제275장 명역의 세 관문

하룻밤 동안의 대화 끝에, 로드 일행은 그냥 용족의 저택에 머물기로 했다. 방도 있으니 굳이 호텔에 머물 필요가 있겠는가? 무엇보다도 여기서는 더 많이 교류하며 며칠 후 명역에 들어갈 일을 상의할 수 있었다.
또한 반대파도 내일 얼음성에 도착할 것이라는 소식을 들었으니, 그때면 분위기가 더욱 활기차질 것이다. 최근의 소문들에 대해서도 소그나 일행은 이미 들어 알고 있었으며, 요크 가문에 대해서는 모두 무관심한 태도를 보였다. 자신의 힘을 과대평가하여 큰일을 벌이려는 것이나 다름없었다.
당연히 명역에 관한 이야기도 가장 중요한 화제가 되었다. 용족은 매년 명역 진입권을 가지고 있으며, 수천 년에 걸친 경험으로 인해 그들의 조언은 매우 귀중할 것이다.
소그나 일행의 말에 따르면, 명역이 열릴 때 마족의 8개 자리, 4대 가문의 4개 자리, 그리고 두 개의 대회 자리로 총 14개의 자리가 있다.
이는 14명이 명역에 들어가게 된다는 뜻이며, 그 과정에서 세 개의 관문을 통과해야만 명역의 핵심부에 들어갈 수 있다. 수십 년 동안 아무도 명역의 세 관문을 통과하지 못했다! 이것은 매번 명역이 열릴 때 가장 화제가 되는 사항이다.
세 관문 중 첫 번째는 투기의 방어 장벽을 시험하는 것이다. 투기의 강함만으로는 충분하지 않으며, 투기가 충분히 순수하고 강력하며 끊임없이 이어지고 자유자재로 조절될 수 있어야 한다. 투기를 이용해 결계를 다시 만들어 두 번째 관문으로 진입해야 한다!
겉보기에는 간단해 보이는 관문이지만, 수천 년 동안 매번 거의 절반에 가까운 사람들의 진입을 막아왔다.
두 번째 관문은 심마측정으로, 한 사람의 정신력과 심리 상태를 시험한다. 환상 속에서 한 사람의 심리를 시험하는 것으로, 이 관문은 매우 위험하여 실패한 사람은 심각한 대가를 치를 수 있다. 이 관문을 통과하는 사람은 보통 3명을 넘지 않으며, 한 번에 최대 5명만 통과할 수 있다. 지난 수십 년 동안 이 관문을 통과한 사람은 고작 6명에 불과하다고 한다.

세 번째 관문은 바로 전투다! 신기한 공간으로, 그곳에서 자신과 똑같은 사람이 나타나며 자신의 모든 능력도 그 복제품에게 나타난다. 해야 할 일은 그 사람을 이기는 것뿐이다. 이 관문을 통과할 수 있는 사람은 말할 것도 없이 극히 적다! 가장 번성했을 때에도 세 명만이 이 관문을 통과해 핵심 지역에 들어갔으며, 보통은 한두 명에 불과하고 성공률도 절반에 불과하다. 즉, 수천 년에 걸친 수많은 시험 속에서 절반도 채 되지 않는 비율만이 이 관문들을 통과했다는 뜻이다! 실패할 경우 대부분 죽음에 이른다.

수천 년 동안 이 관문을 통과한 사람은 총 500명도 채 되지 않으며, 최근 수십 년간은 단 한 명도 없었다. 이만큼 난이도가 높다는 것을 알 수 있다.

과거에 명역을 통과했던 멜론과 가리도 자신들의 의견을 밝혔다. 로드와 소그나에 대해 잘 아는 그들은 첫 번째 관문은 물론 두 번째 관문도 그다지 걱정하지 않았다. 걱정한다면 오직 소그나뿐이다! 로드의 성격은 모두가 잘 알고 있어 문제가 없다.

세 번째 관문에 대해서는 누구도 확실히 말할 수 없으며, 단지 현장에서의 실력에 달려 있다고만 할 수 있다. 실력이 최종 결과를 결정하기 때문이다. 결국 누구도 확실히 예측할 수 없다! 설령 지금의 그들이라 해도 세 번째 관문을 다시 통과할 수 있을지 확신할 수 없다.

