 어떤 상황인가?”
흑황 일족의 갈 길에 대해 말할 때 고의는 자신감에 찬 표정으로 유창하게 이야기했다. 실제로 그의 말도 가장 합리적인 것이었기에 모두의 동의를 얻었다. 약간이라도 머리가 있는 사람이라면 이런 선택을 할 것이며, 흑황 일족도 모두 바보는 아닐 것이다.
이때 모두가 더욱 관심을 갖는 것은 용족 쪽의 상황이었다. 원래는 늑대족이 가장 먼저 전투를 끝낼 것이라고 생각했지만, 지금은 교착 상태에 빠져 있어 모두가 실망하면서 늑대족에 대한 불만을 품게 되었다.
“없습니다. 용족은 용곡 안에 웅크리고 나오지 않고 있습니다. 용족도 아시다시피, 우리는 들어갈 수 없습니다!” 이쪽 상황에 대해 말할 때 늑대족의 구성원들도 매우 답답해했다.

용곡은 어둠의 근원 속에서도 가장 신비로운 곳으로 불리며, 명역과 같다. 스스로 문을 열지 않는 한 누구도 들어갈 수 없으며, 용족의 혈통이 있어 자유롭게 드나들 수 없는 이상 외부인은 용곡에 들어갈 수 없다. 억지로 들어가려 해도 죽음뿐이다! 용곡 주변은 거대한 안개층으로 둘러싸여 있어 시야가 극도로 낮으며, 무엇보다도 이 안개에는 용란향 성분이 포함되어 환각 효과를 일으켜 들어가면 환상의 세계에 빠지게 되고, 그들을 기다리는 것은 적의 학살뿐이다.
“저 저주받은 용족들, 도대체 무엇을 원하는 거야!” 이 소식을 듣고 고의는 참지 못하고 분노를 터뜨렸다. 시간이 급한데 여기서 문제가 생겼다. “현단을 나눠주지 않았나? 혹시 그들 용족들이 매수되지 않은 건가?”
“매수는 했지만, 몇몇 장로들의 발언권은 크지 않아 부족 내의 중대한 일을 결정할 수 없어!” 이때 늑대족 사람들은 더욱 우울해하며, 오히려 손해를 보는 기분이었다.
영채 안의 분위기는 침울했고, 아무도 말을 꺼내지 못했다. 용곡, 그들이 증오하는 곳. 아마도 바로 이곳이 그들의 계획에 엄청난 변화를 가져올 것이다.
“서둘러야 해, 더 이상 기다릴 수 없어! 흑봉 일족은 지금 무유성에 있고, 다음에 어떤 행동을 할지 알 수 없어. 그들이 가장 큰 위협이야!” 고의는 미간을 찌푸리며 중얼거렸다. 흑봉 일족이 없었다면 그들은 걱정하지 않았을 텐데, 지금은 분명히 혼란을 일으키는 존재가 되어 주의를 기울여야 했다.
또한 전갈왕 일족도 큰 위협이었다. 지금까지도 우유부단하여 입장을 밝히지 않았으며, 이때 흑봉 일족에게 끌려들면 더욱 곤란해질 것이다.
모든 상황이 좋지 않은 방향으로 변해가는 것 같았다! 주전파에게 점점 불리해지고, 전투가 계속 지연되면 더욱 문제가 될 것이다. 지금 그들이 절실히 필요로 하는 것은 승리, 엄청난 승리였다. 예를 들어 암월성이나 용곡을 점령하는 것 같은 것 말이다.
“수막성에 사람을 보내 무유성 사람들을 지연시키게 하자! 적어도 당분간 그들이 다음 행동을 취하지 못하게 하면 우리에게는 좀 더 유리할 거야!” 이때 대장로가 말을 꺼냈다. 이토록 위엄 있는 노인의 말에 아래 사람들은 당연히 따르며 곧바로 찬성했다.

얼마 지나지 않아 한 통의 서신이 수막성을 향해 질주해 갔다. 만약 그들이 흑봉 일족의 다음 목표가 수막성이라는 것을 알았다면 결코 이런 행동을 하지 않았을 것이며, 분명히 광분했을 것이다. 안타깝게도 사정은 대체로 그렇다. 종종 한 걸음 잘못 내딛으면 모든 것을 잃게 되는 것이다. 한 걸음 잘못 내딛어도 파멸적인 재앙을 초래할 수 있다.

당연히 로드 일행에게 이 소식은 더할 나위 없이 좋은 소식일 것이다. 이 점은 의심의 여지가 없다. 수막성의 실력은 원래부터 거의 남아 있지 않았으며, 만약 또다시 인력을 파견한다면 수막성은 거의 빈 성이 될 것이다. 그때 흑봉 일족과 전왕 일족의 강력한 공격에 맞서 견뎌낼 수 있을까?

이 전투는 마치 주전파의 대장로 한 마디에 순식간에 엄청난 변화를 겪으며 전황의 결정적인 전환점이 되었다.