제350장 유명산봉

“운이 정말 좋군!” 유명산봉 정상으로 이어지는 길을 걸으며 흑은은 로드를 바라보며 약간 복잡한 눈빛으로 말했다.
흑봉족의 일원으로서 그는 당연히 유명지옥화가 자신들 가문에게 어떤 의미인지 알고 있었다. 이제 외부인에게 빌려주는 것은 어느 정도 마음이 내키지 않았으며, 비록 로드가 자신의 친구라 할지라도 마음속으로는 갈등이 있었다.
유명지옥화에 대한 전설은 많았지만, 그것이 진정한 보물이라는 점은 의심의 여지가 없었다. 게다가 수십만 년 동안 단 두 번만 외부인이 그것을 만져본 적이 있었다. 첫 번째는 수천 년 전으로, 당시 흑봉족은 엄청난 위기에 처해 있었는데, 신과 같은 남자가 갑자기 나타나 흑봉족 전체를 구해주었다. 그 후 그는 심각한 부상을 입었고, 그 덕분에 흑봉족은 예외적으로 그에게 유명산봉에 들어가 유명지옥화를 이용해 회복할 기회를 주었다.
그 남자는 누구였을까! 그는 수천 년 동안 가장 뛰어난 인물이자 신과 같은 존재로, 당시 대륙 최강자이자 어둠의 근원 중 최강자로 불렸다.
누구도 수천 년이 지난 오늘날에 또 다른 외부인이 유명지옥화를 만질 수 있으리라고는 생각하지 못했다. 바로 로드였다!
로드를 바라보며 흑은은 속으로 탄식했다. 유명지옥화는 그도 갖고 싶은 것이었다. 만약 그곳에서 성공적으로 단련된 후 돌아온다면 미래는 무한할 것이다. 마치 가문에서 유명지옥화의 시련을 겪은 모든 이들처럼, 앞으로는 반드시 사대주를 내려다볼 것이다! 루시 양도 그 예시 중 하나로, 1년 전만 해도 성급 후단계의 무사에 불과했지만, 이제는 모두가 도달할 수 없는 지경에 이르렀으며, 모든 무사들이 꿈꾸는 음황진급, 새로운 세계에 들어섰다.
흑은뿐만 아니라 모두가 부러워했다. 그들도 당연히 그런 단련의 기회를 얻고 싶어 했다. 하지만 유명지옥화는 누구나 만질 수 있는 것이 아니었다. 흑봉족 내에서도 혈통의 순도가 요구 수준에 도달해야만 그 기회를 얻을 수 있었으며, 현재 최고의 천재로 불리는 쿠로크조차도 그 기회가 없었다.
한편으로는 가문 내부의 반대가 있었고, 다른 한편으로는 그들의 혈통이 충분히 순수하지 않아 유명지옥화의 잠식을 견디지 못하고 목숨을 잃을까 두려워했기 때문이다!
그렇다면 로드는 어떨까? 그는 견뎌낼 수 있을까? 강력한 실력으로 버텨낼 수 있을까? 흑은은 로드를 바라보며 속으로 그렇게 생각했다.

“운에 불과해, 결국 어떻게 될지 아무도 모르지!” 깊은 숨을 들이마신 로드가 낮은 목소리로 말했다. 그는 출발하기 전 메르크와 도론이 자신에게 해준 당부를 여전히 생생히 기억하고 있었다. 유명지옥불은 겉보기에는 온화해 보이지만 사실은 무시무시한 삼켜버리는 힘을 가지고 있었다. 이 불을 융합할 수 있는 방법은 두 가지뿐이었다. 첫째, 흑봉 일족의 순수한 혈통을 가지고 혈통의 힘으로 유명지옥불을 융합하는 것, 마치 루시처럼 말이다. 둘째, 강력한 실력을 가지고 수천 년 전의 그 강자처럼 양현의 힘으로 저항하여 성공적으로 융합한 뒤, 지금까지 아무도 도달하지 못한 높은 단계인 현황경계에 이르는 것이었다.

위험은 짐작할 수 있었다. 실패하면 산산이 부서져 어떤 기회도 없을 것이다. 그래서 떠날 때 메르크와 도론은 로드에게 동굴 입구에 도착했을 때 적응해보고 계속 버틸 수 있는지 확인하라고 여러 번 당부했다. 적응하고 아무런 이상이 없다면 핵심 지역으로 들어갈 수 있지만, 그렇지 않다면 포기하는 것이 낫다고 했다.

로드도 이 점을 알고 있었다. 수련 시간을 단축하기 위해 위험을 감수하는 것은 불가능했다. 결국 목숨도 지킬 수 없으니 손해만 보는 일이었다.

