제362장 정점의 전투

순간, 360도의 변화가 일어났다. 뒤쪽에서 바람을 가르는 소리가 들려왔고, 앞장서는 이들은 일곱여덟 명의 노인들이었으며, 그 뒤로는 수백 명의 무사들이 계속해서 이쪽으로 달려들고 있었다! 그들을 본 자오홍의 얼굴은 새파랗게 질렸다.
“좋아, 하하…… 정말 좋아! 우리 흑황 일족은 멸망할 운명이 아니야!” 상황이 너무 빨리 변하자, 메르크조차도 잠시 멍하니 있다가 크게 웃으며 말했다. 자신의 지원군이 도착한 것을 보고, 비록 뒤따르는 무사들의 실력은 그리 강하지 않았지만, 그들은 가문이 마지막으로 자신을 지킬 수 있는 부대이자, 장로들의 비밀 훈련을 지키는 가문의 비장의 카드였다. 이제 그들을 동원한 것도 가문이 위태로운 상황에 처했기 때문이다. 그들은 모두 신급의 강자들이었으며, 그중에는 신급 후기와 신급 중기의 무사들도 적지 않았다. 이는 강력한 숨겨진 힘이자, 네 대가문만이 가진, 일반 가문들이 비할 수 없는 힘이었다.
반격의 함성이 울려퍼지자, 사기가 높아진 흑황 일족은 순식간에 원래의 맹렬한 마족과 미교 일족을 억눌렀고, 상황은 점차 역전되기 시작했다.
멀리서는 로드와 고골 노인의 전투가 가장 눈에 띄었다. 두 사람의 폭발적인 힘은 놀라울 정도였으며, 그들의 모습은 거의 보이지 않았고, 오직 공간의 격동과 끊임없이 들려오는 굉음만을 느낄 수 있었다.
그들이 지나가는 곳마다 피와 살이 튀었고, 이로 인해 그들이 가는 곳마다 마족과 미교 일족의 구성원들은 얼굴색이 대번에 변해 생각할 겨를도 없이 도망치기 시작했다. 그 두 사람을 피하려 애썼지만, 안타깝게도 그들의 속도는 너무 빨랐고, 그들의 공격력은 너무 강력해서 그들은 도망칠 틈조차 없었다! 피와 살이 사방에 튀었고, 피비린내가 하늘을 가득 채웠다.
이 순간, 모든 방면에서 전투가 시작되었고, 흑황 일족은 위기에서 벗어났다. 장로들이 이끌고 온 그 일행의 전투력은 정말 강력했으며, 로드조차도 속으로 놀랐다. 그들은 사신 낫 소대에 결코 뒤지지 않았다. 동시에 로드도 몇 년 만에 다시 그들의 전투력을 목격했다. 몇 년간의 훈련 끝에 그들의 전투력은 무시무시한 수준에 이르렀으며, 특히 나이팅게일, 셀, 비스키 세 사람의 리더십 아래, 사신 낫 소대는 루시의 협력으로 마치 날카로운 칼처럼 적군의 심장을 찌르며, 가는 곳마다 승리를 거두었다.
저쪽의 상황도 점차 역전되자, 로드도 안심하고 온 힘을 다해 현재의 전투에 몰두하여 자신의 전투력을 최대한 발휘했다.

쾅…… 다시 한 번 공격을 주고받은 뒤 두 사람은 다시 헤어졌다. 이번에는 마치 암묵적인 합의가 이루어진 듯, 둘 다 다시 공격할 생각 없이 그 자리에 머물며 가볍게 숨을 고르고 서로를 바라보았다. 짧은 시간 동안의 치열한 전투로 인해 두 사람 모두 엄청난 손실을 입었다.

고골 노인의 얼굴은 차갑기 그지없었으며, 로드를 바라보며 그의 눈빛은 계속 흔들렸다. 로드의 실력은 그의 예상을 훨씬 뛰어넘었다. 이것이 음황의 경지에 있는 무사가 가져야 할 실력인가? 전혀 그렇지 않다. 자신은 양현의 경지에 들어선 지 이미 한동안 되었으며, 그 경지의 실력에 완전히 적응했다! 양현의 경지는 음황의 경지보다 단 한 단계만 높을 뿐이지만, 실력은 천지차이로 변했다. 이 점은 자신이 가장 잘 알고 있었다. 그런데 왜 지금 이런 일이……?

한편, 로드도 차갑게 고골 노인을 바라보며 깊게 숨을 들이쉬어 자신의 투기를 진정시켰다. 치열한 전투 끝에 몸속의 기혈이 뒤집히자, 인정할 수밖에 없었다. 이 자는 자신이 만난 가장 강력한 적 중 한 명이며, 이번 전투도 가장 힘든 전투였다!

