제330장 동란

잠시 동안 홀 안은 어두운 분위기에 휩싸였다. 모두가 서로를 바라보며 눈살을 찌푸리고 침묵에 잠겼다.
현재 상황은 리리스의 말대로였다. 그녀는 이 사건의 이해관계를 명확히 설명해 주었다! 누구도 혼자서는 이 위기를 피할 수 없었다. 지금은 주전파가 문제에 직면해 있으며, 그들 모두가 위협을 받고 있었고, 각 가문도 마찬가지였다. 무엇보다도 주전파와 늑대족의 동맹이 우려되었다.
만약 이 두 가문이 동맹을 맺는다면, 어둠의 근원 전체에 그들을 억제할 수 있는 세력이나 방법은 더 이상 존재하지 않을 것이다. 강자들이 연합하면 어둠의 근원의 종말이 다가오고, 대륙의 종말도 함께 찾아올 것이다.
“그럼 우리는 어떻게 해야 하나?” 오랜 시간이 지난 후, 흑요가 낮은 목소리로 물었다. 지금 용족과 흑봉족은 마치 한 줄에 묶인 메뚜기와 같아서, 하나가 곤경에 처하면 다른 하나도 편안할 수 없었다. 둘은 함께 전진하고 후퇴해야만 했다. 두 가문이 먼저 수막성에 사람들을 보낸 것도 소식을 살피기 위함이었다. 주력 부대는 7일 후에야 도착할 터였으므로, 그들은 그전에 가능한 모든 유용한 정보를 수집하여 가문이 올바른 판단을 내릴 수 있도록 해야 했다.
“지켜보며 상황을 판단해야 해!” 오랫동안 고민한 끝에 리리스가 낮은 목소리로 말했다. 현재 상황은 매우 복잡해서 그녀 혼자 앉아서는 명확히 설명할 수 없는 문제였다. 며칠 더 주의 깊게 관찰해야 했다.
“지켜보기만 하다간 안 되잖아. 그렇다고 여기서 가만히 앉아 있을 수도 없어. 만약 늑대족이 정말로 주전파와 동맹을 맺는다면 큰일이야!” 소그나는 여전히 성격이 조급하여 리리스의 말을 듣고 참지 못하고 말했다.
그 말도 맞았다. 지금은 시간이 매우 촉박했다. 늑대족이 곧 수막성에 도착할 것 같았고, 주전파가 뒤에서 무슨 움직임을 보이고 있는지도 알 수 없었다. 어쩌면 이미 연락이 닿았을지도 모른다.
“소그나, 너와 흑은 이 며칠 동안 늑대족의 동향을 주의 깊게 살펴봐. 나와 흑요는 수막성에 남아 주전파의 상황을 살필게. 무슨 소식이 있으면 바로 알려줘!” 잠시 침묵한 뒤, 리리스가 지시했다.
지금으로서는 그들도 이렇게 할 수밖에 없었다. 그렇지 않으면 정말 어떻게 해야 할지 알 수 없었다.
“그 저주받은 로드는 언제 돌아오나?” 지금 로드도 음황 경지의 강자가 되었다. 그가 있으면 그들의 일을 훨씬 수월하게 처리할 수 있을 것이다. 벌써 3개월이 넘게 나가 있으면서 아무 소식도 없어 걱정이 되었다.
“곧 돌아올 거야. 대회가 시작되기 전에 돌아오길 바라! 그러면 조금이나마 도움이 될지도 몰라!” 로드에 대해 말하며 리리스도 살짝 눈살을 찌푸렸다.
흑은과 흑요는 자신들의 아가씨가 어떻게 지내고 있는지 걱정했다.

모든 논의가 끝난 후, 네 사람은 두 그룹으로 나뉘어 행동에 나섰다. 소그나와 흑은은 늑대족의 동향을 살피는 임무를 맡았기에, 그들은 밤새도록 수막성을 떠나 한빙성 쪽으로 향했다.
그들뿐만 아니라, 이 시기 동안 어둠의 근원 전체에서 수많은 사람들이 이 주제를 두고 논의를 벌였다! 늑대족의 등장은 상황을 뒤흔든 거대한 폭탄과 같았으며, 이전의 평온함은 사라지고 내부의 격동은 완전히 일어났다!
……
7일 후, 역시 그 작은 마당에서 이번에는 대청 안에 20~30명이 모여 엄청난 규모를 이루었다. 용족과 흑봉족의 주요 인물들은 이틀 전에 이미 수막성에 도착해 있었다.
“주전파 쪽에는 어떤 움직임이 있나?” 용족을 대표하는 가리가 물었다. 용족의 삼장로인 그는 이번 수막성의 일을 처리하는 임무를 맡았다.