“과찬이에요. 여기에 올 수 있게 허락받았다는 것 자체가 모든 것을 설명해주죠. 성공하시길 바랍니다!” 흑은은 로드를 바라보며 진심 어린 미소를 지으며 말했다. 그 역시 괴물 같은 남자라 불리는 로드가 지옥불을 성공적으로 융합한 후 어떤 단계에 이를지, 양현경계에 도달할지, 아니면 도달하기 어려운 현황경계에 이를지 보고 싶어 했다.

“사실 가능하다면 저도 위험을 감수하고 싶어요!” 흑은은 조용히 한숨을 쉬며 실망스럽게 말했다. 때로는 한 사람의 무사의 마음은 상상할 수 없을 정도로 광적이며, 자신의 추구를 위해 끔찍한 일들을 기꺼이 저지를 수도 있다.

그의 말을 듣고 로드는 놀라서 그 남자를 돌아보았다. 입을 열었다가 결국 아무 말도 하지 않았다. 무슨 말을 해야 할지 몰랐기 때문이다. 그런 일에 대해 함부로 말하기는 어려웠다.

두 사람은 험한 산길을 따라 계속 걸어가자 곧 산꼭대기가 눈앞에 나타났다.

이곳에 오자 기온이 크게 상승했다. 겨울의 추위를 벗어나 가을의 상쾌함에 이르렀다. 이러한 기온 변화는 감탄을 자아냈다. 정말 신비로운 곳이었다. 이곳의 기온은 일반 지역보다 훨씬 높을 것이다. 현재 어둠의 원천 내부의 기온은 대체로 10도 미만인데, 이곳은 20도 정도를 유지하고 있었다. 이는 사람의 정신을 일깨우는 것이었다.

물론, 로드도 이 길을 걸으며 많은 것을 발견했다. 적어도 그가 알아차린 은밀한 요원들만 해도 열 명이 넘었으며, 이들의 실력은 모두 뛰어났다. 거의 모두 초급 신급 중급 이상이었고, 신급 후급의 강자들도 적지 않았다!
그럴 만도 했다. 이곳은 흑봉 일족의 성지로서 방어력이 자연히 강력했으며, 특히 이 산봉우리에 가까워질수록 그 힘은 더욱 커졌다. 이곳에 이르러서는 방어하는 자들의 수는 줄었지만 그들의 실력은 크게 향상되어 있었다!
산꼭대기에서 100미터도 남지 않은 곳에 이르렀을 때, 로드는 놀라운 통찰력을 발휘해 두 명의 음황급 강자가 이곳을 지키고 있음을 알아차렸다.
이 두 사람은 분명 강자였으며, 흑봉 일족 내에서 그들의 지위는 그 몇몇 집법 장로들에 못지않았다. 그들은 또한 이 유명산봉우리의 마지막, 가장 강력한 방어력을 가진 자들이었다.
이런 방어력이라면 일반인은 말할 것도 없고, 로드가 강제로 들어가려 해도 불가능한 일이었다. 이곳의 방어력이 얼마나 높은지를 알 수 있었다.
로드의 목적을 아는 듯, 은밀히 숨어 있던 자들은 그의 기운만 계속 감시할 뿐 아무런 은폐도 하지 않았으며 방해도 하지 않았다. 그렇게 해서 두 사람은 곧바로 산꼭대기에 도착했다.
시원한 바람이 불고, 산꼭대기에는 드물게 세 네 명이 앉아 수련하고 있었다. 자신과 나이가 비슷한 신급 초급의 무사와, 신급 후급의 실력을 가진 두 명의 중년인들이었다. 이 세 사람도 분명 흑봉 일족이 전력을 다해 육성하는 인물들이었다.
“7장로와 8장로, 그리고 투스… 흐흐, 그들은 계속 여기서 수련하고 있어. 걱정하지 마, 족내의 명령이 있으면 그들은 너를 방해하지 않을 거야. 너도 그들의 수련을 방해하지 마!” 로드의 의문스러운 시선을 느낀 흑은이 설명했다. 투스라 불리는 그 소년을 볼 때 그의 눈빛에는 약간 이상한 기색이 있었다.
고개를 끄덕인 로드는 약간의 흥분을 안고 가장 중앙으로 향했다. 유명산봉우리의 정상에는 반경 100미터 정도의 넓은 공간이 있었는데, 마치 산꼭대기 전체가 사라진 것처럼 매끄러웠다.
가장 중앙에는 직경 약 10미터의 거대한 동굴이 있었고, 그 안에서는 하얀 빛이 계속 솟아나와 따뜻한 기운을 만들어냈다. 이것이 바로 전설 속의 유명동굴이며, 아래쪽이 바로 유명지옥불일 것이라고 로드는 생각했다.
로드의 도착을 느낀 듯, 수련하던 세 사람도 동시에 눈을 뜨고 로드가 있는 방향을 바라보았다.
“장로님, 그는 로드입니다. 족내의 소식이 전해졌겠죠…” 그들이 자신을 바라보자, 흑은은 오해가 생길까 봐 서둘러 설명했다.

