제317장 루시의 돌파

‘구봉조천’이라는 엄청난 에너지를 소모하는 금단의 주문 방어 마법이 사라진 후, 루시는 그 자리에 서서 거칠게 숨을 몰아쉬었다.
하늘의 뇌운이 사라지는 것을 본 로드는 서둘러 루시 곁으로 다가갔다. 그녀는 얼굴이 다소 창백해져 있었고, 입을 살짝 벌린 채 크게 숨을 쉬고 있었다. 분명히 앞서 보였던 수월한 저항은 그녀에게 엄청난 소모를 안겨준 것이었다. 콩알만 한 땀방울들이 이마를 타고 흘러내렸고, 코끝에도 땀방울이 맺혀 있었으며, 얼굴은 붉게 달아올라 매우 아름다워 보였다.
앞으로 나아가자 그녀의 흑발이 등 뒤로 달라붙었다. 이 순간의 루시는 분명 그녀가 본 여자 중 가장 아름다웠다!
“형님… 뭐 보고 계신 거예요?” 로드의 시선을 느낀 루시는 무언가를 떠올린 듯 얼굴이 붉어지며 수줍게 말했다. 그녀는 로드의 뜨거운 시선이 마치 자신의 마음속까지 꿰뚫어 보는 것 같아 답답함을 느꼈다.
“아니, 아무것도 아니야! 헤헤, 피곤하겠지? 빨리 회복해서 경지를 공고히 해!” 이때 협곡 안은 엉망이 되어 있었다. 뼈들이 쌓인 작은 언덕은 원래부터 튼튼하지 않았는데, 번개의 파괴로 인해 가루가 되어버렸고, 차가운 바람이 불어오며 그 가루들이 흩날렸다. 그러자 그 지역이 순식간에 움푹 파여 거대한 협곡이 되었다. 주위에는 하얀 뼈들뿐이었다.
“음, 그럼 먼저 경지를 공고히 할게요!” 번개의 시련을 겪은 것은 그저 ‘음황경지’라는 단계에 들어섰다는 뜻일 뿐이지만, 즉시 경지를 공고히 해야 했다. 만약 이때 문제가 생긴다면 다시 신급 후단계로 떨어질 가능성이 있어서 손해가 클 것이다. 그래서 루시는 로드의 친절한 제안을 거절하지 않았다.
한편, 죽음의 전장은 쥐죽은 듯 조용했다. 그곳의 수많은 강력한 마수들이 로드와 루시가 있는 협곡 쪽을 바라보며 의아해했다. ‘음황뇌격’이 나타났다니, 이는 또 다른 강력한 마수가 탄생했다는 뜻이었다. 도대체 누구일까? 왜 전에는 본 적이 없는 걸까? 게다가 그 방향은 바람의 계곡이 아닌가? ‘죽음의 협곡’이라 불리는 바람의 계곡에 혹시 마수가 있을까?
수많은 마수들이 소란스러워했고, 외곽 지역에서는 몇 마리의 흰색 거대 늑대와 한 마리의 은색 거대 늑대도 그 방향을 바라보며 의아해했다. 특히 그중 한 마리의 흰색 거대 늑대는 경악한 표정을 지었다. 혹시… 그 생각이 떠오르자 그는 급히 고개를 흔들며 이 현실을 믿고 싶지 않은 듯했다.
“앤디, 너는 뭔가 알고 있니?” 하지만 그의 행동은 중앙에 있던 은색 늑대에게 발각되고 말았다!

