제352장 유명지옥불

“흐우……” 탁한 숨을 내쉬며 로드는 천천히 눈을 떴다. 몸속에서 솟구치는 투기를 느끼며 그의 입가에 미소가 번졌다! 그는 천천히 일어서더니 잠시 후 한숨을 내쉬었다.
3일이 지났다. 산꼭대기에 온 지 3일째, 로드는 서둘러 가장 핵심적인 지역으로 들어가지 않고 주변 환경에 적응하는 데 시간을 보냈다. 로드의 적응력은 매우 뛰어났으며, 그의 특별한 투기 덕분에 이틀 만에 거의 완전히 적응했으며, 흑황 일족의 사람들보다도 더 잘 적응했다.
하지만 만약을 대비해 로드는 하루 더 그곳에 머물렀다. 한편으로는 상태를 조절하기 위해서, 다른 한편으로는 주변 상황을 살펴보기 위해서였다.
3일 동안 로드는 풍부한 성과를 거두었다. 그의 몸속 투기는 이미 한계에 이를 정도로 충만해졌으며, 이제 그는 자신의 그 ‘속박’을 명확하게 느낄 수 있었다. 이 속박을 깨뜨린다면 양현경지에 진입할 수 있을 것이다! 이곳에서 수련한 3일 동안 그는 오랫동안 잊고 있던 성장의 아름다움을 다시 느낄 수 있었다.
유명지옥불이 정말로 자신의 진급을 도와줄 수 있다는 것을, 이 순간 로드는 의심하지 않았다. 이제 해야 할 일은 마지막 도약을 하는 것뿐이었다!
음황경지에서 양현경지로 도약하는 것은 매우 어려운 일이다. 신급에서 음황경지로 도약하는 것보다도 백 배는 더 어렵다.
그래서 수천 년 동안 음황경지의 무인들은 비록 최고의 강자들이었지만 그 수가 그리 많지 않았으며, 양현경지의 강자들은 훨씬 더 드물었던 것이다.
마치 지금의 늑대황처럼, 양현경지에 있는 그는 원래 흩어져 있던 늑대족을 이끌고 짧은 시간 안에 암흑의 근원이라 불리는 대가문들의 반열에 올라서게 했으며, 네 대가문들이 그를 얕보지 못하게 만들었으며, 오히려 그들이 맞서려 하지도 않게 만들었다.
양현경지의 강자는 한 가문 전체에 영광을 가져다줄 수 있을 뿐만 아니라 상황까지 바꿀 수 있다.
이를 통해 양현경지의 강자가 얼마나 강력한지 알 수 있다. 한 단계 상승만으로도 이토록 큰 차이가 생긴다는 사실은 그 어려움을 짐작하게 한다.
그의 눈에는 단호한 빛이 스쳤다. 시간이 많지 않다. 아직 7일이 남아 있었지만, 로드는 서둘러야 한다는 것을 알고 있었다. 그는 천천히 가장 중심에 있는 용암구멍으로 걸어가 뜨거운 기운을 느꼈다. 로드는 참지 못하고 한숨을 들이켰으며, 땀이 줄줄 흘렀다. 이곳의 온도는 아마 50도가 넘을 것이다. 상상도 할 수 없는 일이었다. 루시의 몸에서 나오는 겉보기에는 온순해 보이면서도 약간 차가운 기운을 띤 유명지옥불이 이곳에서 이런 높은 온도를 가질 수 있다는 것이 말이다.

