제345장 도전

나이팅게일을 멍하니 바라보며 로드는 무슨 말을 해야 할지 몰랐다. 루시가 자신에게 품은 감정에 대해서는 로드도 어느 정도 알고 있었다. 이렇게 오랫동안 함께 지내면서 아무리 둔감한 사람이라도 루시의 마음을 이해할 수 있었다.
하지만 로드는 일부러 이 주제를 피해왔으며, 사실 그는 루시를 그저 자신의 동생으로만 여겨왔던 것이다.
에이다에 대해서는, 그녀를 떠올릴 때마다 로드의 입가에 쓴웃음이 떠올랐다. 처음 풍속 용병대에서 만났을 때 그녀의 정체를 몰랐으며, 그저 자신의 형제로 여겼다. 나중에 진실을 알게 되었을 때 로드의 마음도 크게 흔들렸으며, 점차 그녀와 접촉하면서 자신이 에이다를 마음속에서 어떤 위치에 두고 있는지도 알 수 없게 되었다. 하지만 부인할 수 없는 것은 그녀가 단순한 친구가 아니라는 점이었다.
그녀를 볼 때마다 마음속에는 복잡한 감정이 생겼지만, 그저 그 이야기를 꺼내지 않았을 뿐이다. 이제 나이팅게일이 그렇게 말하자 어떻게 대응해야 할지 몰랐다.
리리스도 마찬가지였다. 허무의 공간에서 만나 계속 자신을 도와주었으며, 함께 걸어온 과정에서 큰 도움을 주었지만, 로드는 그녀를 그저 자신의 언니로만 여겼을 뿐, 다른 생각은 없었다. 이제 나이팅게일을 바라보며 로드는 쓴웃음을 지으며 무슨 말을 해야 할지 몰랐다.
침묵, 두 사람 사이에는 어색한 침묵이 흘렀다. 그들은 그렇게 나란히 앉아 작은 호숫가에서 수많은 생각에 잠겼다.
“계속 피하고 싶은 건가?” 오랫동안 로드가 대답하지 않자 나이팅게일이 조용히 물었다.
“사실… 너도 알다시피, 내 마음속에는 오직 너뿐이야. 설령 너라 할지라도, 지금 일이 끝나기 전까지는 아무것도 약속할 수 없어. 이건 너도 잘 알고 있잖아. 그들은? 아마도 인생에서의 아름다운 추억에 불과할 거야!” 깊은 숨을 들이쉬며 로드는 약간 우울한 기분으로 말했다. 왜인지 모르겠지만, 이 말을 할 때 그의 마음은 텅 빈 듯했으며, 약간의 실망과 무거움이 느껴졌다.
“너는 여전해. 자신이 무엇을 원하는지, 무엇이 필요한지 전혀 모르는구나!” 로드의 복잡한 표정을 올려다보며 나이팅게일은 매혹적인 미소를 지으며 말했다.
그녀의 목소리는 은은하여 마치 꿈같은 느낌을 주었다.
“나는 루시를 그저 내 동생으로 여겼을 뿐이야. 리리스는 항상 내 언니로 여겼고, 에이다는 내 가장 좋은 전우야!” 오랜 시간이 지난 후 로드는 어쩔 수 없다는 듯 말했다.

