제287장: 심마전 통과하기

“가장 잠재력이 높은 시험자?” 텅 빈 공간을 바라보며 로드는 속으로 쓴웃음을 지었다. 이 말은 결코 간단하지 않은 것 같았다. 혹시 여기에 또 다른 비밀이 있는 걸까?
이마의 땀을 닦으며 로드는 자신이 다소 지쳤다는 것을 느꼈다. 겉보기에는 간단해 보이는 과정이었지만, 자신은 알 수 없을 정도로 많은 것을 희생했다. 마음은 긴장으로 꽉 조여 있었다. 그들이 가짜이며 심마라는 것을 잘 알고 있었지만, 공격하는 순간에도 마음이 아픈 것을 어쩔 수 없었다. 이런 시험은 전투보다도 더 역겨웠다. 로드는 적들과 맞서는 것이라면 기꺼이 받아들일 수 있었지만, 이런 시험은 정말로 견디기 힘들었다. 때로는 마음의 고통이 어떤 고통보다도 더 괴로울 때가 있으며, 정신적인 시련이야말로 가장 힘든 시련이었다.
말한 두 가지 시험 중 첫 번째는 아마도 제자리걸음을 하며 전진하는 것일 것이다. 만약 다른 사람이라면 이곳의 문제를 알아차리지 못하고 서둘러 전진하다가 점차 심마 속에 빠져 계속 전진할 뿐, 시간만 낭비할 뿐만 아니라 에너지를 다 써서 위험에 처해 정신적으로 붕괴될 수도 있다. 역시 곳곳에 위기가 도사리고 있었다.
탁한 숨을 내쉬며, 마침내 성과를 얻었다. 이 두 관문을 통과하면 앞에는 심마전의 출구가 있고, 그 출구를 나가면 세 번째 관문으로 들어갈 수 있다! 그 생각에 마음이 조금 기뻐졌다. 그는 재빨리 그쪽으로 향했지만, 여전히 경계심을 늦추지 않고 긴장을 유지했다. 여기서 또 어떤 변수가 생길지 누가 알겠는가? 그 환영들은 믿을 수 없었다.
앞으로 나아가면서, 이번에는 로드는 제자리걸음을 하지 않았지만, 전진 속도는 매우 느렸다. 오랜 시간을 걸었지만 거리의 3분의 1도 가지 못했다. 두 번째 관문에는 시간 제한이 없었지만, 이런 속도로는 안 되었다. 어쩌면 자신이 그 입구에 도착할 때쯤이면 다른 사람들이 이미 먼저 들어갔을지도 모른다. 세 번째 관문에는 단 6명의 자리만 있었다! 이미 두 사람이 들어갔으니, 남은 자리는 4개뿐이었다. 자신 한 명, 소그나 한 명, 루시 한 명, 그리고 마지막 한 명은 아마도 자이양일 것이다! 4명이 탈락해야 하므로 시간이 매우 촉박했다. 서두르지 않으면 자신의 자리가 다른 사람에게 빼앗길지도 모른다.
그는 《수심》 심법을 중얼거리며 천천히 전진했고, 마음을 조금이라도 진정시키려 애썼다. 이번에는 자신의 전진 속도가 조금 빨라진 것을 느꼈고, 마침내 약간의 흥분을 느꼈다.

그러나 로드의 흥분이 가라앉기도 전에 주변 공간이 갑자기 변하며 거센 바람과 번개가 치기 시작했다. 익숙한 사람들의 모습이 계속해서 그의 머릿속에 떠올랐다. 노인이 열화성에서 치열한 전투 끝에 쓰러지는 장면, 자신의 형제가 자신을 배신하는 모습, 질풍 용병대의 대원들이 하나둘씩 자신의 눈앞에서 쓰러지는데도 자신은 아무것도 할 수 없는 모습…… 장면들이 계속 바뀌자 로드의 눈은 점점 붉어지고 호흡도 거칠어졌다. 그의 안에서는 서서히 증오심이 자라났으며, 주먹을 꽉 쥔 그는 분출하고 싶은 충동을 느꼈다.

그의 몸속에서는 이런 상황 속에서 혈기가 갑자기 빠르게 흐르기 시작했고, 심장박동도 두 배로 빨라졌으며, 투기도 저절로 빠르게 움직이기 시작해 피부가 점점 붉어졌다! 로드의 마족 7단계 형태가 완전히 드러났다. 그의 눈은 붉게 빛났으며, 피부에는 자세히 보지 않으면 알 수 없는 아주 작은 비늘들이 나타났다. 그는 거칠게 숨을 몰아쉬었고, 머리 위의 혈관들이 계속 부풀어 올라 사나우면서도 기괴해 보였다.

