제257장 지옥식 훈련

“도대체 뭘 원하는 거야!” 이 미친 자, 로드는 이미 그를 꿰뚫어 보고 있었다. 멜론은 그야말로 미친 자, 학대를 즐기는 자였다. 그의 말과 표정에 로드는 경계심을 가지고 물었다.
“아니, 헤헤, 그냥 앞으로 어떻게 훈련할지 생각하고 있었을 뿐이야!” 비열한 웃음을 지으며 멜론은 흥분한 표정으로 말했고, 로드를 바라보는 눈빛도 이전과 달랐다.
“하느님, 위대한 수신님, 이 불쌍한 녀석을 보호해 주소서!” 뒤에서 모든 것을 지켜보던 루비오는 마치 가장 끔찍한 광경을 본 듯 진심으로 기도했다.
역시나, 이후의 날들 동안 로드는 마치 지옥에 들어온 것 같았다. 그 검은 물체는 다시 이곳에 온 후에도 벗지 않았을 뿐만 아니라, 멜론이라는 변태는 더욱 심해져서 그에게 극도로 끔찍한 장비를 입히게 했다.
이 장비의 재질은 그 검은 물체와 똑같았으며, 이중적인 압력으로 인해 로드의 투기는 거의 멈춰버렸고, 전신에 가해지는 무게는 5천 이상에 달했다. 그는 오직 자신의 체력에 의존해 견뎌내야 했다.
한 걸음 내딛는 것조차 온 힘을 써야 했다. 그것만으로도 충분히 고통스러웠는데, 더욱 혐오스러운 것은 이 변태가 로드에게 이 장비를 입고 수중에서 수련하라고 요구했다는 점이다.
오전에는 수중에서 수련하고, 오후에는 그 끔찍한 동굴에서 싸워야 했다. 그곳에 보내진 상대들은 실력이 매우 약해 황급이나 성급 초급 수준에 불과했지만, 로드는 형편없이 패배했으며, 그들의 공격을 자신의 힘과 장비로 겨우 막아내야 했다. 그렇지 않았다면 이미 죽었을지도 모른다.
그는 차라리 장비를 벗고 신급 후기의 상대와 싸우는 편이 나을 것이라고 생각했다. 그렇게라도 조금은 빠르게 싸울 수 있고, 적어도 제약 없이 싸울 수 있을 테니까.
10일, 정확히 10일 동안 로드는 지옥 속에서 살았다. 옆에 있던 루비오조차도 더 이상 보고 있을 수 없었다. 왜 그날 이후로 멜론의 성격이 이렇게 변했는지, 훈련 방식이 이토록 폭력적으로 변했는지 이해할 수 없었다. 지금 로드의 창백하고 쇠약한 모습을 본 루비오의 마음도 아팠다. 자신이 다음 희생자가 될까 두려웠다.
바로 이런 이유로 그는 며칠 전에 핑계를 대고 그 끔찍한 곳을 떠나 밖에서 수련하기로 했다. 가끔 돌아오기는 했지만 곧바로 떠나며 멜론을 피했다. 자신까지 피해를 입을까 두려워했기 때문이다.
“이 늙은이, 도대체 뭘 원하는 거야? 이 저주받은 놈, 대체 뭘 하려는 거야!” 그날, 로드는 마침내 폭발했다. 그는 멜론을 노려보며 격렬하게 물었다. 그는 이런 비인간적인 삶, 이런 학대를 더 이상 견딜 수 없었다.