하지만 이는 마침 로드의 요구와도 맞아떨어졌다. 그는 자신을 극한까지 몰아붙여 돌파할 수 있는 강력한 에너지가 필요했던 것이다.
짙은 연기가 피어올라 아래 상황을 가렸다. 출발하기 전 루시가 자신에게 해준 경고와 조언들을 떠올리며 로드의 입가에는 감사의 미소가 어렸다. 루시의 경고가 없었다면 이런 상황에서 어떻게 해야 할지 전혀 몰랐을 것이다.
투기를 조절해 몸 밖으로 분출시키자 긴 울음소리와 함께 투기 갑옷이 순식간에 형성되었다. 불과 2초 만에 투기 갑옷이 로드의 온몸을 덮었으며, 세 가지 색깔의 투기는 눈부시게 빛났다! 이 순간의 로드는 투기 갑옷에 싸여 마치 천상의 승자처럼 위엄 넘쳤다.
투기 갑옷을 바라보며 로드는 입가에 미소를 지었다. 얼마나 오랫동안 이 투기 갑옷을 사용하지 않았던가? 이제 그 보호를 느끼며 말로 표현할 수 없는 감정이 솟구쳤다. 그것은 절대적인 안전감이었다.
원래부터 강력했던 로드에게 투기 갑옷의 보호까지 더해져 그의 방어력은 무시무시한 수준에 이르렀다. 일반적인 신급 초급 강자들조차 그의 방어를 뚫기 어려워 그에게 상처를 입힐 수 없었다!
“이제 시작하는 건가?” 멀리, 은밀한 구석에서 두 노인이 앞에 있는 로드를 바라보며 한 명이 낮은 목소리로 물었다. 로드의 온몸을 덮은 투기 갑옷을 보며 그들의 눈에는 의문이 스쳤다. 세 가지 색깔의 투기 갑옷은 처음 보는 것 같았다. 도대체 무슨 일인가? 혹시 이 자는 세 가지 속성을 다루는 수련자인가? 그건 불가능해 보였다!
“음, 이제 시작하는 것 같군.” 흰 머리의 노인이 복잡한 표정으로 천천히 말했다.
“성공할 수 있을까?” 첫 번째 노인이 물었다.
침묵. 흰 머리의 노인은 대답하지 않았다. 그 역시 이 젊은이가 성공할 수 있을지 알 수 없었기 때문이다. 만약 성공한다면 새로운 양현 경지의 강자가 탄생할 것이며, 그것도 이렇게 젊은 나이에 말이다. 앞으로는 어떻게 될까? 아마도 그 역시 그 누구도 도달할 수 없는 높은 곳에 오르어 그 경지에 들어선 두 번째 인물이 될지도 모른다.
“우리도 이제 늙은 것 같군!” 흰 머리의 노인이 말을 하지 않자 다시 말을 꺼낸 첫 번째 노인이 말했다. 이 로드를 보며 그는 처음으로 늙음을 느꼈다. 로드의 패기에 그는 부끄러움을 느꼈다.
“지금의 세계는 그 젊은이들의 것이다!” 흰 머리의 노인도 복잡한 한숨과 함께 말했다. 장강의 후파가 전파를 밀어내고, 한 파도가 다른 파도보다 더 높아진다. 바로 그런 의미였다. 말을 마친 그들은 더 이상 말하지 않고 다시 로드에게 시선을 집중했다. 그의 행동을 기다리며.

두 사람을 오래 기다리게 하지 않았다. 로드는 입구 가장자리에서 적응하는 동안 깊게 숨을 들이마신 뒤 몸을 날려 뛰어내렸다. 순식간에 마그마 입구 아래로 떨어졌다.
마그마 입구로 뛰어든 순간, 로드의 몸은 짙은 연기 속에서 마치 돌덩이처럼 멈출 수 없이 빠르게 가라앉았다. 귀에는 바람 소리가 울렸다.
잠시 하강한 뒤 로드는 갑자기 크게 소리를 지르며 양발에 힘을 주어 앞에 있는 바위벽을 밀어내었다. 빠르게 내려가던 그의 몸이 잠시 멈춘 뒤 반대쪽으로 튕겨 나갔다. 멈추지 않고, 그 반대쪽 벽에 도착하기 전에 이미 로드는 준비가 되어 있었다. 도착하는 순간 다시 한 번 힘을 주어 양발로 벽을 밀어내며 원래 있던 벽 쪽으로 튕겨 나갔다.
한동안 그의 모습은 두 벽 사이를 계속 오가며, 하강 속도는 무서울 정도로 느려졌다. 이 순간 로드는 마치 두 벽 사이를 거닐듯 중력의 영향에서 완전히 벗어난 듯했다.
이 마그마 동굴 입구에서는 계속해서 울림이 있는 충돌 소리와 약간의 진동이 들려왔다.
오랜 시간이 지난 뒤 로드는 마침내 마그마에 가까워져 아래의 모든 상황을 명확히 볼 수 있었다.
기이한 상황 속에서 로드는 드디어 왜 온도가 이렇게 높은지, 왜 이렇게 이상한 현상들이 나타나는지 알게 되었다.
이곳은 화산이었으며, 활발한 화산이었다. 다만 이 화산에는 영혼의 지옥불이 포함되어 있었으며, 그뿐만 아니라 뜨거운 마그마도 있었다. 에메랄드빛의 영혼의 지옥불은 가장 중심부에 모여 있었다!
동굴 아래의 상황은 위에서 본 것과는 완전히 달랐다. 짙은 붉은색 마그마가 거대한 호수를 형성하고 있었다. 거세게 흘러내리며 위엄이 넘쳤으며, 가장 중심부에는 직경 약 10미터 크기의 에메랄드빛 소용돌이가 기이하게 나타나 있었다. 영혼의 지옥불은 바로 그곳에 있었으며, 주변은 붉은색 마그마로 둘러싸여 있었다. 둘은 마치 서로 합의한 듯 서로 방해하지 않았다. 이것이 바로 위에서는 에메랄드빛만 보일 수 있었던 이유였다. 주변의 마그마가 모두 가려져 있었던 것이다. 이 모든 것을 본 로드는 자연의 신비로움에 감탄했다. 영혼의 지옥불은 마치 이 거대한 마그마 호수의 눈과도 같아 기이할 정도였다.
아래의 마그마까지는 아직 20~30미터 정도 남아 있었다! 로드는 깊게 숨을 들이마시며 중요한 순간이 다가오고 있음을 깨달았다. 이때 그의 전신의 투기가 모두 끌어올려져 몸의 중요한 부위들을 감쌌다. 문제가 생기지 않도록 하기 위함이었다. 그런 다음 한 번에 힘을 내어 몸을 곧게 떨어뜨렸고, 속도는 급격히 빨라졌다.