“정말 그런가? 넌 계속 도망쳐왔고, 자신이 무엇을 원하는지도 몰랐어. 지금도 네가 걸어온 모든 발걸음이 정말로 네 의지대로인 건가? 처음에는 자신의 출신을 알고 싶어 했지, 이제 알게 됐지만 결국 이런 소동에 휘말리게 됐어. 이제는 어쩔 수 없이 계속 나아갈 수밖에 없어. 미래는? 이 문제가 해결된 후에도 넌 무엇을 할 수 있을까?”
실력으로 보면, 이제 넌 이미 대륙의 정상에 서 있어, 누구도 너를 따라올 수 없어. 그렇다면 이 문제가 해결된 후에는? 그래, 네 말대로 우리는 이 소용돌이에서 벗어나 편안하게 살 수 있어. 하지만 넌 여기 있는 모든 것을 내려놓을 수 있을까? 루시의 생각도 넌 알고 있을 테고, 에이다는 말할 것도 없고! 릴리스는 잘 숨기고 있지만, 아무 이유 없이 너를 이렇게 많이 도와줄까? 널 볼 때마다 그녀의 눈빛에 다른 감정이 담겨 있는 걸 못 느꼈나?” 여전히 미소를 지으며 나이팅게일이 천천히 말했다.
모든 말이 로드의 마음속 깊이 파고들어 그를 극도로 억눌렀다.
“기세로 보면, 난 네가 그들과 함께 있는 것에 반대하지 않아. 정말이야. 처음 너와 함께하겠다고 약속했을 때부터 너 같은 남자가 평범하게 살 수 없다는 걸 알았어. 평생 나와 함께할 순 없어. 네 세계는 너무 넓고, 네 주변에도 나 혼자만 있을 리 없어. 사실은…”
“됐어, 이 문제는 일단 접어둬! 여기까지만 하자!” 나이팅게일이 더 말하는 것을 막으며 한숨을 쉬었다. “이 시기에는 흑봉 일족의 유명지옥불을 이용해 수련을 해야 할 것 같아. 지금의 상황도 너도 알다시피, 한 번 움직이면 전체가 흔들리고, 언제든 그 지경에 이를 수 있어. 너희들도 준비해둬. 이 문제는 모든 것이 해결된 후에 다시 얘기하자!”
이때 로드의 마음은 혼란스러웠고, 무슨 말을 해야 할지 몰라 그저 이 주제로 얼버무렸다.
로드를 바라보며 나이팅게일의 눈빛이 반짝였고, 오랜 시간이 지난 후에는 길게 한숨을 쉬었다. 항상 이런 식이야. 그는 자신이 무엇을 원하는지 전혀 모르고 있어. 마치 어린아이처럼, 이제 많은 일들을 스스로 해내야 할 때인 것 같아.
밤공기는 차가웠고, 그 차가움을 느끼며 두 사람은 더 이상 호숫가에 머물지 않고 각자의 방으로 돌아갔다.
……
다음 날, 유명산장은 유난히 북적거렸다. 흑봉 일족의 주요 구성원들이 모두 유명산장 앞의 큰 광장에 모여 있었다. 여러 대가문의 사람들까지 합치면 수백 명에 달하는 거대한 인파였으며, 그 기세는 매우 위협적이었다. 그곳에 있는 사람들은 누구나 강자라 할 수 있었으며, 가장 약한 사람조차도 성급의 실력에 도달해 있었다. 이런 실력이라면 대륙에서는 분명 모든 이들의 존경을 받으며 강자로 군림할 수 있을 것이다.

이때 사람들은 수군거리며 도대체 무슨 일이 일어난 것인지, 왜 이렇게 엄숙하게 모두를 이곳으로 불러모았는지 궁금해했다. 혹시 큰일이 생긴 것일까? 아니면 주전파 쪽에서 무슨 행동을 시작한 것일까? 모두가 의아해했지만, 로드와 루시를 비롯한 소수의 내부 인사들만은 침착했다.

특히 평소 이런 자리에 거의 나타나지 않는 집법대장로 도론이 나타나자 더욱 소동이 일었다. 도론은 흑봉 일족의 집법대장로로, 보통 이런 자리에는 절대 나타나지 않는 인물이었다. 그가 나타난 것은 사람들의 상상력을 자극하기에 충분했다.

“오늘 여러분을 모은 것은 발표할 일이 있기 때문입니다!” 메르크는 아래를 내려다보며 잠시 생각한 뒤 천천히 말했다.

그의 말에 따라 아래 사람들은 점차 조용해지며 다시 그 족장에게 주의를 집중했다.

“나이트로드, 여러분도 잘 알다시피 우리 흑봉 일족은 그의 도움을 많이 받았습니다. 제 딸 루시도 여러 번 그의 손에 의해 구조되었죠. 우리 흑봉 일족이 그에게 진 빚은 모두가 알고 있습니다. 이제…” 메르크는 사람들을 바라보며 미간을 찌푸렸다.

사실 이 일은 간단하게 말할 수도 있고 복잡하게 말할 수도 있다. 몇 마디로 말하면 간단하지만, 잘 전달하려면 어렵다.

그는 이 말을 전하기 위해 엄청난 노력을 기울여야 했다. 간단히 말하자면, 그와 집법장로들이 상의한 끝에 그에게 한 번의 기회를 주어 유명지옥불을 이용해 병목을 돌파하도록 하는 것이었다.

말이 끝나자 일대 소동이 일었고, 모든 사람의 시선은 로드에게 쏠렸다. 복잡함, 흥분, 분노, 의혹 등 다양한 감정이 담겨 있었다.

