제328장 절대 영도

혹한을 이겨내며 자신과 아직 백 미터 정도 떨어진 강을 바라보던 로드는 쓴웃음을 지었다. 이런 온도에서 평범한 사람이 어떻게 들어올 수 있겠는가? 설령 이곳에 세상에 하나뿐인 보물인 칠색빙정이 있다고 모두에게 알린다 해도, 그것을 가져갈 수 있는 사람은 전 세계적으로 세 명을 넘지 않을 것이다. 심지어 일반적인 양현 경지의 강자들조차 들어올 수 없으며, 아마도 양현 경지의 정점에 서서 수십 만 년 만에 나타난 현황 경지의 가장자리에 도달한 자들만이 쉽게 들어올 수 있을 것이다!
지금의 로드조차도 육신의 8중 기세와 자신만의 기이한 투기, 그리고 현원의 도움이 없었다면 이곳에 들어올 수 없었을 것이다. 이 모든 것을 종합해 보면, 로드의 현재 신체 강도와 저항 능력은 적어도 양현 경지의 정점에 있는 강자들에 필적한다.
이곳은 완전한 절망의 땅이다! 세상과 단절된 곳으로, 마치 거울 속의 꽃이나 물 위의 달처럼 희미하고 모호하다.
로드는 한 번에 일곱 걸음을 내딛었으며, 그 후 큰 소리로 외치며 또 열여섯 걸음을 연달아 내디뎠다. 그의 무거운 발걸음은 두꺼운 빙하 위에 일련의 발자국을 남겼다.
이 발자국들을 자세히 보면 어떤 규칙성이 보인다. 구불구불하지만 일정한 운치가 있으며, 마치 어떤 궤적과도 맞닿아 있는 듯하다. 마치 천지와 하나가 된 것 같다.
그 후 로드는 손을 등 뒤로 깍지 끼고 고개를 들어 가슴을 펴고 천천히 앞으로 나아갔다. 그의 발걸음은 매우 안정적이었으며, 차가운 바람이 그의 약간 젖은 머리카락과 옷을 흔들었다. 그는 혹한 속에서도 굳건히 앞으로 나아갔다. 그의 위엄 있는 모습에 뒤에 있던 루시는 매혹되었다. 이전에 로드에 대해 가졌던 애정은 이제 분명한 집착으로 변해 있었다!
로드는 이런 것들을 전혀 모르고 있었다. 그는 지금 매우 편안함을 느끼고 있었으며, 그의 몸은 살짝 바람에 흔들리고 있었다. 비록 그 정도가 작았지만, 그의 발걸음은 마치 어떤 궤적 위를 걷는 것처럼 매우 편안했으며, 한 걸음씩 나아갈 때마다 그의 기세는 더욱 커졌다.
백 걸음을 걸어간 후에는 강이 눈앞에 펼쳐졌으며, 주변 온도는 무려 200도 이상까지 상승해 있었다! 앞에는 40~50미터 정도의 거리가 남아 있었다. 로드는 끝까지 가면 주변 온도가 분명히 한계에 도달할 것이라고 믿었다—바로 절대 영도다! 이 온도에서는 모든 움직임이 멈추고, 절대적인 금지 구역, 갇힌 공간이 될 것이다.
이때조차도 추위는 로드의 뼈 속까지 파고들어 골수까지 스며들었다. 그 추위는 내부에서부터 오는 차가움으로, 견디기 힘들 정도로 차가웠다!

눈과 턱을 꽉 다문 로드는 깊게 숨을 들이마시고, 차가운 기운이 자신의 신경을 자극하는 것을 그대로 견디며 마치 야수처럼 몸을 웅크렸다. 두 다리를 살짝 구부리고 온몸의 근육을 팽팽하게 당긴 뒤, 크게 소리를 지르며 마치 맹호가 먹이를 노리듯 앞으로 돌진했다. 그 한 번의 도약으로 10미터가 넘는 거리를 벗어났으며, 그곳은 전혀 다른 세계였다!

주변의 온도는 로드가 예상했던 것보다 훨씬 낮아, 이미 영하 273도가 넘는 절대 영도에 이르렀다. 로드는 이 환경에서 모든 것이 멈춘 듯하며 자신의 생명도 곧 끝날 것 같다는 느낌을 받았다. 온몸이 빠르게 얼어붙었고 생명력도 계속해서 사라져 갔다.

이 상황을 깨달은 그는 깜짝 놀라며 필사적으로 투기를 동원해 앞으로 돌진했다. 이미 이곳에 오게 되었으니 돌아갈 길은 없었다. 이제 그는 한 번에 앞으로 나아갈 수밖에 없었으며, 뒤로 물러설 수도 없었다. 살거나 죽거나, 지금의 로드는 생사를 건 도박을 하고 있는 셈이었다.

