제329장 칠색빙정

칠색빙정을 바라보며, 지금 가장 중요한 것은 이것들을 최대한 빨리 손에 넣으면서도 그 익숙한 느낌을 찾아 전투 갑옷의 나머지 부분을 발견하는 것이었다. 로드는 더 이상 지체할 수 없었고, 힘을 내어 순식간에 연못의 가장 깊은 곳으로 가서 칠색빙정과 직접 접촉했다.
눈앞에는 약 백 개 정도의 칠색빙정들이 있었는데, 각각 달걀만한 크기로 칠색을 띠고 있어 마치 신비로운 달걀처럼 아름다웠다. 상상했던 것처럼 차가운 기운이 나오는 대신 오히려 따뜻한 느낌이 들었다. 역시 극단에 이르면 반대의 현상이 나타나는 법이다! 투명하고 맑아서 중심부까지 볼 수 있었으며, 액체처럼 흘러가는 모습이 신기할 정도였다.
로드는 숨을 죽이고 자신이 가져온 용기를 급히 꺼내 칠색빙정들을 조심스럽게 응지옥함에 넣었다. 이것도 생명을 키우는 물건의 신비로움이었다. 로드에게는 두 개만 있어도 충분했다!
그런 다음 그 익숙한 느낌을 따라 앞쪽 수십 미터 지점을 찾아갔다. 그곳에서는 희미한 빛이 발산되고 있었다.
얼음층 아래의 세계는 또 다른 모습이었다. 천천히 다가가자 로드의 심장박동이 점점 빨라졌다. 역시 예상대로, 아직 부족한 네 개의 부품을 찾아냈다! 바로 지금의 전투 갑옷에 필요한 경갑 하의와 무릎 보호대, 그리고 팔꿈치 보호대 한 쌍이었다!
로드는 마음속의 흥분을 억누르며 이 물건들을 품에 안았다. 이제 로드는 전체 전투 갑옷을 모두 수집했다. 조립한 후 어떤 모습이 될지는 모르겠지만, 아마도 현원에 못지않은 신기한 무기가 될 것이다. 적어도 소위 ‘십대 신기’에 뒤지지는 않을 것이라고 로드는 확신했다.
모든 것이 해결되자 로드는 더 이상 아래에 머물 수 없었다. 서둘러 육지로 헤엄쳐 올라갔다. 육지에 도착한 후 투기를 발동시켜 옷을 말린 뒤 루시를 바라보았다.
로드가 나타나자 루시의 마음도 드디어 편안해졌다. 그녀는 물음이 담긴 눈빛으로 그를 바라보며, 이번 여행에서 수집해야 할 목표물들을 모았는지 알고 싶어 하는 듯했다.
그때 로드가 자신의 뜻을 알아차린 듯 고개를 끄덕였고, 루시의 입가에 마침내 햇살 같은 미소가 번졌다.
……
품에 칠색빙정을 안고 로드는 기분이 좋아져 깊은 숨을 들이쉰 뒤, 자신의 속도를 최대한 발휘하여 밖으로 달려나갔다. 절대 금지구역을 지날 때는 속도가 어쩔 수 없이 조금 느려졌지만, 이번에는 왠지 몸속에 낯선 에너지가 생겨 추위를 이겨낼 수 있었다!

원래 자신의 목숨을 앗아갈 것 같았던 절대영도 금지구역이 이번에는 아무런 위협도 주지 않고 그냥 통과되었다는 사실에 로드는 도무지 이해할 수 없었다. 그는 이것이 앞서 자신의 몸속으로 들어온 그 에너지 때문이라는 것을 몰랐던 것이다.
눈 깜짝할 사이에 루시 곁으로 돌아온 그는 이제야 비로소 안심할 수 있었다. “빨리 여기를 떠나자!” 모든 것이 해결되었으니, 누구도 이런 빙판처럼 차가운 곳에 더 이상 머물고 싶어 하지 않았다.
“칠색빙정을 구했어?” 약간 흥분한 목소리로 루시가 조용히 물었다.
“구했어!” 로드는 눈썹을 치켜올리며 미소 지으며 대답했다.
확답을 듣자 루시의 눈에는 믿을 수 없다는 표정이 스쳤다. 이건 바로 칠색빙정인데, 정말로 손에 넣었다니! 모두가 꿈꾸고 열망하는 보물인데, 정말로 여기서 찾은 것이다.