“아니… 나는… 바람의 계곡 쪽에서 음황경계에 진입한 그 자가 도대체 누구인지 의심스러워. 혹시 한 달 전쯤 우리에게 쫓겨 아래로 떨어진 두 명의 인간이 아닐까!” 깊은 숨을 들이마신 안디라 불리는 흰 늑대가 쓴웃음을 지으며 말했다.
“그 두 명의 문제를 일으킨 인간들 말인가? 실력이 꽤 좋아. 그중 한 명은 이미 음황경계에 도달했고, 다른 한 명도 신급 후기 대완전 단계에 있어. 그들일 가능성이 있어!” 안디의 말을 듣고 하르동은 살짝 미간을 찌푸리며 말했다.
“불가능해. 바람의 계곡에는 생물이 없다는 것을 우리 모두 잘 알고 있지. 그들이 떨어졌다면 절대 살아남을 기회가 없으니 분명 그들이 아니야. 안디, 네가 너무 과하게 생각하는 거야!” 다른 늑대왕도 단호하게 말했다.
“좋아, 이 일은 안디에게 맡기자. 너는 이 몇 날 동안 그곳을 살펴보고, 뭔가 움직임이 있으면 즉시 돌아와 보고해! 너희들도 준비해. 인원이 모이면 우리의 계획을 시작할 때다. 우리 늑대족은 천 년 동안 침묵해왔으니, 이제 사람들에게 잊혀질 때가 되었어. 그들에게 우리의 존재를 알릴 때가 됐어!” 나머지 늑대왕들을 조직한 은빛 늑대가 잠시 생각한 뒤 말했다.
“알겠습니다!” 분명히 그가 이곳의 수장이었고, 나머지 흰 늑대들은 공손히 대답하며 조금의 소홀함도 보이지 않았으며, 그를 바라보는 눈빛에는 깊은 존경이 담겨 있었다.
멀리서 루시가 수련하는 모습을 바라보며 그녀의 몸속으로 거대한 불 원소가 흘러들어 가는 것을 느낀 로드는 한숨을 내쉬었다. 그녀의 붉은 얼굴색은 그녀의 몸 상태가 점점 좋아지고 있음을 보여주었다. 이번 번개 재앙은 루시에게 아무런 영향도 주지 않았으며, 그녀의 얼굴이 창백했던 것도 마법력을 너무 많이 소모했기 때문이었다. 이제 회복되면 모든 것이 괜찮아질 것이다.
얼마나 시간이 지났는지 모르겠지만, 로드는 마침내 원소의 파동이 멈춘 것을 느꼈다. 동시에 루시는 천천히 눈을 떴다. 그 순간, 루시의 몸에서는 거룩한 기운이 풍겨나와 로드로 하여금 자신이 부족하다는 느낌을 받게 했다. 그 기운은 순식간에 죽음의 협곡 전체로 퍼져나갔다가 다시 사라졌다.
입가에는 옅은 미소가 떠올랐다. 그녀는 마치 천상의 여인처럼 아름다웠으며, 인간 세상에서는 거의 볼 수 없는 존재였다. 이런 곳에 있어서는 안 될 존재였다. 로드는 약간의 감상에 잠겼다.
이어서 로드는 그 익숙한 느낌을 받았다. 주변의 원소들과 각종 생물들이 모두 이 방향을 향해 경배하는 듯했다. 그들의 왕자의 탄생을 경배하는 것이었다.
음황경계에 드디어 도달했으며, 루시는 공식적으로 음황경계의 강자 중 한 명이 되어 최고의 존재가 되었다.

“축하해!” 한 걸음 앞으로 나아가 루시 곁에 선 로드가 진심으로 말했다.
“로드 형님, 농담이에요. 루시는 형님을 이길 수 없어요. 형님의 현재 실력은 루시가 도저히 알아볼 수 없을 정도예요! 게다가 루시가 오늘날 이 자리에 있을 수 있었던 것도 모두 가문의 보살핌과 유명산맥의 도움 덕분이에요. 형님의 모든 것은 형님이 스스로 쟁취해낸 거예요. 우리는 훨씬 멀리 떨어져 있어요!” 로드의 말을 듣고 루시는 쓴웃음을 지으며 멀리 바라보며 조용히 말했다.
그 순간, 로드는 루시가 변했다고 느꼈다. 이제는 예전의 순수한 소녀가 아닌 것 같았다. 그녀의 머릿속에는 더 많은 생각과 일들이 가득했으며, 적어도 예전의 그녀라면 결코 그런 말을 할 수 없었을 것이다.
“가문이 준 것도 스스로 잘 다뤄야 해. 네가 오늘날 이 자리에 있을 수 있었던 것도 모두 스스로 쟁취해낸 거야. 겸손할 필요 없어. 자, 이제 네가 음황경지에 들어섰으니 여기에 머물러도 별 소용이 없어. 준비해, 우리는 하룻밤 쉬고 내일 이곳을 떠나 신곡금지지로 갈 거야!” 로드는 미소를 지으며 위로했다.
“네, 내일 출발하죠!” 루시는 쾌활하게 대답했다.
이제 여기에 머물러도 시간만 낭비할 뿐이다. 사망전장의 여정은 이제 끝났다고 할 수 있다. 유명화를 찾았을 뿐만 아니라 유명화왕까지 얻었으며, 자신도 음황경지에 진입했다. 정말 완벽한 결말이다!
이제는 신곡금지지로 가야 한다. 신곡금지지는 사망전장의 반대편에 있으며, 아직까지 아무도 사망전장에서 그곳으로 건너갈 수 없었다. 심지어 신곡금지지에 가본 사람도 거의 없다. 그곳은 대륙의 또 다른 세계다! 어둠의 근원보다도 더 위험한 곳으로, 중년빙하로 뒤덮여 있어 극도로 추운 곳이며, 동시에 매우 기이한 곳이기도 하다.
사망전장의 위험함은 말할 것도 없고, 사망전장을 건너 신곡금지지에 도달하는 것은 더욱 어려운 일이다. 기회는 극히 희박하다. 다행히 오늘 루시가 음황경지에 들어섰기 때문에 둘은 조금 더 기회를 가질 수 있게 되었다. 한 번 더 도전할 기회 말이다.
만약 신곡금지지로 가는 다른 길을 찾는다면, 어둠의 근원을 돌아 대륙을 통해 들어가야 하는데, 그런 여정은 너무 멀어 시간도 너무 많이 소요된다. 로드와 루시 모두 그런 고통을 견딜 수 없다. 빠르게 간다 해도 1년 반 정도는 걸릴 것이다.
반면 사망전장을 통해 성공적으로 간다면, 이곳에서 신곡금지지까지 가는 데 한 달도 채 걸리지 않는다.
“오늘은 다른 곳에서 쉬어야겠군!” 주변을 둘러보며 로드는 쓴웃음을 지었다. 한 차례의 뇌격이 지나고 나니 이곳은 폐허가 되어 더욱 음산한 분위기가 감돌았으며, 검은 안개가 자욱하게 피어오르며 타는 냄새가 났다.