로드가 점점 그 중심지로 다가가는 것을 본 루시는 자신의 걱정이 소리로 터져 나올까 봐 입을 꽉 막고, 눈을 크게 뜬 채 깜짝하지 않고 로드를 주시했다. 그 어떤 세부 사항도 놓치고 싶지 않았기 때문이다.

로드의 움직임이 멈추자 루시도 그가 어려움에 처했다는 것을 느끼고 마음이 아파하며 조용히 기도했다.

그녀는 모르고 있었다. 지금 로드가 있는 곳은 사실 세계라고 할 수조차 없는 곳이었다. 이곳은 단지 절대 공간일 뿐, 절대 온도의 절대 공간이었다. 모든 생명체가 움직일 수 없는 공간, 모든 생명이 멈추는 공간이었다.

극도로 놀란 로드는 자신의 상태를 느끼며 당연히 당황했지만, 발걸음은 마치 땅에 묶인 듯 조금도 움직일 수 없었다. 분명 자신의 팔다리인데도 통제할 수 없었다.

“일어나라!” 이대로 가다간 죽음뿐이었다. 로드는 마지막 저항을 시작했다. 크게 소리를 지르며 투기를 폭발시키고 앞으로 돌진했다! 가능한 한 빨리 이 절망적인 곳을 벗어나 그 이상한 강으로 들어가야만 했다. 그곳에 도착해야만 구원받을 수 있었다.

그곳의 온도는 분명 이상할 테지만, 결코 절대 온도보다는 높을 것이다. 만약 절대 온도라면 그 강은 이미 얼어붙었을 테니까! 그래서 그곳이 바로 로드의 마지막 희망이었다.

로드가 크게 소리치며 다시 몸을 날렸지만, 이번에는 마치 몸에 납이 들어간 것처럼 50센티미터도 채 뛰지 못하고 4~5미터밖에 나가지 못했다!
바로 땅에 착지하자마자 로드는 다시 영양처럼 뛰어올랐다! 이런 환경에서 연속 세 번의 점프는 로드의 모든 체력을 소진시켰으며, 공포심은 그를 죽음의 심연으로 밀어넣었다! 그의 모든 능력도 급속히 쇠퇴했다.
하지만 그는 절대온도 이후 주변 온도가 상승하기 시작하는 것을 느꼈다! 절대온도의 범위는 고작 10미터에 불과했으며, 10미터 너머에서는 온도가 정상으로 돌아왔다.
그러나 바로 그 10미터의 거리는 사망의 땅, 모든 이들을 막는 절망의 공간이었다.
주변 온도가 상승하는 것을 느끼며 로드는 속으로 쓴웃음을 지었다. 자신은 겨우 목숨을 건졌다. 이곳에는 다시는 발을 들여놓지 않을 것이다. 너무나도 깊은 기억이 남았기 때문이다.
앞으로 크게 걸음을 내딛자 곧 로드는 강가에 도착했다! 이곳의 모습에 그는 놀라서 눈을 의심했다.
뒤로 한 걸음 물러섰을 때 온도는 여전히 250도 이상이었지만, 바로 이곳, 불과 한 걸음 떨어진 곳의 온도는 정상적인 0도 이상이었다! 마치 1센티미터의 차이로 두 세계가 갈라진 것 같았다.
그래서 이곳에 강이 있고, 강물이 얼지 않는 것도 당연했다. 그 이유를 알게 되었다. 동시에 로드는 더욱 궁금해졌다. 도대체 무엇이 이 작은 강에 이런 변화를 가져온 것일까? 사실 이걸 강이라고 부를 수도 없었다. 표면에 드러난 강의 폭은 고작 2미터, 길이는 5미터도 채 되지 않았으며, 나머지는 모두 땅속에 파묻혀 있었다! 마치 온천과 같았다.
갑자기 로드는 다시 그 익숙한 부름을 느꼈다. 그 전투갑주의 부름이었다. 이에 로드는 깜짝 놀랐다. 혹시 이곳에도 전투갑주의 부품들이 흩어져 있는 것일까? 도대체 어떤 선배가 이곳에 버려둔 것일까?
잠시 생각한 뒤 뒤를 돌아 루시를 바라보았다. 하늘도 점점 어두워지고 있었다. 시간이 많지 않았다. 로드는 그 느낌을 따라 서둘러 앞으로 나아갔다. 그리고 곧 눈앞의 작은 구멍 중심에서 그 느낌을 찾았다. 그 구멍은 그리 깊지 않아 대략 3~4미터 정도였다!
하지만 그 높이에서도 바닥을 볼 수는 없었다. 그래서 진실을 알아내려면 로드는 꼭 아래로 내려가 봐야 했다.