혈액의 흐름이 극에 달하고 투기의 작용으로 인해 마침내 절정에 이르자 그의 몸은 더 이상 견디지 못하고 모공에서 조금씩 피가 새어 나왔다. 이번에 나온 피는 기이한 보라색이었다. 마족만의 피, 바로 그 보라색 피였다. 완전한 형태에서 드러나는 마족의 피였다.

“젠장! 뭐야! 왜 통제할 수 없어!” 갑자기 손에서 시원한 기운이 느껴지며 로드는 잠시 정신을 차렸다. 그는 자신의 상황을 깨닫고 크게 놀랐다. 도대체 무슨 일이지? 어떻게 이럴 수 있지? 또 다른 시험이라고? 맞다, 이번 시험은 정말 위험하고 잔인했으며, 그의 혈기를 뒤흔들었다. 하지만 현재 상황을 알고 있음에도 불구하고 그 확산을 통제할 수 없었다.

그는 그저 자신이 마음의 악마 속으로 빠져드는 것을 멍하니 지켜볼 수밖에 없었다. 이대로 계속된다면 결국 전신의 경맥이 끊어져 몸이 터져 죽게 될 것이고, 그러면 모든 것이 끝날 것이다.

도대체 무슨 일이지? 왜 자신은 아무런 반응도 보이지 않는 걸까? 더욱 끔찍한 것은 평소에 항상 효과가 있었던 《수심》조차도 이곳에서는 전혀 효과가 없었다.

게다가 지금 이 순간에도 자신이 정신을 차리고 있음에도 불구하고, 상황이 점점 악화되는 것을 그저 바라볼 수밖에 없었다. 이게 도대체 어떤 시련인가, 왜 이렇게 끔찍한가? 로드의 마음속에는 공포가 가득했으며, 그보다 더 큰 것은 이 ‘심마전’에 대한 두려움이었다. 당연하다, 당연히 이곳에서 나온 사람들이 안의 상황을 전혀 밝히지 않는 것도 무리가 아니다. 아마도 그것이 가장 주된 이유일 것이다. 이곳은 그들에게 너무나 깊은 인상을 남겼다. 그날 자신에게 명역 내부의 상황을 설명해 줄 때 멜론이 보였던 표정을 떠올리며 로드는 속으로 쓴웃음을 지었다. 그렇군.
다행히 현원이 제일 먼저 자신을 도와주었다. 그렇지 않았다면 또 어떤 일이 일어났을지 모른다.
사실, 로드의 현재 상황은 좀 이상했다. 적어도 수천 년 동안 아무도 그처럼 심한 시련을 겪은 적이 없었으며, 그렇게 끔찍한 시련을 받은 사람도 없었다. 그의 시련이 훨씬 더 심해진 이유 중 하나는 그가 너무 많은 것을 겪었고, 마음속에 너무 많은 것을 숨기고 있으며, 어깨에 너무 많은 것을 짊어지고 있기 때문이다. 바로 이런 이유로 그의 심마도 점점 더 커져서 한번 폭발하면 통제할 수 없게 된다. 바로 이 순간이 그 심마들이 폭발하는 순간이었다.
“빨리 조용해져, 조용히 해, 대체 무슨 일이야…… 왜……” 이번에는 로드가 약간 당황했다. 온몸이 아팠고, 보라색 피가 모공을 통해 서서히 새어 나왔으며, 마치 몸이 찢어질 것 같은 느낌이 들었다.
“진정해, 빨리 진정해야 해, 반드시 진정해야 해!” 잠시 후 로드는 자신에게 낮은 목소리로 말했다. 지금 당황해봤자 아무런 도움이 되지 않는다!
한편으로는 정신력을 일부 분출하여 몸속으로 들어가 자신의 투기를 조절하려 했으며, 그들의 운행 속도를 안정시키고자 했다. 다른 한편으로는 《수심》 심법의 구절에 따라 자신의 감정과 기분을 조절하기 시작했다. 마지막으로는 정신력의 일부를 자신의 의식해로 보냈는데, 그곳이야말로 가장 조용한 곳이었다.
현원의 도움까지 더해져서, 점차 로드는 자신의 정신이 점점 더 맑아지는 것을 느꼈고, 몸도 점차 편안해졌다. 투기도 서서히 조절되었는데, 그 과정에서 그의 투기 정핵이 매우 중요한 역할을 했다! 만약 그것이 충분히 강하지 않았다면, 아마도 이때 강제로 조절하려다 이미 붕괴되었을 것이다.
모든 것이 점차 좋은 방향으로 변해가고 있었고, 마침내 10분이 넘는 시간이 지난 후 로드는 마침내 환영의 고통에서 벗어나 현실로 돌아왔다. 온몸이 피로 뒤덮여 있어 매우 엉망인 모습이었으며, 거칠게 숨을 쉬며 식은땀을 흘렸다. 위험하다, 정말로 충분히 위험했다.

