제326장 한계에 도전하다

“내일 정말 떠나는 건가요? 형은 루시가 걱정되는 거죠? 괜찮아요, 루시는 아직 버틸 수 있어요. 형은 이틀 더 머물 수 있어요!” 로드의 말을 듣고 루시의 마음속에 따뜻함이 스며들자 그녀는 조용히 말했다. 그녀는 로드가 이런 것들을 찾는 목적이 무엇인지는 모르지만, 형이 원한다면 분명 그만한 이유가 있을 테니 자신이 반드시 그를 도와 찾아내야 한다는 것이 그 순간 루시의 유일한 생각이었다.
“괜찮아, 찾지 못하면 그냥 가자. 내일까지도 찾지 못한다면 이틀 더 머물러도 소용없어! 여기 머물러도 시간만 낭비할 뿐이야!” 미소를 지으며 루시의 배려에 감동한 로드가 진중하게 말했다.
이 몇 날 동안 그들은 이 핵심 지역 전체를 거의 다 수색했지만 아무런 흔적도 찾지 못했다. 더 이상 머물면 시간만 낭비될 뿐이었다.
두 사람은 더 이상 말하지 않고 각자의 생각에 잠겨 침묵을 지켰다.
한참 후, 루시는 고개를 들어 로드를 바라보며 말했다. “그럼 다시 한 번 찾아보죠. 아직 하루 남았으니 분명 찾을 수 있을 거예요!” 그 순간 루시는 다시 그 순수하고 천진난만한 미소를 지으며 로드의 손을 잡고 앞으로 걸어갔다.
두 사람은 나란히 걸었다. 루시의 체력을 아끼기 위해 로드는 유명지옥불의 도움을 끊고, 루시는 유명지옥불만으로 자신을 보호하면 되었다. 이렇게 하면 그녀의 힘을 크게 절약할 수 있었다.
끝없이 펼쳐진 빙하에서는 동서남북을 구분하기 어려웠고, 차가운 바람이 울부짖으며 거위털처럼 큰 눈이 끊임없이 내려 사람의 눈을 뜰 수 없게 만들었다. 차가운 바람 속에서 한 걸음 내딛는 것조차 매우 힘들었으며, 투기에 의지하지 않았다면 그런 바람만으로도 두 사람을 알 수 없는 곳으로 날려버렸을 것이다.
로드와 루시는 이 광활한 눈밭 속에서 너무나도 작고 보잘것없어 보였다.
마지막 장소, 그리고 마지막 희망인 가장 핵심적인 서쪽 지역. 그곳은 두 사람이 아직 가보지 않은 곳이었으며, 매우 작은 구역이었다. 심지어 로드는 이번 여정에 대해 이미 절망하고 있었다. 만약 이곳에서도 찾지 못한다면 전체 신곡금지지역에서도 칠색빙정을 찾을 수 없을지도 모른다. 있다면 이곳이 분명 가장 큰 희망이 될 것이다.
이 가장 서쪽 지역은 전체 신곡금지지역의 가장 핵심적인 곳이었다. 이 시간 동안의 관찰을 통해 로드는 그들이 가려는 이곳이 분명 신곡금지지역의 가장 핵심적인 곳임을 알게 되었다!

한 걸음 내딛을 때마다 마치 다른 세계로 들어가는 것 같았다. 온도는 계속 떨어졌으며, 백 걸음을 걸어간 후 주변 온도는 이미 80도 이하로 떨어져 있었다! 그들이 온 힘을 다해 투기를 불러일으켜도 이런 추위를 막기는 어려워 보였다! 로드는 음황 경지의 최고 수준에 있는 무사이며, 루시도 음황 경지 중급에 도달했으며, 유명지옥불의 보호까지 받아 그들의 방어력은 로드에게 전혀 뒤지지 않았다. 두 사람의 방어력은 양현 경지 초급의 무사들보다도 훨씬 강했다.

그러나 그럼에도 불구하고 그들은 더 이상 한 걸음도 내딛기 어렵다고 느꼈다! 조금만 더 앞으로 나아가면 무너질 것 같았다. 이곳은 정말로 신곡금지지의 핵심으로, 아무도 들어갈 수 없는 곳이었다!

쉬익… 우울한 심정으로 앞으로 나아가던 그때, 앞쪽에서 날카로운 소리가 들려왔다. 두 사람은 무의식적으로 눈살을 찌푸렸다. 마수인가, 아니면 무엇인가?

이런 빙설 깊은 곳에서 어떻게 그렇게 맑은 소리가 날 수 있을까? 약간은 물 흐르는 소리와 비슷했다.

