제376장 카터의 변이

눈빛에 증오가 스쳤다. 카터는 오늘 로드가 나타나 자신들 중립파가 극도로 난처한 상황에 처했다는 것을 알았다. 얼마 전에 대량의 인력을 파견한 것도 그들을 이제는 패주할 수밖에 없는 지경으로 몰아넣었으며, 반격할 힘조차 남아 있지 않았다.
그는 도무지 이해할 수 없었다. 자신들 중립파의 비밀이 어떻게 이들에게 알려졌는지 말이다. 이 비밀은 천 년 동안 철저히 보호되어 아무도 발견하지 못했으며, 그들도 자신들이 매우 신중하게 처리했다고 생각했다. 도대체 어디서 문제가 생겨 그들의 정체가 드러난 것일까?
직감에 의존해 그는 이 사건의 노출이 분명 로드와 관련이 있다고 느꼈다. 단지 강렬한 직감일 뿐이었지만, 그로 인해 로드에 대한 증오는 더욱 커졌다. 게다가 지금 그의 실력을 보고는 더욱 경악했다. 오늘 그를 제거하지 않으면 앞으로 그가 가장 큰 위협이 될 것임을 깨달았기에, 어떤 대가를 치르더라도 여기서 그를 죽여야 했다.
그러나 이어진 몇 차례의 교전에서 그는 계속해서 극도로 난처한 상황에 처했으며, 로드의 실력을 목격하며 절망감을 느꼈다.
“양현 경지!” 마침내 온 힘을 다해 공격해도 아무런 효과가 없자 카터의 얼굴이 어두워졌고, 그는 로드를 바라보며 경악하여 외쳤다! 이 순간 그는 자신이 양현 경지의 강자와 마주했다는 것을 깨달았다.
원래부터 로드를 높이 평가하고 있었지만, 그가 양현 경지에 이르렀다는 것은 예상하지 못했다. 드디어 흑봉 일족이 멸망을 면할 수 있었던 이유를 알게 되었다. 분명 그, 즉 양현 경지의 강자가 등장함으로써 많은 것이 변했으며, 미교 일족의 조상이 살해된 것도 분명 로드와 직접적인 관련이 있었다.
카터의 말을 듣고 로드는 입가를 살짝 올리며 차가운 미소를 지었다. “쓸데없는 말은 그만하고 계속 싸우자!”
말이 끝나자마자 그는 몸을 구부린 뒤 양발로 강하게 땅을 찼다. 순간 발밑의 땅에서 울림이 나며 그가 서 있는 곳을 중심으로 움푹 파여들었고, 거미줄처럼 금이 사방으로 퍼져나갔다! 그리고 로드는 그 힘을 이용해 마치 흰 빛처럼 번쩍이며 카터를 향해 달려갔다.
그의 손에 든 현원성검은 투기가 주입되면서 윙윙거리는 소리를 내며 긴 검기를 뿜어냈고, 그의 몸은 마치 수십 배로 확대된 것처럼 보였으며 검기는 매우 위엄 있었다.
찬바람이 울부짖고, 낙엽이 날리며, 먼지가 하늘을 뒤덮었다. 이 순간 무유성에는 참혹한 비명소리와 진한 피비린내만이 가득했다.
로드는 다시 한 번 카터와 싸웠고, 예상대로 이번에도 카터는 패주할 수밖에 없었다.

입가에서 피가 흘러나왔다. 카터는 로드를 노려보며 그의 눈빛에는 단호함이 스쳤다. 불만과 분노, 원망, 말로 표현할 수 없는 감정들이 그의 얼굴에 드러났다.
……
“아빠, 밖에서 뭐하는 거예요? 왜 그렇게 시끄러워요?” 성 안의 어느 방에서 어린 소녀의 목소리가 들려왔다. 졸린 눈으로 부모를 바라보며 그녀는 의아해하며 물었다. 깊은 잠에 빠져 있던 그녀는 이런 소리에 깨어나 부모가 걱정스러운 표정으로 밖을 바라보는 것을 보았다.
“괜찮아, 윤아. 이리 와, 엄마 품에 안겨!” 어린 소녀의 목소리를 듣고 20대의 아름다운 여인은 걱정스러운 표정을 지으며 소녀를 품에 안고 위로했다.