“응!” 주위를 둘러보며 루시는 얼굴이 붉어지며 작은 목소리로 말했다.
사망협곡에 대한 익숙함 덕분에 두 사람은 금방 조용한 곳을 찾을 수 있었다.
시간이 이미 늦었고, 루시는 방금 음황경계에 들어선 터라 아직 조금 더 수련이 필요했다. 로드는 그냥 혼자서 깨끗이 치운 돌 위에 조용히 누웠다.
그렇게 하늘을 올려다보며, 협곡 아래에서 하늘을 바라보는 로드는 마치 우물 속에 있는 개구리처럼, 보이는 것이 작은 하늘뿐이라는 느낌이 들었다. 협곡 입구만큼의 너비에 하늘처럼 솟은 절벽은 사람을 놀라게 했으며, 이곳을 올라가려면 시간이 꽤 걸릴 것 같았다. 성공할 수 있을지도 의문이었는데, 이것이 바로 로드가 가장 걱정하는 부분이었다. 그는 이 모든 것을 루시에게 말하지 않았다. 그저 그녀가 자신과 함께 걱정하지 않기를 바랐을 뿐이다. 이런 일들은 혼자서 감당하고, 압박도 혼자서 견디면 충분했다!
이쪽에서는 희미하게 몇 개의 별만 보일 뿐이었지만, 그 별들은 모두 눈부시게 밝고 아름다웠다.
“형, 뭐 보고 있어요?” 루시가 로드 곁으로 다가와 조용히 물었다.
“아무것도 아니야. 밤하늘을 보고 있어. 이렇게 조용히 밤하늘을 본 지 오래됐지, 흐흐, 앞으로는 더욱 시간이 없을 것 같아!” 한숨을 쉬며 로드는 두 손을 머리 뒤에 괴고 담담히 말했다.
“루시가 함께 볼게요!” 미소를 지으며 루시는 숨을 내쉬고 조용히 말했다. 그리고 곧바로 로드 옆에 누웠다.
코끝에 은은한 처녀의 향기가 전해졌다. 루시만의 독특한 향기가 로드의 코로 들어오자 그의 마음이 뜨거워졌다. 고개를 돌려 보니, 이 어린 아가씨는 이미 자라서 예전처럼 아무것도 모르는 순수한 소녀가 아니었다. 이런 생각에 로드는 수많은 감정에 휩싸였다.
바로 그때, 루시도 무언가를 느낀 듯 갑자기 고개를 돌려 로드를 바라보았다. 두 사람의 시선이 그 순간 공간에서 마주쳤다. 주위는 고요했고, 오직 산들바람 소리만 들렸다. 그렇게 두 사람은 서로를 바라보며 시선을 고정했다.
천천히, 마치 끌어당기는 힘이 있는 것처럼 두 사람은 점점 더 가까워졌다. 그 순간 로드와 루시의 숨소리도 점점 무거워졌다.
이성 간의 끌림에 두 사람의 머리가 점차 닿았고, 점점 입술이 젖어오는 느낌이 들었다. 세상이 빙글빙글 도는 듯했고, 루시는 그 익숙한 향기를 맡았으며, 로드도 그 은은한 향기를 맡았다. 두 사람의 입술은 언제부터인가 서로 얽혀 있었다.

“아……” 다음 순간, 두 사람은 마치 감전된 듯한 느낌을 받았다. 루시의 비명 소리가 들리자 둘은 급히 뒤로 물러났다. 로드도 마치 깨달음을 얻은 듯 정신을 차렸으며, 그의 눈에는 당황스러움이 스쳤다. 그는 자리에서 일어나 루시를 바라보며 깊게 숨을 쉬었다.