하지만 만약 그를 죽일 수 있다면, 오늘의 이 전투로 흑황 일족은 분명 큰 이익을 얻을 것이다. 그렇지 않다면……

“호효!” 한 번의 분노에 찬 고함과 함께 노인의 두 손은 갑자기 발톱으로 변했고, 그의 몸은 순식간에 로드를 향해 돌진했다. 그의 팔은 마치 생명을 가진 두 마리의 영사처럼 계속 휘둘러지며 수많은 허상을 만들어내어 로드를 향해 쏟아져 내렸다.

거대한 힘이 공기를 격렬하게 움직이며 낮은 굉음이 연이어 들려왔다.

“용음!” 로드의 얼굴색이 약간 변하더니, 순식간에 용음검이 발동되었다. 흰 빛이 번쩍이고 검기가 사방으로 퍼져나가며 지나가는 곳의 풀과 나무들이 모두 날아갔다. 차가운 바람이 울부짖었다.

주변의 원소들은 두 사람의 영향을 받아 혼란스러워지기 시작했고, 엉망진창인 기류를 형성한 뒤 결국 수많은 거대한 토네이도로 변해 학대를 가하기 시작했다.

비명소리가 연이어 울려퍼지고, 주변 사람들은 재빨리 피하며 눈에는 공포가 가득했다.

전장은 이 순간 마치 조용해진 듯했다. 양측의 병사들은 마치 합의가 이루어진 듯 즉시 후방으로 철수하여 더 이상 싸우지 않았다.

두 사람의 전투는 이미 전체 전장에 영향을 미쳤다. 계속 싸운다면 양측 모두 그들의 전투로 인해 엄청난 손실을 입을 것이다. 이런 상황에서 양측 모두 과도한 손실을 원하지 않아 침묵을 선택하고, 마치 암묵적인 합의가 이루어진 듯 저쪽의 전투를 지켜보았다.

치열한 전투는 모든 이들을 놀라게 했다. 이것이야말로 강자들 간의 대결이며, 정상에 선 자들의 대립이었다.

“로드 형님이 이길 수 있을까?” 저편의 전투를 바라보며 루시는 주먹을 꽉 쥐고 걱정스러운 표정으로 나이팅게일에게 물었다. 그녀는 이제야 자신의 실력이 그다지 대단하지 않다는 것을 깨달았으며, 적어도 이곳에서는 로드에게 아무런 도움도 줄 수 없다는 사실을 알았다.
그 노인의 실력은 그녀도 알고 있었다. 그건 양현경계의 실력이었다. 로드가 과연 음황경계의 실력으로 그를 막아낼 수 있을까? 혹시 위험한 상황에 처하지는 않을까?
“걱정 마, 분명히 이길 수 있어!” 나이팅게일은 진중한 목소리로 대답했지만, 그의 눈빛에는 심각함이 역력했다. 상대의 실력이 너무 강력해서 그조차도 두려움을 느꼈다.
“걱정 마!” 나이팅게일은 루시를 바라보며 손을 내밀어 그녀의 작은 손을 꽉 잡고 위로했다.
“응, 분명히 이길 수 있어!” 감염된 듯 루시도 단호하게 말했다.
다른 이들도 모두 눈을 크게 뜨고 위쪽의 전투를 지켜보았다. 두 사람의 허상이 계속 흔들리며 바람 소리가 울렸고, 모두의 마음은 긴장으로 팽팽해졌다. 두 사람의 대결이 이 전장의 운명을 결정짓고 있으며, 승리한 쪽이 자신의 부대를 이끌고 최종 승리를 거둘 것이라는 것을 모두가 알고 있었다.
“젠장, 그놈이 언제부터 이렇게 강해진 거야~!” 멀리서 자오홍은 얼굴이 어두워진 채 전투를 벌이는 두 사람을 바라보며 옆에 있는 사람들에게 화를 내며 소리쳤다.
“우리도… 우리도 잘 모르겠어!” 저편의 전황을 보며 두 사람은 팽팽하게 맞서고 있었고, 누구도 우위를 점하지 못하고 있었다. 육장로는 어쩔 수 없다는 표정으로 말했고, 이장로도 괴로운 표정을 지으며 복잡한 심경을 드러냈다.
로드, 이 녀석이 언제부터 이렇게 강해진 거지? 그는 음황경계의 실력이 아니었나? 언제부터 이렇게 강해진 거지? 그 노인들은 그가 양현경계의 존재라는 것을 알고 있었다. 로드가 과연 그와 맞설 수 있단 말인가?
이때 그들의 마음속에는 한기가 스며들었다. 처음에 흑황일족을 배신하기로 결심한 것은 분현단과 지위의 유혹 외에도, 바로 이런 강자가 있었기 때문이다!
양현경계의 강자, 그는 흑황일족이 맞설 수 있는 존재가 아니었다. 바로 그의 존재 때문에 두 사람은 이번 전투에서 흑황일족이 반드시 패배할 것이라고 확신했고, 그래서 미조일족에게 항복하기로 결정했던 것이다.
누가 상상이나 했겠는가. 지금 로드가 그와 맞설 수 있을 뿐만 아니라, 오히려 열세에 처하지도 않는 것 같았다. 이런 실력에 그들은 입을 다물 수 없었으며, 조금은 후회하기도 했다. 미리 알았다면 이런 선택을 하지 않았을 텐데.
이제 그들에게는 물러설 길이 없었다. 그들은 미조일족과 굳게 결속되어, 오직 노인이 로드를 죽여주기를 바랄 뿐이었다. 그래야만 그들도 살아남을 수 있을 테니까.