“심마전의 시험이 끝났습니다. 시험을 치른 분이 심마전의 세 번의 시험을 모두 통과했습니다. 이제 세 번째 관문의 시험에 들어갈 수 있습니다. 이번 명역 개방에서 세 번째로 세 번째 관문에 진입하는 분이 되셨군요. 축하드립니다. 좋은 성적을 거두어 명역의 핵심부에 들어가시길 바랍니다!” 허공에서 또다시 희미한 목소리가 들려왔고, 로드는 고개를 저으며 쓴웃음을 지었다. 앞으로 또 어떤 시험이 있을지 누가 알겠는가. 지금 이런 말을 하는 것은 조금 이른 것 같았다.

주변의 풍경이 다시 변했다. 이번에는 로드가 심마전 안으로 돌아왔다. 고풍스러운 심마전 안을 올려다보니, 그곳에는 무려 일곱 개의 인영이 있었고, 자신을 포함하면 여덟 명이었다! 하지만 곧 로드는 루시가 없다는 것을 알아차렸다. 소그나, 자양, 그리고 요크 가문의 그 멤버는 모두 있었으며, 각자의 얼굴 표정은 제각각이었다. 아마 모두 심마의 시험을 견디고 있어 고통스러워하는 것 같았다!

이 광경을 본 로드는 다소 놀랐다. 루시가 자신보다 먼저 심마의 시험을 통과했다니, 아마 이미 세 번째 관문에 들어간 것 같았다. 소그나에 대해서는 생각만 하고 그쪽으로 걸어갔다. 소그나를 방해하지 않으려고 로드는 아주 조심스럽게 움직였다. 하지만 소그나로부터 10미터 정도 가까워졌을 때, 갑자기 엄청난 충격력에 의해 그는 멀리 날아가 버렸다.

결계, 강력한 결계였다. 심마전 안에서 심마의 시험을 받는 사람들은 모두 보호를 받는 사람들인 모양이다!

심마전은 더 많은 신비로운 곳을 드러냈다. 아무래도 각자가 독립된 세계에 있으면서 보호를 받고 있는 것 같았다.

갑자기 하얀 빛이 번쩍이며 앞쪽의 한 인영이 그 자리에서 사라져 버렸다!

“실패했나?” 사라진 그 사람을 바라보며 로드는 중얼거렸다. 아마 심마의 시험에 실패해서 이 심마전에서 쫓겨난 것 같았다.

그렇게 생각하니 로드는 안심이 되었다. 앞으로의 시간 동안 소그나가 자양 일행의 위협을 받을 걱정은 없을 것 같았다. 앞쪽의 대문을 바라보며 그는 세 번째 관문으로 들어가기 위해 그곳으로 걸어갔다.

그러나 순식간에 그의 입가에 차가운 미소가 떠올랐다. 뒤를 돌아보니, 요크 가문의 그 중년인의 몸에서 갑자기 붉은 빛이 번쩍였고, 곧 그의 주위의 결계가 서서히 사라지는 것이 보였다. 그는 바닥에 쪼그려 앉아 거칠게 숨을 몰아쉬고 있었다. 아무래도 이미 시험을 통과한 것 같았다. 그도 통과할 수 있을 줄은 몰랐다. 정말 인연이란 참으로 기묘하구나.

천천히 그 녀석에게 다가갔다. 누군가 자신에게 다가오는 것을 느낀 그 녀석은 갑자기 고개를 들어 로드를 바라보았다. 그의 눈에는 믿을 수 없음과 공포가 가득했다. 심마전에서 모든 에너지를 소진한 후 겨우 그곳을 벗어났는데, 이런 악마와 마주하게 될 줄은 몰랐다. 그는 결계를 해제한 것을 조금 후회했다. 로드의 몸에 있는 결계를 보자마자 그 사실을 깨달았다! 하지만 어쩔 수 없었다. 심마전의 시련으로 인해 그는 너무 지쳐서 결계를 유지할 힘조차 없었다. 자신을 보호해 세 번째 관문으로 들어갈 수 있게 해줄 결계가 사라지는 것을 그저 멍하니 바라볼 수밖에 없었다. 악마 같은 미소를 지은 채 자신에게 다가오는 로드를 바라보며.
“너… 넌 뭘 원하는 거냐?” 눈을 크게 뜬 채 천천히 뒤로 물러서며 로드를 바라보며, 그 중년인은 큰 소리로 물었다. 그의 눈빛에는 약간의 광기와 공황이 담겨 있었으며, 때때로 로드의 뒤에 있는 대문을 쳐다보며 무언가를 고민하는 듯했다.