로드와 소그나는 세 관문을 모두 통과한 멜론과 가리에 놀랐다. 그들이 이렇게 숨겨진 실력을 가지고 있을 줄은 몰랐기 때문이다. 또한 그들이 시험을 통과해 핵심 지역에 들어갔기 때문에 지금과 같은 음황 경지에 이르렀을 것이라고 짐작했다.

두 사람에게 몇 가지 요점을 전수한 후 멜론과 가리도 더 이상 말을 하지 않았다. 할 수 있는 것도 이 정도뿐이었고, 나머지는 그들 스스로가 헤쳐나가야 했다. 성공할 수 있을지는 전적으로 그들에게 달려 있었다.

……

밤이 깊고 고요한 가운데, 한빙성은 여전히 매우 활기찼다. 이런 광경은 일 년에 한 번 정도밖에 볼 수 없을 것이다. 한빙성은 다른 도시들과는 다르다. 다른 도시들은 매달 혹은 정기적으로 경매회나 무역회, 전사들의 대결과 같은 행사를 열어 많은 관광객과 사람들을 끌어들인다. 게다가 그들 자체가 무역의 중심지이자 교류의 중심지이기 때문에 사람들의 왕래가 많은 것은 당연하다. 하지만 한빙성은 다르다.

한빙성은 어둠의 근원 가장 남쪽 끝에 위치한 곳으로, 고도가 매우 높고 기온이 낮으며 교통이 불편합니다. 여러 가지 제약 때문에 항상 적막한 분위기를 유지해왔는데, 만약 명역이 이곳에 없었다면 더욱 적막했을 것입니다! 상주 인구는 다른 도시들의 절반도 되지 않아 정말로 한적한 곳이라 할 수 있습니다. 이렇게 활기찬 모습은 매년 명역이 열리는 이 시기에만 볼 수 있습니다.

명역이 열리고 나면 사람들은 모두 떠나고, 한빙성은 다시 적막에 빠집니다. 그때 거리에는 사람들이 오가고, 한빙성 중심부, 성주의 저택 근처에는 거대한 저택이 있습니다. 건축 양식은 특별히 다르지 않지만 면적은 일반 주택의 100배에 달합니다. 이곳은 한빙성에서 가장 큰 저택으로, 마족 중 황족을 제외하고 상위 5위 안에 드는 요크 가문의 저택입니다.

그때, 저택 깊은 곳의 한 방에서 한 소년이 무표정한 얼굴로 책상 앞에 앉아 눈앞의 중년 남자를 바라보며 말했습니다. “어때, 준비 다 됐나?”

“준비 다 됐습니다. 자익뢰응의 자양이 약간 문제가 있어 참여하지 못했지만, 나머지 사람들은 모두 처리했습니다. 이 몇 날 동안 분주하게 움직일 테니, 그 로드가 쉽게 넘어갈 리 없습니다! 게다가 우리 요크 가문도 일부 병력을 투입했습니다!” 소년의 말을 듣고 중년인이 천천히 말했습니다.

“음, 이 일은 전적으로 네가 책임져. 원하는 결과를 보고 싶어. 실패하면 그 결과를 알게 될 거다!” 중년인을 노려보며 소년은 마침내 얼굴에 약간의 미소를 지었습니다.

“알겠습니다, 소저. 하지만 가주님과… 태조님도…” 잠시 망설이던 중년인은 걱정스러운 표정으로 소년을 바라보며 말했습니다.

“걱정 마. 아버지와 할아버지는 아무런 조치도 취하지 않을 거야. 로드라니, 흥, 이 몇 날 동안 이 일은 이미 모든 곳에 퍼졌어. 젠장, 앞으로 어떻게 사람들을 만나지? 아버지와 할아버지는 요크 가문의 체면이 손상된 것에 대해 아무런 반응도 없는 건가? 지금 반응하지 않는 것은 단지 용족과 흑봉족을 걱정해서일 뿐이야. 그 로드 따위는 아무것도 아니야! 우리의 행동을 그들이 모를 리가 없어.

그들의 허락 없이 가문이 힘을 동원해 우리를 도울 수 있을 것 같아? 정말 그렇게 간단하다고 생각해? 걱정 마. 그들은 이미默许했어. 깔끔하고 빠르게 처리하는 게 무슨 이점이 있는지 상상할 수 있을 거야!”