남편을 바라보며 입을 열었지만 무슨 말을 해야 할지 몰랐다! 밖의 전투는 너무 치열했고, 그들은 유우성이 이런 상황에 빠질 줄 전혀 예상하지 못했다. 원래 조용했던 밤은 사라졌고, 평화로웠던 삶도 오늘 밤 이후로 사라질지도 모른다. 밖에서 들려오는 시끄러운 전투 소리는 그들의 마음을 불안하게 만들었다!
결국 대전이 시작되었다. 얼마 전 주전파의 공격으로 모두가 놀랐고, 이어서 미교 일족의 멸망이 있었다. 이제는 유우성 차례인가?
유우성은 중립을 지키는 도시가 아니었나? 왜 이런 전쟁에 휘말리게 된 걸까? 혹시 알려지지 않은 내막이 숨겨져 있을까? 아니면 어쩔 수 없이 이 전투에 휘말린 것일까?
부부는 불안하게 기다렸다. 그들은 전투가 빨리 끝나기를 바랐고, 물론 중립파가 승리하기를 더욱 바랐다. 수십 년간 이곳에서 살아온 그들은 중립파가 패배한다면 유우성이 어떻게 될지 전혀 알 수 없었다.
최악의 상황은 유우성이 패배하는 것이었고, 그렇게 되면 그들은 새로운 세력이 이전의 평화와 안정을 유지해 주기를 바랄 뿐이었다!
이 가족뿐만 아니라 유우성 전체에서도 그날 밤 아무도 잠들지 못했다. 모두 집 안에 숨어 문틈이나 창틈으로 밖의 동향을 주시하며 전장의 모든 상황을 지켜보고 있었다. 최종 결과를 기다리며.
……
“나이트로드, 이건 네가 나를 몰아넣은 거야, 하하하…… 그렇다면 죽더라도 너를 편하게 놔두지 않을 거야. 너 같은 놈을 데리고 함께 죽는 것도 그만한 가치가 있지!” 입가의 피를 거칠게 닦아내며 로드를 노려보며 카터는 미친 듯이 소리쳤다.

곧바로 그의 손이 품속으로 들어가 정교한 붉은색 작은 상자를 꺼냈다. 상자를 열자 눈앞에는 용안만한 크기의 짙은 붉은색 알약이 나타났으며, 진한 향기가 풍겨 나왔다.
“마화단!” 이것을 두 번째로 보는 것이었는데, 로드는 참지 못하고 비명을 질렀다!
설마 마화단이었나? 카트에게 마화단이 있을 줄은 몰랐다. 지난번에는 자오홍에게서 봤는데, 그는 마화단을 복용한 후 인간도 아니고 짐승도 아닌 존재가 되어 그 힘이 무시무시할 정도였다. 그때 로드는 거의 목숨을 잃을 뻔했으며, 그 전투를 떠올리면 지금도 가슴이 두근거린다. 설마 카트에게서도 나타날 줄은 몰랐다. 로드는 속으로 욕을 했다. 마화단은 그토록 귀한 것이 아닌가? 왜 최근에 자주 나타나는 걸까? 혹시 누군가 제조법을 알고 있는 걸까?
불가능하다. 로드는 즉시 자신의 생각을 부정했다. 그렇다면 단 하나의 가능성만 남는다. 바로 천 년 전 트롤족이 한 번 제조했던 것이다. 하지만 성공률이 매우 낮아 몇 개밖에 남지 않았고, 결국 주전파가 그것을 손에 넣었을 것이다. 이제 연맹은 천 년간 준비해온 계획을 실행하려 하고 있으며, 마화단은 그들의 가장 강력한 카드가 되었다.
카트를 막는 것은 이미 불가능했다. 그는 입을 벌려 마화단을 입에 던져 넣었고, 곧바로 그의 몸에 엄청난 변화가 일어났다. 온몸의 피부가 떨리고 변화하며, 마화단의 무시무시한 효과가 완전히 발휘되기 시작했다. 카트는 멈출 수 없이 떨었고, 극심한 고통으로 인해 입에서 비명소리가 터져 나왔다. 그 소리를 듣는 이들은 모두 소름이 돋았다.