중심 인물인 로드는 그 자리에 서서 그런 시선들을 느끼며 어쩔 수 없이 쓴웃음을 지었다.

“안 됩니다. 유명지옥불은 우리 흑봉 일족의 귀중한 보물입니다. 우리 일족 사람들조차 함부로 사용할 수 없는데, 어떻게 외부인에게 빌려줄 수 있겠습니까? 족장님, 이건 규정에 어긋나는 것 같습니다!” 군중 속에서 한 노인, 흑봉 일족의 장로가 나서서 반대 의견을 표명했다.

“음, 안 됩니다. 왜 굳이 외부인에게 빌려주어야 합니까!” 그 장로의 말에 아래에서는 또다시 소동이 일었고, 많은 사람들이 자신의 의혹과 불만을 표출했다!

상황은 다소 혼란스러워졌고, 로드도 약간 당황스러워했다. 결국 이 모든 것은 자신 때문에 일어난 일이었기 때문이다.

“이 녀석, 곤란해질 것 같군, 헤헤…” 소그나의 무심한 말에 사람들은 눈을 굴렸다.

“그렇지 않아? 네 실력이 너무 강했기 때문에 지금까지 기다린 거야. 이미 오래전에 누군가에게 혼나고 말았을 텐데!” 소그나는 입을 삐죽이며 계속 중얼거렸다.

이 점에 대해 로드는 어느 정도 알고 있었다. 자신이 유명산장에 온 것이 분명히 적지 않은 적대적인 시선을 끌었으며, 특히 흑봉 일족의 젊은이들의 시선이 그랬다. 이 점에 대해 로드는 당연히 잘 알고 있었으며, 분명 루시와 관련이 있을 것이라고 생각했다. 루시는 흑봉 일족에서 천하제일의 미녀로 꼽히는 인물이니, 이제 자신과 너무 가까워지자 당연히 일부 사람들이 불만을 품을 수밖에 없었다.

“조용히! 이 일은 나의 집법장로단이 내린 결정입니다. 물론 규칙은 어길 수 없죠. 수천 년 전, 우리 흑봉 일족의 선조들도 이와 같은 결정을 내렸으며, 당시에도 강한 반대에 부딪혔습니다. 결국 족규에 따라 적들과 대결함으로써 상황을 진정시킬 수 있었습니다. 오늘도 마찬가지입니다. 동의하지 않는 자는 나와서 도전할 수 있습니다. 로드가 패배한다면 이 일은 아무 일도 없었던 것으로 간주됩니다. 하지만 여러분이 패배한다면 이 결정은 그대로 실행됩니다!” 중요한 순간에는 역시 집법대장로인 도론이 역할을 했으며, 그의 위엄 있는 말에 모두가 조용해졌다.

모두가 서로를 쳐다보며 로드를 바라보며 속으로 욕을 했다. 로드가 누구인지 그들은 잘 알고 있었다. 그런 변태와 싸우다니? 그 생각만으로도 몸이 떨렸다.

“헤헤, 이 녀석, 너무 학대하는 것 아니야?” 한편 소그나도 쓴웃음을 지으며 말했다. 정말이지, 이런 도전은 로드에게 기회를 주는 것이 아닌가?

음황 경지의 강자는 결코 신급의 어린애들이 상대할 수 있는 존재가 아니다. 게다가 이 녀석의 악명은 어떻고? 수많은 큰일을 저질렀는데, 누가 감히 이 녀석을 건드리려 하겠는가?

집법장로단은 분명 자신들을 선동해 로드를 막으려 하지 않을 것이다. 그렇다면 남은 장로들이나 일반 구성원들은 전혀 상대가 되지 않는다. 이런 조건을 내놓다니 정말 어이가 없다.

소그나의 경멸하는 시선에 로드도 약간 민망해하며 떨리는 웃음을 지었다. 자신이 잘못했다는 것을 알고 있어 반박할 생각도 하지 않았다. 그럼에도 불구하고 어쩔 수 없이 얼굴이 붉어졌다.

“도전할 사람 있나? 없다면 그냥 통과로 간주합니다!” 갑자기 조용해진 분위기를 보고 도론이 담담하게 물었다.

“저, 제가 도전하겠습니다!” 마침내 한 목소리가 울려퍼졌다. 로드와 나이가 비슷한 한 남자가 불만스러운 표정으로 일어나 큰 소리로 외치며 수많은 시선을 끌었다.