“내가 잠시 내려가겠어, 걱정하지 마!” 이쪽에서 소리쳐도 뒤에 있는 루시가 듣지 못한다는 것을 알고 있었지만, 로드는 자신이 하려는 일을 말과 동작으로 최대한 설명하려 애썼다. 루시가 자신이 갑자기 물속으로 뛰어드는 것을 보고 무슨 어리석은 짓을 할까 봐 걱정할까 봐서였다.
안타깝게도 자신의 의도를 전달하는 것은 쉽지 않았다. 잠시 동안 로드는 마치 오랑우탄처럼 그 자리에서 손발을 흔들며 뛰고 소리쳤다. 약 10분 정도 지나, 그가 한계에 이르렀을 때야 루시는 그가 전하려는 의미를 이해한 듯 고개를 끄덕였다!
모든 것을 설명한 후, 로드는 깊게 숨을 들이마시고 준비를 마친 뒤 그 수영장 속으로 뛰어들었다. 물은 매우 따뜻했으며, 마치 온천과 같아서 그 안에 있으면 무척 편안했다. 온몸의 모공이 열리며 이 순간의 편안함을 만끽했다.
“칠색빙정!” 그리 깊지 않은 곳에 도착하자마자 로드는 비명을 질렀다. 그는 칠색빙정을 보았는데, 하나가 아니라 수없이 많았다. 수영장 바닥 전체가 칠색빙정으로 가득했으며, 그것들은 희미한 빛을 발하며 아름다움을 더했다! 이 색깔은 분명 칠색빙정의 것이었다! 게다가 이곳에 나타난 것도 분명 칠색빙정일 수밖에 없었다.
자신의 추측이 맞았다. 이곳에 정말로 칠색빙정이 있었다. 그래서 이곳의 물구덩이가 이토록 신기한 것이었다. 원래 칠색빙정이 존재하기 때문이었다. 칠색빙정은 상상했던 것처럼 차가운 기운이 강한 것이 아니라 오히려 은은한 따뜻함을 가지고 있었다. 아마도 이것도 극한의 추위가 달성된 후의 현상일 것이다.
그 수량은 너무 많아서 사람을 미치게 하고 감탄하게 만들었다. 적어도 백 개는 되는 칠색빙정이었다!
동시에 로드는 이 물속에 어떤 에너지가 숨어 있다는 것을 느꼈다. 그 에너지는 그의 모공을 통해 몸속으로 들어와 온몸의 구석구석으로 스며들었다. 잠시 고민한 끝에 그 에너지가 자신에게 해를 끼치지 않는다는 것을 깨달은 로드는 더 이상 조사하지 않았다. 하지만 그는 모르고 있었다. 바로 그 순간 그의 몸은 전례 없는 이로움을 얻고 있었다. 이토록 신기한 물구덩이에는 분명 그만의 특별한 점이 있었다! 수천 년 동안 이곳에서 칠색빙정이 탄생했으며, 그곳에서 만 년 동안 자라났다. 가장 정수로운 부분들이 모두 물속에 스며들어 있었다. 앞서 그의 몸속으로 들어온 그 에너지야말로 가장 정수로운 것이었으며, 칠색빙정보다 훨씬 뛰어난 것이었다! 이런 것들이 그의 몸속에 들어가면 내부에 정착하게 될 것이다.

오랜 세월에 걸친 성장 과정을 거친 후, 그것들은 점차 그의 몸속으로 스며들어 그의 체질을 조금씩 변화시키며 그의 실력 향상을 돕는다! 만약 로드의 경지와 영혼이 이미 이전에 양현경지에 도달하지 않았다면, 그는 분명 자신의 경지가 향상되는 것을 느낄 수 있었을 것이다!
안타깝게도 ‘만약’은 존재하지 않으므로, 로드는 앞으로만 천천히 모든 것을 알아갈 수밖에 없다.
칠색빙정을 바라보며, 지금 가장 중요한 것은 이러한 것들을 최대한 빨리 손에 넣으면서 동시에 그 익숙한 느낌을 찾아내고 전갑의 나머지 부분을 발견하는 것이다. 로드는 망설일 수 없었고, 힘을 내어 순식간에 연못의 가장 깊은 곳으로 이동하여 칠색빙정과 직접 접촉했다.