이쪽의 상황은 당연히 모든 이들의 주의를 끌었다. 이때 무유성의 힘은 거의 완전히 억제된 상태였고, 록과 메르크가 두 부족의 사람들을 이끌고 상황을 장악하여 모든 면에서 우위를 점했다. 승리는 시간문제일 뿐이었다. 이런 갑작스러운 변화에 그들은 급히 이곳으로 달려왔다.
눈앞의 변화를 본 록은 처음에는 놀랐고, 이어서 의아해했다. 이 광경을 본 메르크 등은 더욱 걱정했다. 그들은 로드를 걱정스럽게 바라보았다. 지난번에는 자오홍이었고, 그 전투에서 로드는 거의 목숨을 잃을 뻔했다. 이번에는 카트가 되었다. 로드가 견뎌낼 수 있을까?
“로드 형! 빨리 돌아와!” 루시는 참지 못하고 크게 외쳤다. 지난번에 로드가 거의 목숨을 잃을 뻔했던 그 상처투성이 모습은 그녀의 기억에 아직도 선명했다. 그녀는 다시는 그런 로드를 보고 싶지 않았다.

“머리야!” 나이팅게일과 다른 이들도 비명을 질렀다. 피비린내 나는 전투 속에서 사신 낫 소대의 모든 멤버들은 마치 절단기처럼 전투력을 최대한 발휘했으며, 그들이 지나간 자리에는 피와 살점이 흩날렸다. 이때 모든 이들의 몸은 피로 물들어 차가운 살기와 악기를 풍겨 주변 사람들이 그들에게 접근하기를 꺼려했다. 특히 이들이 로드의 부하들이라는 것을 알게 된 사람들은 더욱 경악했다.
이처럼 절단기 같은 전투 집단은 그들이 비교할 수 있는 수준이 아니었다. 로드가 언제 이런 부대를 갖게 되었는지 상상도 못했으며, 그 점이 정말 대단해 보였다.
“이게 과연 효과가 있을 거라고 생각해~!” 다른 이들의 조급함과는 달리 로드는 전혀 긴장하지 않은 채 변이 중인 카터를 차가운 눈빛으로 바라보았다.
아마도 처음 이런 광경을 보았다면 큰 곤란에 처했을 것이다. 하지만 지금은 달랐다. 상황이 완전히 달라졌으며, 변이 후의 힘을 직접 목격한 그는 이미 자신감을 얻었고, 대비가 되어 있어 전투에서 그렇게 당황하지 않았다.
게다가 그는 변이 후의 약점을 찾아내어 그 약점을 공격함으로써 효과를 두 배로 높였다. 걱정할 것은 없었으며, 오직 엄숙함과 전투 전의 진지함만이 있었다.
아아…… 잠시 후, 카터는 변이를 완료하고 입을 벌려 길게 울부짖으며 긴 송곳니를 드러냈다. 눈은 붉게 빛났으며, 온몸에는 손톱만한 크기의 비늘이 덮여 있어 금빛으로 반짝이며 달빛 아래에서 더욱 눈에 띄었다. 전장 전체에서도 특히 두드러졌다.
전장의 전투는 마치 멈춘 것처럼 보였으며, 모든 이들의 시선이 이쪽으로 쏠렸다. 그들은 걱정, 의문, 놀라움 등 온갖 감정이 담긴 표정을 지었다.
“로드 형님께 무슨 일이 생길까?” 루시는 걱정스러운 목소리로 중얼거리며 주먹을 꽉 쥐고 얼굴이 약간 창백해졌다.
“걱정 마, 그에게는 아무 일도 일어나지 않을 거야. 우리는 그에게 충분한 신뢰를 줘야 해. 그가 말했다면 분명 가능해! 지난번 일을 잊지 마!” 루시의 말을 듣고 나이팅게일은 담담하게 말했다. 그녀의 눈빛은 흐릿해져 마치 며칠 전 유명산 기슭으로 돌아간 것 같았다.
“그래, 내가 어떻게 잊을 수 있어. 형님을 막을 수 있는 일은 없어. 그는 분명 이 괴물을 이길 거야. 나이팅게일 언니, 그렇지 않아?” 나이팅게일의 말을 듣고 루시는 잠시 멈추더니 고개를 굳게 끄덕이며 단호하게 말했다. 그녀의 로드를 바라보는 눈빛도 이 순간 변했으며, 이전의 걱정은 사라지고 입가에는 옅은 미소가 떠올랐다. 마치 세상을 초월한 선녀와 같았다.