“음, 용족의 주전파는 반드시 경계해야 합니다. 흑요, 릴리스, 당신들은 뭔가 정보를 알아냈나?” 흑봉족은 여전히 그들의 대장로가 이끌고 있었으며, 이 심오하고 예측 불가능한 장로는 흑봉족 내에서 비할 데 없는 지위를 가지고 있었다.
말이 끝나자 모든 이의 시선이 릴리스와 흑요에게로 쏠렸다. 이들은 이틀 동안 계속 주전파의 소식을 주시해왔으므로, 주전파의 반응에 대해 이미 잘 알고 있을 것이었다.
두 장로의 질문을 듣고 릴리스와 흑요는 앞으로 나와 모두 앞에 섰다. 그러자 릴리스가 말을 시작했다. “주전파는 최근에는 조용해 보이며 특별한 일이 일어나지 않는 것 같지만, 우리는 이상한 점을 발견했습니다. 그들은 대륙의 문제들을 잠시 제쳐두고 많은 인력을 철수시켰으며, 미교족도 마찬가지입니다. 현재 두 가문은 병력을 한곳에 집중시켜 늑대족의 침공에 맞서는 척하고 있지만, 자세히 살펴보면 이상한 점이 있습니다. 아마도 그들의 목적은 그렇게 단순하지 않을 것입니다!”
“맞습니다. 릴리스의 말이 맞아요. 그들의 목적은 결코 단순하지 않습니다. 동시에 많은 인력을 파견해 늑대족과 접촉하고 있으며, 늑대족과 연합하려는 의도가 엿보입니다. 그들의 야망은 명백합니다!” 흑요가 옆에서 덧붙였다.
“저와 소그나도 이 몇 날 동안 늑대족 쪽을 조사해 보았는데, 실제로 주전파 인원들이 그들과 접촉하는 경우가 상당히 많았습니다. 하지만 늑대족의 힘은 매우 강력하며, 특히 몇몇 늑대왕들은 모두 음황경계에 도달한 강자들입니다. 우리는 그들에게 접근할 수조차 없었으며, 당장은 그곳에서 무슨 일이 일어나고 있는지 확인할 수도 없습니다!” 릴리스와 흑요가 이야기를 시작하자, 이쪽의 흑은도 적절한 타이밍에 덧붙였다.

잠시 사이에 모두가 서로 말을 주고받으며 현재의 주전파 동향과 늑대족의 몇 가지 사정들을 이야기해냈다. 하지만 알게 된 정보가 점점 많아질수록 상황은 점점 더 복잡해지는 듯했고, 주전파의 진짜 모습을 파악하기 어려웠다. 마치 안개가 자욱하게 끼어 있어 그들의 진짜 의도를 알 수 없었다.
“음, 역시 그렇군. 주전파의 야망이 정말 큰 것 같아. 이번 대회에서는 모두 조심해야 해. 아마 전혀 그렇게 단순하지 않을 거야.” 모두의 말을 듣고 가리와 흑봉족의 대장로가 동시에 한숨을 쉬며 말했다.
홀의 분위기는 다소 침울했고, 모두의 마음도 편안할 수 없었다. 주전파는 의심할 여지 없이 계속해서 모두에게 영향을 미치는 암적인 존재였다.
“전갈왕족 쪽은 어때?” 한참 후, 가리가 주변 사람들에게 물었다.
전갈왕족은 네 대가족 중 하나로, 그 지역의 패자라 할 수 있었다. 하지만 백 년 전 무슨 일이 있었는지 알 수 없지만, 원래는 과시적이었던 이 가족이 점점 수그러들기 시작했고, 오늘날에 이르러서는 거의 모두의 시선에서 사라졌다. 큰일이 일어나지 않는 한 아무도 그들의 동향에 관심을 갖지 않을 것이 분명했다.
하지만 그렇다고 할수록 더욱 의문스러웠다. 전갈왕족의 구성원들은 원래 매우 과시적이고 방탕했는데, 왜 지금은 이렇게 조용한 걸까? 혹시 무슨 음모가 있는 것은 아닐까!
이 문제에 대해 몇몇 가족들이 조사를 해보았지만 아무런 문제점도 찾을 수 없었고, 당분간은 그냥 넘어갈 수밖에 없었다. 이제 이렇게 큰 일이 일어났는데, 특히 전갈왕족의 서식지가 한빙성과 매우 가까우니 아무런 반응도 없을 리가 없었다.
