제346장 일명기인(상)

이 사람을 보고 모두의 표정이 이상해졌다. 신급 중급의 젊은이가 감히 로드에게 도전하다니? 모두들 서로를 쳐다보며 어안이 벙벙해했다. 그의 머리가 당나귀에게 차인 것이 아닌지 의심스러웠다.
로드 역시 이 사람을 보고 웃음과 울음이 섞였다. 로드는 이 사람이 처음 유명산장에 들어올 때 길을 안내해준 사람이라는 것을 알고 있었다. 그는 로드를 계속 노려보았지만 로드는 신경 쓰지 않았다. 그런데 자신에 대한 편견이 이렇게 크리라고는 생각지 못했다.
“헤헤, 라이벌이 나타났어!” 소그나가 농담조로 말했다.
“소그나 형, 당신… 무슨 말을 하는 거예요!” 그 말에 루시는 얼굴이 붉어지며 소그나에게 불만스럽게 항의했다.
“맞아, 이 녀석은 말 안 해도 죽지 않아!” 릴리스도 눈을 굴리며 농담을 했다.
“로드, 내 도전을 받아들일 수 있나?” 로드가 나서지 않자 이 소년은 코를 킁킁대며 로드를 향해 고함을 질렀다. 웃기기도 하고 우스워 보였다. 도대체 머리가 이상한 건지 뭔지 알 수 없었다.
“대장, 제가 대신 싸울게요!” 로드가 말하기도 전에 그의 뒤에 있던 사람들이 참지 못하고 나섰다. 로드와 오랫동안 함께 지내며 결국 철란진을 떠나 그를 따라간 이들은 로드를 매우 신뢰했다. 이제 누군가가 도전하자 가장 먼저 화를 내는 것도 바로 이들이었다.
모두들 얼굴이 붉어지며 큰 소리로 외쳤다. 주변 사람들의 시선까지 더해져 로드는 다소 난처해졌다.
“제가 할게요~” 그동안 아무 말도 하지 않던 비스키의 눈에 날카로운 빛이 스쳤고, 그는 진중한 목소리로 말했다.
“잠깐…” 로드는 비스키의 실력을 잘 알고 있었다. 신급 초급으로, 보아하니 이 단계에 온 지 그리 오래되지 않은 것 같았다. 반면 상대는 이미 신급 중급이었기에 로드는 걱정이 되었다.
“걱정 마세요, 대장. 그가 해결할 수 있어요!” 코로드가 로드의 손을 잡으며 미소를 지으며 말했다. 전혀 걱정하지 않는 듯했다.
“음, 그가 해낼 수 있어!” 나이팅게일도 예상외로 고개를 끄덕이며 동의했다. 로드는 이 녀석의 머릿속에 무슨 생각이 있는지 알 수 없었다. 하지만 그들이 이렇게 자신감 있어 보이자 로드도 마음이 편해지며 비스키에게 충분한 신뢰를 주었다.
자신은 나서기가 민망했다. 남들이 자신을 괴롭히는 사람이라고 말할까 봐 걱정되었다. 비스키가 나서준다면 당연히 좋았지만, 그가 나서는 순간 로드의 모든 것이 이 녀석에게 달려 있다는 뜻이기도 했다.
“조심해!” 로드는 고개를 끄덕이며 비스키의 어깨를 두드리고 진중한 목소리로 말했다. 긴장하지 않는다고 말하는 것은 거짓말이었다.