“올라와!” 루시가 감탄하기도 전에 로드는 반쯤 쪼그려 앉아 루시에게 자신의 등에 올라타라고 신호했다. 그녀를 업고 최대한 빠르게 이곳을 떠나고 싶었던 것이다.
이런 상황에 이미 익숙해진 듯한 루시는 별다른 거부 없이 로드의 등에 업혔다. 그가 자신을 꽉 안고 있자 두 사람의 체온이 하나가 되며 따뜻함이 퍼져나갔다.
이번 신곡금지구역 여행은 여기서 끝이 났고, 두 사람은 집으로 돌아가기 시작했다. 이곳을 떠나 죽음의 전장을 지나 어둠의 근원으로 돌아가는 것이었다.
로드의 등에 업혀 그의 집중한 표정을 바라보며 루시는 황홀해했다. 그녀는 자신도 모르는 사이에 로드와 몇 달 동안 이렇게 지내왔으며, 두 사람 사이에는 미묘한 감정이 생겨난 것 같았다. 말로 표현할 수 없는 감정이었다.
모든 것을 다 모았으니 기뻐해야 마땅했지만, 루시의 마음속에는 희미한 실망감이 있었다. 그들은 곧 돌아가야 했고, 앞으로 로드 형의 어깨는 더 이상 자신의 것이 아닐 테니까. 그 생각에 마음이 아려왔다.
이렇게 평화롭고 따뜻한 삶을 평생 살 수 있다면 얼마나 좋을까. 명예나 부, 영화로움 같은 것은 전혀 원하지 않았다. 그저 이런 평온하고 따뜻한 삶만을 원했다!
한숨을 내쉬며 루시는 자신의 단순해 보이는 생각이 사실은 사치스러운 욕망이라는 것을 깨달았다. 세상살이는 자신의 의지대로 되지 않는 법, 이런 욕망은 그들에게는 도달할 수 없는 것이었다.
침착함을 유지한 채 로드가 자신을 업고 전속력으로 앞으로 나아갔다. 곧 두 사람은 가장 핵심적인 지역을 벗어났고, 기온도 점차 올라가며 훨씬 편안해졌다.

루시의 유명지옥불이 두 사람을 완전히 감쌌으며, 예기치 못한 사고를 막기 위해 온몸의 기운을 억누르고 있었다. 그동안 얼음곰과 얼음새들에게 당한 탓에 조금은 신중해진 것이다. 이번에 루시의 유명지옥불이 없었다면 두 사람이 핵심 지역에 들어갈 수 있었을지는 정말 말하기 어려운 일이다. 아마도 이미 얼음곰과 얼음새들에게 포위되어 묻힐 곳도 없이 죽었을지도 모른다. 적어도 이렇게 쉽게 핵심 지역에 들어가거나, 이렇게 빠르고 쉽게 칠색빙정을 얻을 수는 없었을 것이다. 이들 마수들이 얼마나 많은 영웅들의 길을 막아 그들을 당황하게 했는지 아무도 모른다.
……
로드와 루시가 신곡금지지역에 있는 동안, 멀리 있는 어둠의 근원에서는 엄청난 변화가 일어났다. 늑대황의 등장은 마치 폭탄이 잔잔한 연못에 던져진 것처럼 수천 개의 파동을 일으켰다. 늑대황이 나타나고 늑대왕들이 자리를 찾아 모여들면서, 사방의 늑대왕들이 한곳에 모여 늑대족의 힘이 전례 없이 강해졌다. 그들은 시선을 어둠의 근원에 집중하여 그곳에 거대한 가문을 세웠으며, 이는 자가치유 능력이 가장 뛰어난 가문으로 사방에서 비할 자가 없었다.
동시에 그들은 어둠의 근원을 향해 손을 뻗었다. 이 시기 동안 어둠의 근원 내의 여러 가문들은 상당한 고통을 겪었으며, 특히 보호받지 못하는 작은 가문들은 늑대족의 강력한 정책 아래 그들에게 흡수되어 늑대족의 지배하에 들어가야 했다. 그로 인해 사람들은 불안에 떨며 혼란스러운 상황이 계속되었다.
사대가문과 마족들은 이에 반대 의견을 가졌지만 어쩔 수 없었다. 늑대황의 힘은 그들이 비교할 수 있는 수준이 아니었으며, 특히 마족의 주전파인 한빙성은 상당한 고통을 겪었다. 한빙성의 절반 가까이가 늑대족의 지배하에 들어갔으며, 그들은 더 나아가려는 계획까지 가지고 있었다! 주전파는 이에 대해 어떻게 할 방법이 없었으며, 몇 차례 교전 끝에 결국은 교착 상태에 빠지거나 큰 손해를 입었다. 늑대왕들의 이끌림 아래 늑대족은 사방을 누비며 무적의 전투력을 과시하며 사방의 세력들을 제압하고 한빙성을 자신들의 손아귀에 넣으려 했다.