“그들은 지금 뒤에서 움직이고 있어. 만약 그때 정말 실패한다면, 그들은 자신들이 그 일에 관여하지 않았다고 말할 수 있지. 그때가 바로 문제를 일으킬 좋은 기회야. 알다시피, 알 필요 없는 것은 굳이 알 필요 없어!” 아버지와 할아버지에 대해 말하며 소년의 얼굴에는 희미한 미소, 흥분된 미소가 떠올랐다. 가문이 자신을 도와주고 힘을 써서 도와주려 한다는 것은 두 사람이 상당히 노력했다는 뜻이다.
“가라. 나는 그 녀석이 명역에 들어가는 것을 보고 싶지 않아!” 손을 흔들며 소년은 천천히 말했다.
소년의 말을 듣고 중년인은 고개를 숙인 채 천천히 밖으로 물러났다. 방을 나서고 나서야 고개를 들어 방 안의 소년을 바라보았다. 차가운 미소를 지은 뒤 곧바로 돌아섰다.
……
“이 녀석, 뭐해? 무슨 생각해? 혹시 네 루시 생각하는 거 아니지? 하지만 그 말도 맞아. 그 애는 정말 사랑스러운 애야. 내가 그녀와 같은 세대가 아니었다면 벌써 흑황 일족에게 청혼하러 갔을지도 몰라!” 깊은 밤, 서늘한 바람이 부는 가운데 소그나는 로드의 뒤로 다가와 말했다.
그때 로드는 방금 수련을 마치고 용족 저택의 뒷마당에서 하늘의 달빛을 감상하고 있었다.
‘고개를 들어 밝은 달을 보고, 고개를 숙여 고향을 그리워하라’는 말이 있지. 고향을 떠난 지 얼마나 됐는지, 조금은 그리워지네! 무의식중에 이 세계에 완전히 빠져들었어. 원래의 세계는 어떻게 됐을까? 자연스럽게 그리워지고, 또 한편으로는 루시가 생각나네. 그녀가 어떻게 지내는지 모르겠어. 마음이 불안해져서 진정되지 않아.
“헤헤, 부끄러울 것 없어. 나도 이런 과정을 거쳐왔어. 예전에 나는 잘생기고 위엄 있는 흑룡이었을 때 수많은 소녀들이 나를 좋아했지. 하지만 나는 신경 쓰지 않고 오직 작은 흰룡만 사랑했어! 안타깝게도 일이 계획대로 되지 않았고, 그녀는…… 아, 옛일은 돌이킬 수 없지!” 로드의 반응은 신경 쓰지 않고 소그나는 회상하듯 말했다.
그의 말을 듣고 로드는 거의 웃음을 터뜨릴 뻔했다. 이 녀석에게도 그런 과거가 있었나.
“너 이 녀석, 왜 웃어? 젠장, 용의 이상은 네가 이해할 수 있는 게 아니야. 말도 안 되는 소리! 말하기도 싫어. 바보 같은 녀석, 내 감정을 상하게 하다니. 하지만 너도 걱정할 필요 없어. 루시는 분명 괜찮을 거야. 그렇지 않았다면 그들 가문의 늙은이들이 그렇게 조용할 리가 없어. 뭔가 문제가 생겼다면 그 늙은이들은 이미 미쳤을 거야! 너는 안심해. 게다가 내 생각에 아이다 그 애도 괜찮아. 너에게 관심이 있어. 한번 생각해보는 게 어때?”

“쳇쳇쳇, 그 자매들, 아이다와 아일린 말이야. 헤헤, 둘 다 얻게 된다면 얼마나 멋진 일일까? 그렇지 않나?” 소그나는 계속해서 헛소리를 늘어놓았다.
이에 로드는 전혀 신경 쓰지 않았다! 밤공기의 서늘함을 느끼며 그의 말을 그냥 무시했다.
얼마 지나지 않아 갑자기 그의 눈에 빛이 스쳤고, 그는 소그나 쪽으로 고개를 돌렸다. 그때 소그나도 입을 다물고 로드를 바라보며 미소 지었다. “손님이 오는 것 같군, 헤헤, 분위기가 활기차지!” 소그나는 천천히 말했다. 그는 의도적이든 아니든 어느 방향을 바라보았고, 로드도 어쩔 수 없다는 듯 고개를 끄덕였다.
한기의 성에 온 첫날부터 곤란에 처했으니, 무슨 일이 일어났는지는 발가락으로도 짐작할 수 있었다.