신곡금지지의 가장 중심에 혹시 어떤 위험이 숨어 있을까? 치명적인 위험이라면, 그들은 계속 앞으로 나아가야 할까?

“조심해!” 로드는 루시를 돌아보며 조용히 당부했다. 마지막 희망을 위해 로드는 위험을 감수하기로 결심했다.

동시에 현원이 뽑혔다. 고전적인 청봉은 이런 빙설 속에서 더욱 칙칙해 보였다. 혹한 속에서 현원은 다소 경직되어 마치 언제라도 부서질 것 같았다! 이 몇 날 동안 로드는 현원검령의 목소리도 듣지 못했는데, 아마도 이런 추위를 견디지 못하고 숨어 있는 것 같았다.

투기를 청봉에 주입하자마자 푸른 빛이 발산되어 유난히 눈부셨다. 깊게 숨을 들이마시자 한 줄기 한기가 순식간에 몸속으로 들어와 내장을 퍼져나가 마치 몸 전체를 안에서 얼리는 것 같았다.

다행히 로드의 투기는 충분히 강력하여 한기의 침입을 막아냈다. 만약 다른 무사라면, 설령 음황 경지 후급의 무사라 할지라도 이런 한기를 마주하면 주저할 수밖에 없을 것이다. 그래서 아무도 가장 중심부까지 들어갈 수 없는 것이다.

칠채빙정은 분명 귀중하지만, 양현 경지의 무사들에게는 그다지 필요 없는 것이다. 그것은 오직 음황 경지 이하의 무사들에게만 특별한 효과가 있을 뿐이다.

하지만 양현 경지 중급 이상의 강자가 아니라면 들어가기는 정말 어렵다. 물론 로드와 루시처럼 변태적인 능력을 가진 자들이 보물로 몸을 보호한다면 모를까! 유명지옥불은 아마도 최고의 방한 보물이라 할 수 있을 것이다.

“형, 앞을 봐요…” 루시의 놀란 목소리가 들리자 로드는 급히 고개를 돌려 바라보았다.
눈에 들어온 광경에 온 세상이 멈춰 섰다. 이 순간, 마치 온 세상이 정지한 것 같았고, 모든 것이 조용해진 듯했다.
그곳에는 강이 있었다. 상상조차 할 수 없는 작은 강이었다. 이렇게 혹독한 추위 속에서 어떻게 그런 강이 존재할 수 있는지, 누구도 상상할 수 없었다. 또한 이렇게 눈이 많이 내리는 곳에서 그런 작은 강이 어떻게 얼지 않을 수 있는지도 상상할 수 없었다.
“가자, 가서 한번 봐!” 이 광경을 본 로드의 심장박동이 빨라졌다. 의심할 여지 없이, 이 강에는 너무나 많은 비밀과 의문이 숨겨져 있었다. 이런 환경에서도 자유롭게 흐를 수 있다는 것은 그것이 결코 평범한 것이 아니라는 증거였다. 어쩌면 그 안에서 칠색빙정을 찾을 수 있을지도 모른다!
“저… 형, 더 이상 갈 수 없어요. 이미 한계에 도달했어요!” 고통스러운 표정으로 루시는 울먹이며 말했다. 이곳에 오자 그녀는 유명지옥불의 보호가 있음에도 불구하고 한 걸음도 앞으로 나아갈 수 없다는 것을 깨달았다. 그녀는 명확히 위협을 느꼈다. 조금만 더 앞으로 나아가면 자신의 유명지옥불이 이런 환경 속에서 완전히 사라질 수 있으며, 결국 자신은 죽음을 면할 수 없을 것이다!
루시의 말을 듣고 로드는 곤란한 표정으로 미간을 찌푸렸다. 정말 그렇다면 문제가 심각했다. 루시조차 앞으로 나아갈 수 없다는 것은 무엇을 의미하는가? 그것은 양현경계의 강자들조차도 이곳 깊숙이 들어갈 수 없다는 뜻이었다.
“여기서 잠시 기다려. 내가 가서 한번 봐!” 잠시 생각한 뒤 로드는 낮은 목소리로 루시에게 말했다.
그는 자신이 계속 앞으로 나아갈 가능성이 있다고 느꼈기에 가서 확인해보기로 했다. 이미 이곳에 온 이상 어떤 희망도 포기할 수 없었다.
몸이 엄청난 위협에 시달리며 온몸이 마치 바늘에 찔리는 듯한 고통을 느꼈다. 로드가 한 걸음 내딛을 때마다 자신의 모든 세포가 생사의 시험을 겪고 있으며, 반복적으로 단련되고 있다고 느꼈다. 죽음에서 삶으로, 다시 죽음으로… 신기한 순환이었다.
혹독한 추위 속에서도 로드의 이마에서는 콩알만 한 땀방울이 흘러내렸고, 얼굴은 붉게 달아올랐으며 거친 숨을 내쉬었다. 어떤 것이 극단에 이르면 반대의 효과가 나타나는 법이다. 예를 들어 지금처럼 극심한 추위는 마치 극도로 더운 상태와 같은 느낌을 주었다.
“형, 조심해요!” 뒤에 있던 루시는 로드의 이상한 모습을 보고 낮은 목소리로 외쳤다.
로드에게는 유명지옥불의 보호가 없었기에, 상대적으로 루시보다 훨씬 더 심한 추위를 겪고 있었다. 그 안에 있는 위험을 루시도 당연히 알고 있었다.