“전갈왕족은 매우 조용해. 늑대족의 등장이 그들에게 아무런 영향을 미치지 않은 것 같아. 여전히 그들의 서식지에 숨어 있어!” 가리의 질문에 그의 뒤에 있던 중년인이 대답했다. 이 사람은 전갈왕족을 감시하는 책임자인 것 같았다.
이런 일은 이제는 이상할 것이 없었다. 네 대가족 자체가 이미 파란만장했으며, 겉으로는 화목해 보이지만 속으로는 서로 의심하고 감시하는 것이 지극히 정상적인 일이었다. 오히려 그런 행동이 없다는 것이 더 이상한 일이었다.
이에 대해 흑봉족은 당연히 이상하다고 생각하지 않았다.
“우리 쪽에서도 전갈왕족의 동향을 전혀 파악하지 못했어. 그들은 이런 일들에 전혀 관심이 없는 것 같아!” 흑봉족의 대장로도 침중한 목소리로 말했다. 그들도 오랫동안 전갈왕족을 주시해왔지만 아무런 성과도 얻지 못했다.
하지만 그렇다고 할수록 더욱 불안했다. 어딘가 모르게, 지금의 전갈왕족이 바람 속에 조용히 서 있는 독사 같은 존재라는 느낌이 들었다. 그들은 때를 기다리고 있었으며, 적에게 치명적인 일격을 가할 기회를 기다리고 있었다.

이런 전갈왕 일족이야말로 가장 위험한 존재다. 오히려 처음의 장양은 겉으로는 화려했지만 훨씬 더 안심이 되었다.
“계속 조사해! 전갈왕 일족은 결코 무시할 수 없어. 이번 대회에도 그들의 사람들이 올 것 같아. 내일 가서 그들의 입장을 살펴보자. 이 늙은이들! 도대체 무슨 생각을 하는 거지, 이렇게 조용할 수가!” 가리는 자신의 머리를 문지르며 쓴웃음을 지었다.
“또 한 가지 소식이 있어!” 모두가 더 이상 아무 일도 없다고 생각할 때, 가장 구석에 서 있던 소그나가 갑자기 나와서 낮은 목소리로 말했다.
그의 말에 모두가 의아해했다. 또 무슨 일이란 말인가? 혹시 그가 뭔가를 알아낸 건가?
“무슨 일이죠?” 가리가 눈살을 찌푸리며 물었다.
“저는 이 몇 날 동안 한 가지 소식을 알아냈어요. 7일 전, 저와 흑은천만늑대족이 있는 한빙성에서 정보를 수집하던 중, 5일 전 밤에 할 일이 없어서 흑은이 주전파의 사자를 뒤쫓는 사이 혼자서 늑대족의 영역 깊숙이 들어가서 한 가지 일을 들었어요!” 소그나는 고개를 숙여 생각을 정리한 뒤 천천히 말했다.
그는 그날 자신이 들은 모든 것을 조금도 빠짐없이 모두에게 이야기했다. 그날 밤은 그저 정보를 수집하기 위해 늑대족의 핵심 지역에 잠입한 것이었는데, 원래는 깊이 들어갈 수 없을 것이라고 생각했으며, 그렇지 않으면 발각될 터였다. 그런데 뜻밖에도 순조롭게 들어갈 수 있었다! 곧바로 안으로 들어갔지만 순찰하는 이들을 만나지 않았는데, 이런 상황 자체가 의심스러웠다. 그 후 그는 근무 중인 두 명의 경비병 사이의 대화를 들었는데, 6일 전에 갑자기 신비로운 강자가 나타나 늑대족의 영역에 침입하여 한 늑대왕과 싸웠으며, 단 한 번의 공격으로 늑대왕을 물리쳤다고 한다. 동시에 도와주러 온 또 다른 늑대왕도 격퇴했으며, 한 명이 두 명을 상대로도 전혀 밀리지 않았다. 이 사건은 지금 늑대족에서 가장 화제가 되고 있는데, 그 신비로운 인물은 도대체 누구이며 왜 그렇게 강한 것일까?
늑대왕은 음황경계의 존재인데, 한 명이 두 명을 상대로도 전혀 밀리지 않는다면, 그는 적어도 음황경계 중급 이상의 수준에 도달했거나 그보다 더 높은 수준일 것이다. 이를 통해 그의 실력을 짐작할 수 있다.
갑자기 이런 강자가 나타난 것은 분명히 골치 아픈 문제다.
겉보기에는 이번에 그들이 조사해야 할 정보와는 관련이 없어 보이지만, 어딘가 모르게 연관성이 있는 것 같다. 소그나는 오랫동안 고민한 끝에 결국 말하기로 결심했으며, 모두에게 도움이 되기를 바랐다.