“걱정 마, 실망시키지 않을게!” 로드의 말을 듣고 비스키의 눈에 감동의 빛이 스쳤다. 그는 이 대결이 로드에게 얼마나 중요한 의미인지 알고 있었으며, 자신을 이토록 믿어주는 로드를 실망시켜서는 안 된다고 생각했다.
그 순간 그는 결심했다. 어떻게든 이번 대결에서 승리해야 한다.
동시에 더 큰 의미도 있었다. 4년 만에 로드 앞에서 처음으로 자신들의 실력을 보여주는 것이었으니, 자신의 노력의 성과를 증명해야 했다. 로드를 실망시키거나 ‘사신의 낫’ 팀의 명성을 떨어뜨려서는 안 되었다.
말을 하면서 비스키는 가벼운 걸음걸이로 앞으로 나아갔고, 곧바로 가장 앞쪽의 공터에 도착했다!
“어떻게, 너는 나이트 로드가 보낸 거야?” 비스키의 실력을 한눈에 알아본 청년이 경멸스럽게 입을 삐죽였다.
“너는 아직 우리 보스와 맞설 실력이 없어. 먼저 나를 이겨봐!” 비스키도 로드를 위해 충분한 여지를 남겨두었다. 이중적인 의미를 담은 대답으로, 설령 자신이 실패해 로드를 실망시킨다 해도 그에게 희망의 끈을 남겨둔 셈이었다.
비스키의 말을 듣고 경기장은 술렁였다. 갑자기 나타난 이 소년은 도대체 누구인가? 왜 전에 본 적이 없는가?
하지만 곧 모두는 어제 유명산장에 한 무리의 사람들이 왔던 것을 떠올렸다. 로드의 부하들인 것 같았는데, 왜 들어본 적이 없는지 궁금해했다. 그들의 실력을 생각하며 모두는 속으로 탄식했다. 로드의 뒤에 이토록 강력한 팀이 있었던 것이다. 비스키가 출전한다는 것은 무엇을 의미하는가? 그 자리에 있던 사람들은 바보가 아니었기에 어느 정도는 알아차릴 수 있었으며, 특히 비스키의 실력을 확인한 후에는 더욱 많은 사람들이 의아해했다. 그들은 다시 로드에게 시선을 집중했다.
“그는 내를 대신해 전투를 수행할 사람이다!” 사람들의 시선을 느끼며 로드가 천천히 말했다.
흡…… 모두가 숨을 삼켰다. 이토록 중요한 일을 이런 사람에게 맡긴다는 것이 믿기 어려웠다. 비록 신급 초급의 실력은 괜찮았지만, 부족 내에서 천재로 불리는 쿠로크 앞에서는 다소 부족해 보였다……

의혹이 들었다. 모두가 집행 장로의 선언을 듣는 순간, 로드가 아무런 장애물 없이 유명지옥화를 사용할 수 있을 거라고 생각했다. 결국 그가 해온 일들은 모두가 잘 알고 있었으며, 음황으로의 진급 실력도 결코 과장된 것이 아니었다. 솔직히 집행 장로를 제외하고는 그를 막을 수 있는 사람이 거의 없었다. 루시 양은 말할 것도 없었다. 그녀와 로드의 관계는 모두가 알고 있었으니, 그녀가 로드와 적대적으로 나설 리가 없었다. 집행 장로 측은 더 말할 것도 없었다. 이런 결정을 내린 것 자체가 그들이 로드의 행동을 이미 용인했다는 뜻이었다.

나머지는? 정말로 찾기 어려웠다. 지금 이 청년이 로드를 대표해 싸우는 것은 마치 상황이 반전될 수 있다는 희망을 보여주는 것 같았다. 모든 변화가 너무나 빠르게 일어났다.

“흥, 자만심이 대단하군. 죽고 싶으면 내가 인정사정 보지 않는다는 걸 명심해!” 경박한 어조는 그 청년이 비스키를 얼마나 경멸하는지를 보여주었다. 동시에 그의 눈에는 흥분한 기색이 스쳤다. 만약 자신이 로드를 막을 수 있다면, 자신이 바로 흑봉 일족의 영웅이 되는 것이 아닐까?

그때가 되면 루시 양의 자신에 대한 시선도 변할까? 다른 사람들이 자신을 볼 때 그들의 눈빛은 어떻게 변할까? 이런 생각을 하니 그는 조금 고양감을 느꼈다.

입술을 삐죽이며, 비스키는 쿠로크의 말을 전혀 신경 쓰지 않았다. 장검을 뽑아 들고, 그 순간 그의 눈빛은 매우 날카로워졌다. 햇빛 아래에서 그 고전적으로 보이는 은색 장검은 차가운 빛을 발했으며, 찬바람이 불자 주변 온도가 몇 도나 내려간 것 같았다.

비스키는 그렇게 바람 속에 우뚝 서 있었고, 그 순간 그의 몸집은 무한히 커져 보였다. 이 광경을 본 단상 위의 메르크와 집행 장로들의 눈빛도 순식간에 날카로워졌으며, 비스키를 보며 놀라움을 금치 못했다. 동시에 흑봉 일족의 몇몇 장로들도 뭔가 이상하다고 느꼈다.

주변 온도가 내려간 것은 그 찬바람 때문이 아니라, 이 자가 내뿜는 살기 때문이었다. 그렇다, 매우 은밀한 살기였다. 더욱 놀라운 것은 이렇게 젊은 사람이 이런 기세를 가질 수 있다는 점이었다. 그 기세는 무형의 형태로 이미 쿠로크를 아래로 압도해 버렸다.

더욱 안타까운 것은 쿠로크가 이런 것들을 전혀 눈치채지 못했다는 점이었다. 이것이 과연 정원에서 자라는 꽃과 혹독한 바람과 햇볕 속에서 자라는 꽃의 차이인가?