그렇지 않으면 로드가 승리하게 되면 흑봉 일족의 사기가 크게 올라가고, 미교 일족의 사기는 떨어질 테니 결말은 불을 보듯 뻔하다.
흑봉 일족이 이 위기를 넘기거나 승리하게 되면, 어떤 결과가 되든 이 두 명의 가문을 배신한 자들은 편안한 날을 보내지 못할 것이며, 그들을 기다리는 것은 끝없는 추격뿐이다!
꽈꽈꽝…… 천둥소리처럼 귀가 멍해질 정도로 큰 소리와 함께 두 사람은 다시 갈라졌다. 로드의 입가에서는 피가 흘러나왔고, 고골 노인의 상태도 나아지지 않았다. 원래의 면마스크는 파괴되어 사람을 소름 끼치게 하는 얼굴이 드러났으며, 수많은 주름들이 얼굴에 가득하고 축 늘어져 있었으며, 안색은 창백했고 입가에서는 계속 피가 흘러나왔다. 매우 비참한 모습이었다!
“로드! 오늘 넌 반드시 죽는다!” 천 년 만에 이렇게 비참한 모습을 보고 고골 노인은 분노하여 로드에게 소리쳤다.
“누가 죽을지는 아직 모른다! 네가 외부의 힘을 얼마나 통제할 수 있다고 생각하느냐? 자만하지 마라!” 차갑게 바라보며 로드는 낮은 목소리로 말했고, 동시에 자신의 투기를 조용히 진정시키며 몸속에서 터져 나오려는 번천을 억눌렀다. 이런 싸움은 그가 도울 수 있는 것이 아니었다.
“다시 싸우자!” 다음 순간, 로드는 다시 노인에게 달려들며 무영검을 사용했다. 그의 몸은 둘로, 넷으로 나뉘더니 순식간에 총 32개의 형체가 사방에서 노인을 향해 달려들었다.
이제 그의 실력으로는 무영검을 32개의 형체로 변형시킬 수 있게 되었으며, 이는 대완성에 아주 가까운 수준이었으니 그 힘은 말할 것도 없었다.
“무영! 이 정도까지 올 줄이야!” 이전의 무영검 모습을 본 나이팅게일 등은 로드의 이 기술을 보고 깜짝 놀라 소리쳤다. 32개의 형체는 진짜와 가짜를 구분할 수 없었으며, 각각의 형체가 실제로 공격력을 가지고 있다는 것도 알고 있었다. 이제 이 기술을 누가 막을 수 있겠는가?
나이팅게일 등뿐만 아니라 메르크와 교홍 같은 이들도 분열된 형체들을 믿을 수 없다는 듯 바라보았고, 이내 식은땀을 흘렸다. 직감적으로 그들은 이 기술을 현장에 있는 누구도 막을 수 없다는 것을 깨달았다!
그렇다면 로드의 상대는? 그 노인은? 많은 이들이 마음속으로 의문을 품었다.
“산을 무너뜨리는 파도처럼!” 로드의 기술을 본 노인의 눈에는 놀라움이 스쳤고, 곧 분노의 함성과 함께 두 손을 휘둘러 손바닥의 바람을 사방으로 뿜어냈다. 끝없는 손바닥의 바람이 산을 무너뜨리는 파도처럼 로드를 향해 몰려들었으며, 그에 따라 굉음이 울려퍼졌다.
“부수어라!”

로드의 목소리는 허공을 떠도는 듯한 느낌을 주며 사방에서 들려왔다. 32개의 인영이 동시에 검을 뽑아 고골 노인을 향해 날아갔다.
꽈꽈꽝……
“푸치……” 거대한 소음이 지나간 뒤 들리는 것은 단지 억눌린 신음소리뿐이었다. 두 인영은 다시 갈라졌고, 32개의 인영은 순식간에 사라져 로드의 본체만 남았다. 그의 얼굴색은 또다시 한층 창백해졌다.
하지만 고골 노인에 비하면 훨씬 나은 상태였다. 애초에 엉망이었던 그는 이제 더욱 엉망이 되어 옷은 찢어지고 머리카락은 엉망으로 흩날려 마치 야인과 같았다.