이에 마족의 주전파는 며칠 전 수막성에서 대회를 열어 사대가문, 반대파, 중립파, 그리고 늑대족과 일부 실력이 준수한 가문들을 초대하여 평화적인 협상을 진행했다. 이는 현재의 상황이 더 이상 확산되는 것을 막고, 가장 큰 피해를 입는 세력들을 보호하기 위함이었다.
이때 수막성 내의 한 저택에서 소그나, 릴리스, 그리고 흑은과 흑황을 비롯한 두 가문의 일부 구성원들이 모여 있었다. 그들은 모두 마족 주전파가 소집한 협상 회의에 참석하기 위해 온 사람들이었다.

“헤헤, 이번에는 그 녀석들이 정말 고생을 했어!” 소그나는 여전히 방탕한 태도를 유지하며 비웃듯 말했다. 최근 주전파와 늑대족 사이에 일어난 소동은 상당히 컸으니, 모르는 사람은 거의 없을 것이다.
“그렇지, 그들 대륙의 계획들도 모두 중단됐다고 하더군. 미교 일족과 주전파는 만약에 대비해 엄청난 병력을 불러들였어!” 옆에 있던 흑은도 차갑게 비웃으며 말했다.
“음, 그리고 내부의 계획도 있지. 얼마 전에 반대파와 전쟁을 벌여 그들을 정복하려고 했잖아? 이제 보니 그건 영원히 불가능해 보이는군!” 흑요도 웃으며 말했다. 두 달 전에 그들이 알아낸 소식을 생각해보면, 주전파는 미교 일족과 몇몇 가문들과 연합해 반대파에 대한 행동을 시작하려 했다. 천 년 동안 적대해온 이 세력에 대해 주전파는 마침내 참지 못하고 마족을 통합해 천 년간의 분열 상황을 끝내려 했지만, 전투도 시작되기 전에 문제가 생겼다. 이제 가장 기뻐해야 할 사람들은 반대파일 것이다.
이번 회의에서 모두가 알고 있는 것은, 늑대족의 강력한 힘을 느끼고 주전파가 너무 많은 에너지와 인명을 희생하고 싶지 않아, 네 대가문을 이용해 늑대족에게 압력을 가하면서 균형이나 협력을 모색하려 한다는 것이다.
“그 녀석들은 고생을 해야 마땅해! 하지만 우리도 이 일과 무관하지 않아. 한빙성이 함락되면 그들과 가장 가까운 암월성도 반드시 영향을 받을 거고, 결국 어둠의 근원에서는 아무도 벗어날 수 없을 거야! 이번에 늑대족은 천 년 전보다 훨씬 강력해졌고, 늑대황도 분명 그 이상일 거야! 우리에게는 웃을 시간이 없어. 이쪽 문제가 해결되면 우리도 편안한 날을 보낼 수 없을 거야!
다른 것은 두렵지 않아도, 주전파가 늑대족을 끌어들여 자신들의 큰 계획을 실행하는 것만은 두려워. 그렇게 되면 정말 곤란해질 거야!” 리리스가 발언할 차례가 되자 그는 자신의 우려를 표현했는데, 이는 현재 모든 가문들이 가장 걱정하는 문제이기도 하다.
이제 늑대황이 등장하면서 늑대족의 부상은 더 이상 막을 수 없게 되었다. 이번 늑대황은 등장하자마자 강력한 야망을 드러냈으며, 이를 통제하지 않으면 누구도 편안한 날을 보낼 수 없을 것이다. 지금의 상황은 그저 ‘오십보 걸어서 백보 웃는’ 격에 불과하다! 더욱 우려스러운 것은 루시가 말한 대로, 주전파가 늑대족과 연합할 가능성이다. 그렇게 되면 이번 사건은 주전파에게 해를 끼치기는커녕 오히려 그들의 계획을 빠르게 진행시키고 야망을 더욱 강화시킬 것이다. 이것이야말로 사람들이 걱정하는 문제다.
잠시 동안 홀 안은 어두운 분위기에 휩싸였고, 모두가 서로를 바라보며 미간을 찌푸리고 침묵에 잠겼다.