희미하게, 이러한 단점을 알아차린 사람들은 미간을 찌푸렸다. 실력에는 차이가 있었지만, 이번 경기의 결과는 마치 그 소년 쪽으로 기울어지는 듯했다. 그의 기세는 너무나 강렬했으며, 생사의 갈림길에서 헤매는 자가 자신보다 한 단계 높은 쿠로크를 이기는 것은 그리 드문 일이 아니었다.

역시나, 전투가 시작되자 비스키는 빠르게 움직이며 놀라울 정도의 속도를 보여주었다. 순식간에 쿠로크를 열세에 몰아넣었는데, 이는 쿠로크가 전사라는 사실 덕분이었다. 만약 그가 마법사였다면 이때쯤 이미…….

속도가 너무 빨라, 마치 신급 중급의 정점에 도달한 것 같았으며, 쿠로크보다도 한 수 위였다. 속도 면에서 쿠로크를 완전히 압도했다.

이어서 거센 공격이 이어졌다. 화려한 기술은 없었지만, 가장 단순하고 직접적인 기술들이 그의 손에서는 마치 신의 붓처럼 사용되어 항상 가장 적절한 위치에서 쿠로크에게 가장 큰 위협을 가했다.

몇 차례 위험한 상황이 있었지만, 쿠로크는 반격할 힘이 없었다.

모두가 멍해졌다. 이 사람이 신급 초급의 전사인가? 설마 가장한 자가 아닐까? 하지만 그의 투기 강도는 분명히 그가 신급 초급의 전사라는 것을 증명했다. 도대체 어떻게 된 일인가?

의문과 당혹감이 모든 이들의 마음을 가득 채웠다. 볼수록 놀라웠다. 중요한 순간마다 멈추지 않았다면 이때쯤 쿠로크는 이미 죽었을 것이다. 모든 공격이 치명적이었으며, 이것이야말로 진정한 전투 기술이었다.

로드를 바라보는 시선에는 약간의 변화가 있었고, 그의 뒤에 있는 사람들을 바라보는 시선은 더욱 달랐다. 그들도 모두 이런 사람들인가? 이렇게 보면 이 일행의 실력은 결코 무시할 수 없었다.

가장 앞에서는 메르크가 로드를 바라보는 시선이 더욱 기이했다. 이런 팀은 그의 상상을 완전히 뛰어넘었다.

“자, 이번 경기는 여기까지 하자. 쿠로크가 졌어!” 한숨을 쉬며 메르크는 어쩔 수 없다는 듯 말했다. 같은 세대의 대결에서 드러난 차이 때문에 그는 무슨 말을 해야 할지 몰랐다. 이것이 바로 사람을 죽여본 전사와 그렇지 않은 전사의 차이였다.

메르크의 말과 함께 경기는 끝났다. 쿠로크에게서는 이전의 자만심은 온데간데없고, 얼굴에는 쓸쓸함과 멍한 표정이 가득했다. 마음속으로는 엄청난 충격을 받았으며, 무표정한 눈빛을 하고 있었다. 누군가가 부축해주지 않았다면 이 경기장에서 어떻게 내려갈지도 몰랐을 것이다.

“잘했어, 훌륭한 모습이었어!” 비스키가 조용히 돌아오자 로드는 만족스럽게 고개를 끄덕이며 말했다. 그는 지난 몇 년간 그들의 훈련 성과를 보고 매우 만족했다.

“아직도 불만인 사람이 있나?” 한 경기가 끝나자 도론은 계속해서 물었다.

쥐 죽은 듯한 정적 속에서 오랫동안 아무도 대답하지 않았고, 이제 끝내려는 순간에야 한 청년이 마지못해 일어나 비스키에게 도전하려 했다. 하지만 이번에는 비스키가 아닌 셀이 나섰다. 비스키의 실력을 본 로드는 셀에 대해서는 그다지 걱정하지 않았다. 이번에 나선 자의 실력은 이전의 쿠로크와 비슷했기 때문이다! 다만 그 나이가 좀 더 많아 보이는 이 남자의 눈빛에서 상당한 전투 경험이 느껴졌다.
그러나 경기는 여전히 예상치 못하게 끝났으며, 셀은 압도적인 우위로 성공적으로 도전을 마쳤다! 비스키만큼 쉽지는 않았지만 그래도 만족스러운 결과였다.
두 경기가 끝난 후 모든 이들 앞에 펼쳐진 결과는 마치 꿈과 같아서 그들의 눈빛은 의아함으로 가득했다.