“음. 알겠어, 됐어. 사람이 이미 도착했으니 돌아가도 돼!” 고개를 끄덕이며 그 일곱 번째 장로가 흑은의 말을 끊고 담담하게 말했다.
“그게… 로드 형제, 여기서 수련해. 기억해, 단 10일밖에 없으니 잘 활용해. 좋은 소식을 기다릴게. 나는 여기 오래 머물기에 적합하지 않아. 부족의 허락 없이는 여기에 머물 수 없어. 먼저 갈게!” 그 동굴을 그리워하는 눈빛으로 한 번 바라본 후 흑은은 실망스럽게 말했다.
흑은의 말을 듣고 로드는 다소 놀랐다. 오래 머물 수 없다니, 그런 규칙이 있었나? 그래서 그 청년을 본 흑은이 부러워하는 눈빛을 보였던 것이다. 당연하다. 이곳은 화원소가 풍부하여 자신도 여기에 온 순간부터 몸속의 투기가 활발해지고 거칠어지는 것을 느꼈다. 정말 수련하기 좋은 곳이다. 흑은의 생각은 이해할 수 있었다. 누구나 이곳에서 조금이라도 더 오래 수련하고 싶어 할 테니까. 다만 흑봉 일족에게 그런 규칙이 있는 이유가 궁금했다. 혹시 그들의 가문이 더 강해지는 것을 원하지 않는 걸까?
“음, 고마워!” 이해할 수 없어서 로드는 더 묻지 않고 고마워하며 말했다. 이 시간 동안 흑은이 정말 많은 도움을 주었다.
“그럼 나 갈게. 10일 후에는 꼭 나와!” 마지막으로 당부한 후 흑은은 한숨을 쉬며 무거운 걸음걸이로 자신에게는 수련의 성지와도 같은 이곳을 아쉬워하며 떠났다.
“너가 로드인가? 여기서 10일간 수련할 사람?” 일곱 번째 장로가 로드를 바라보며 물었다.
“네, 선배님의 많은 관심 부탁드립니다!”
“좋아, 나 이 늙은이도 너와 쓸데없는 말은 하지 않겠어. 여기에 올 수 있었던 것은 네가 스스로 노력한 결과야. 나는 너를 알아. 꽤 괜찮아! 어린 나이에 이런 성과를 거뒀으니 앞으로가 기대되는구나. 잘 활용해!” 고개를 끄덕이며 일곱 번째 장로는 눈에 감탄의 빛을 담아 천천히 말한 뒤 눈을 감고 수련에 들어갔다. 분명히 더 이상 대화할 생각은 없어 보였다.
당황스러운 표정으로 입술을 삐죽이며, 세 사람 모두 수련에 들어가는 것을 본 로드도 더 이상 말하지 않고 천천히 동굴 입구로 가서 주위를 살펴보았다.
짙은 안개가 자욱하고 뜨거운 기운이 감돌아 한눈에 아래를 볼 수 없었으며, 희미하게만 푸르스름한 빛, 즉 루시의 몸에서 나오는 음명지옥불의 색깔이 보였다.

몸속의 투기가 미친 듯이 움직이기 시작했고, 스스로 활동하기 시작했다. 풍부한 화원소가 로드의 온몸을 강타했으며, 오랫동안 잊고 있던 두근거림과 흥분이 마음속에 솟구쳤다. 로드는 더 이상 생각하지 않았다. 이곳의 환경이 자신에게 어느 정도 영향을 미치고 있다는 것을 알고 있었기에, 재빨리 다리를 모아 앉아 수련에 들어갔다. 메르크 족장이 말했듯이, 처음 이곳에 올 때 영향을 받는다는 것은 아래의 유명지옥불을 견딜 수 없다는 뜻이며, 반드시 적응하는 법을 배워야 한다. 적응하지 못한다면 아래로 내려가는 것은 죽음뿐이다.
로드가 지금 해야 할 일은 가장 짧은 시간 안에 이곳의 환경에 적응하는 것이다.