“걱정 마…… 나, 나는 괜찮아!” 깊게 숨을 들이마신 로드는 서둘러 투기를 이용해 차가운 기온에 맞서며 위로했다.
모든 세포와 신경이 시련을 겪으면서 그의 온몸은 극심한 통증에 휩싸였다. 눈은 붉게 달아올랐으며, 몸속의 트롤 혈족의 푸른 피가 차가운 기온의 자극으로 끓어오르기 시작했다. 그 피는 마치 장강과 황하처럼 멈추지 않고 흘러갔다.
꿈꿈…… 피가 멈추지 않고 흐르는 소리까지 희미하게 들릴 정도였다.
피부는 마치 찢어질 것 같았으며, 로드가 열 번째 걸음을 내딛었을 때 한계에 도달했다. 음황 경지 후단이자 육신의 일곱 번째 층의 정점에 이르렀음에도 더 이상 나아갈 수 없었다. 로드는 조금만 더 나아가면 온몸이 폭발해 죽을 수도 있다는 것을 알고 있었다.
이곳에서 어떤 마수도 보이지 않는 것도 당연했다. 아마도 수백 년 동안 이곳에서 살아온 빙곰이나 빙새조차도 이런 극한의 추위를 견디지 못할 것이다. 현재의 기온은 적어도 120도는 되어 보였다.
이곳은 앞에 있는 강에서 약 200~300미터 떨어져 있었다! 앞쪽은 추위가 짙어 마치 선경과 같았으며, 로드는 이 모든 것이 극도로 낮은 온도 때문이라는 것을 알고 있었다. 아마도 저쪽의 온도는 이곳보다 훨씬 더 낮아 생물들이 살아남을 수 없는 임계점에 이를 것이다. 어떤 생물이든 그 온도에서는 모두 멸망하고 붕괴될 것이다!
앞으로 나아가야 할지, 말아야 할지 두 가지 생각이 로드의 머릿속에서 싸움을 벌였다. 서로 대립하며 싸우는 가운데 로드는 격렬하게 고뇌했다.
그는 서둘러 쪼그려 앉았다. 현재의 정신 상태로는 더 이상 나아갈 수 없었으며, 그렇게 하면 반드시 죽을 것이었다. 그는 《수심》을 읊으며 자신의 마음을 진정시킨 뒤, 이 추운 환경 속에서 극히 적은 양의 화요소를 얻으려 애썼다. 그 요소들은 차가운 기운과 함께 조금씩 몸속으로 들어와 투기와 융합되면서 손실된 투기를 보충해 주었다.
혈맥은 왕성하게 흐르고 피부는 갈라지기 시작했으며, 일곱 번째 육신도 붕괴 직전에 이르렀다!
계속 나아가려면 육신이 여덟 번째 층에 이르거나, 최고의 아홉 번째 층에 이르러야만 핵심 지역에 들어갈 수 있을 것이다. 하지만 지금의 상태로는 분명 부족했다!
마침내 육체가 붕괴하기 시작했으며, 투기조차도 그것을 막을 수 없었다. 로드의 온몸은 가슴이 찢어지는 듯한 고통을 겪고 있었다. 이 순간 그는 자신의 한계, 육신의 한계에 도전하고 있었다. 피부에 작은 균열이 생겨 점차 퍼져나가 마침내 거미줄처럼 온몸으로 퍼져나갔다. 마치 유리 조각처럼 한 번 만지면 즉시 부서졌다!

“젠장!” 로드는 속으로 욕을 내뱉으며 울고 싶은 충동을 느꼈다. 자신의 몸이 곧 무너질 것이라니? 이런 상황에서 무너지면 죽음밖에 없다! 그는 그런 결과를 견딜 수 없었고, 반드시 자신의 몸을 지켜내야 했다!
그렇게 생각하는 순간, 투기가 격렬하게 솟구치면서 그는 현원의 도움을 간절히 기원하기 시작했다.