퍼억… 침음성이 울리더니 로드가 한 번에 지옥불이 만들어낸 소용돌이 속으로 떨어졌다. 순식간에 불길에 휩싸여 삼켜져 사라졌으며, 오직 튀어 오른 푸르스름한 하얀 불꽃만이 액체의 파도처럼 남았다.
차갑다, 뼛속까지 시리게 차갑다. 이것이 로드의 첫 번째 감각이었다. 곧바로 얼굴색이 급변하며 그는 서둘러 투기를 불어넣어 자신의 몸을 보호했다. 삼킴… 그는 삼키는 힘을 느꼈다. 자신의 몸을 삼키는 것이 아니라 영혼을 삼키는 것이었다. 영혼은 엄청난 잡아당기는 힘을 받고 있었다.
이때 로드는 지옥불의 소용돌이 속에서 빠르게 가장 아래쪽에 도달했으며, 온몸이 그 안에 감싸였다! 아래에서 위를 올려다보니 그 소용돌이의 높이는 수백 미터에 달했다. 동시에 가장 아래쪽에는 푸르스름한 액체, 짙은 지옥불이 있었다. 이때 로드는 그 안에 갇혀 있었으며, 이것이 그의 첫 번째 감각이었다.
지옥불이 강력한 이유는 다른 것이 아니라, 사람의 영혼에 상상할 수 없는 충격을 주며, 잘 활용하면 영혼을 강화하는 데 도움이 되기 때문이다!
그들의 수준에 이르렀을 때는 영혼의 힘이 가장 중요한 요소다. 모든 면에서 돌파의 조건을 갖췄다 해도 영혼이 충분히 강하지 않으면 영원히 이 수준에 머물러 앞으로 나아갈 수 없다.
게다가 영혼은 가장 훈련하기 어려운 것이기도 하다. 이것이 바로 지옥불의 단련을 거친 사람들이 앞으로의 길에서 순조롭게 나아갈 수 있는 이유다. 그들의 영혼이 향상되고 강해졌으며, 영혼을 단련하는 방법도 알고 있기 때문이다.
얼마나 많은 강자들이 신급 대완성의 경지에 이르렀음에도 영혼의 힘이 부족해 평생 그 자리에 머물렀는지 알아야 한다. 원래 적은 수에 불과한 음황 경지의 강자들 중 얼마나 많은 이들이 영혼이 충분히 강하지 않아 이 수준에 이른 후 한 걸음도 나아가지 못하거나 평생 그 자리에 머물렀는가? 영혼이 모든 것을 결정한다.
이러한 상황을 느낀 로드는 이때 온몸의 투기가 미친 듯이 솟구쳐 올라 자신을 보호했다. 로드는 방심할 수 없었으며, 정신을 굳게 지키며 자신의 영혼이 영향을 받지 않도록 하면서 그 삼키는 힘과 맞서 싸웠다.
현원성검은 이때 로드의 앞에 떠 있으며 희미한 빛을 발하고 있었지만, 로드와 마찬가지로 저항하고 있었다. 검령 자체가 영혼의 일종이기 때문이다.
로드가 그것을 가져온 이유도 현원 자신의 요청 때문이었다. 이런 영혼을 단련할 기회는 드물기 때문에 현원도 당연히 포기하고 싶지 않아 함께 따라왔으며, 무언가를 얻기를 바랐다.

한동안, 한 사람과 한 검이 이곳에서 저항을 시작했으며, 그들의 단련도 시작되었다.