“지금 네 폭발력은 어떻지?” 로드의 질문에 멜론은 담담하게 물었다.
“연습했어! 지난번 물속에서 연습하지 않았나?” 잠시 멍한 뒤 로드는 당당하게 대답했다.
“흥, 그걸 연습이라고 하다니. 겉핥기에 불과해. 네 진짜 폭발력이 얼마나 큰지 전혀 보이지 않았어. 만약 네 폭발력이 정말 충분했다면 당시 단천인과의 싸움에서 그렇게 엉망이 되지는 않았을 거야. 네 ‘용음’ 기술에 충분한 폭발력만 더해진다면, 다른 것은 말할 것도 없고 신급 후기 단계의 무사를 순식간에 죽이는 데 문제없어. 하지만 네 기술은 그에게 막혔잖아? 심지어 자양조차도 네 기술을 명확하게 파악할 수 있었어. 이게 대체 뭐야?” 멜론은 경멸적으로 입술을 삐죽이며 계속 말했다.
이 말들에 로드는 그 자리에 멍하니 서서 무슨 말을 해야 할지 몰랐다.
“육체 수련의 다섯 번째 단계가 꽤 괜찮다고 생각하나? 내가 말해주지. 다른 사람들에게는 육체 수련에 단 여섯 단계밖에 없어. 다섯 번째 단계는 꽤 괜찮은 수준이지. 보통 이 단계까지 수련할 수 있는 사람들은 이미 음황 경지의 강자들이고, 그 수도 극히 적어. 온 마족 중에서도 그렇게 손에 꼽힐 정도야. 하지만 넌 달라. 아마 소그나 일행은 너에게 말하지 않았겠지만, 나는 분명히 말해줄 수 있어. 네 육체 수련은 아홉 단계나 돼. 다섯 번째 단계? 그건 겨우 절반에 불과해! 만족하나?” 멜론은 다시 로드를 한 번 노려본 뒤 조롱하듯 말했다.
“너……” 연이어 조롱을 당한 로드는 아무 말도 할 수 없었다. 머릿속에는 거대한 의문이 생겼다. 왜 자신의 육체 수련이 아홉 단계나 되는 걸까? 왜 이렇게 큰 차이가 나는 걸까? 혹시 뭔가 비밀이 있는 걸까?
“나한테 묻지 마. 직접 명역에 가보면 알 거야. 지금 네 육체의 다섯 번째 단계로는 진짜 마족의 다섯 번째 단계 수련자를 만나면 완전히 패배할 거야. 예를 들어 자양도 겨우 다섯 번째 단계에 들어섰을 뿐이야. 네가 그에게 어떻게 할 수 있겠어? 승산이 전혀 없지!” 멜론은 계속해서 충격적인 정보를 쏟아내며 로드를 멍하게 만들었다.
“도대체 무슨 일이지?” 깊게 숨을 들이쉬어 마음을 진정시킨 뒤, 로드는 오랜 시간이 지나서야 의문스럽게 물었다. 자신도 모르는 거대한 비밀이 숨겨져 있는 것 같았다. 명역이란 도대체 어떤 곳인가? 왜 거기에 가야만 알 수 있는 걸까?
전갈왕 일족도 그렇게 말했고, 흑봉 일족과 용족도 그렇게 말했다. 이제 멜론도 그렇게 말한다. 도대체 자신은 누구인가? 왜 명역과 관련이 있는 걸까? 자신의 아버지는 누구인가? 이 모든 것은 도대체 무슨 일인가? 생각할수록 로드는 뭔가 잘못되었다고 느꼈다! 마치 거대한 체스판에 빠진 것 같았고, 자신은 그저 한 개의 말에 불과한 것 같았다.

이 안에 도대체 무엇이 숨겨져 있을까? 왜 모두가 알고 있는데 혼자만 모르는 걸까? 로드는 이 모든 것이 우스꽝스럽게 느껴졌다.
“커흑커흑… 내가 말해줄 수 있는 것은 이 정도뿐이야. 저승에 가면 알게 될 거야. 난 아직 몇 년 더 살고 싶어서 더 이상 말할 수 없어. 헤헤, 하지만 걱정하지 마. 네 일을 아는 사람은 열 명도 안 될 거고, 그들도 절대 밖에 발설하지 않을 거야. 이 점은 100% 확신해도 돼!” 메론은 건성기침으로 자신의 무력함을 감추며 위로했다.
“이 며칠 동안 폭발력을 잘 연습해! 다른 것들은 천천히 해도 돼. 이 두 가지가 도움이 되어 네 수련에도 큰 이점이 될 거야. 분명히 깨닫게 될 거야. 네 몸에 도대체 무슨 일이 일어났는지, 우리가 모르는 무언가가 왜 신급 중급 정점에 이르렀는지, 후급까지는 반 걸음밖에 남지 않았는지는 모르겠지만, 이런 수련에 네 천부적인 재능까지 더해진다면 두 달 안에 신급 후급에 도달하는 것도 불가능하지 않아!” 메론은 화제를 바꿔 수련 쪽으로 돌렸다. 그 주제에 대해 더 이상 이야기를 이어가고 싶지 않은 듯했다.
동시에 그의 마음속에는 흥분과 기대감도 함께 있었다. 이 어린 친구가 과연 자신에게 얼마나 많은 기적을 가져다줄 수 있을지 보고 싶었다. 두 달, 중급에서 후급으로 넘어가는 두 달, 반년도 채 되지 않는 시간 안에 신급 수련을 완료하는, 전례 없고 후세에도 나타나지 않을 업적을 자신은 반드시 직접 목격해야 했다.
“폭발력!” 로드는 중얼거리며 깊은 생각에 잠겼다. 이번 대회 과정을 되돌아보니, 메론이 말한 것처럼 이전에 비해 자신의 폭발력은 분명히 많이 향상되었지만 여전히 미미했다. 자이양 등과 비교하면 여전히 격차가 있었으며, 특히 자이양과 맞섰을 때의 무시무시한 실력에 자신은 무력감을 느꼈다.
“음, 폭발력이야. 네 폭발력은 턱없이 부족해. 내가 요구하는 것은, 움직이지 않을 때는 전혀 눈에 띄지 않지만 움직일 때는 놀라운 효과를 내는 것, 바람처럼 조용하지만 한번 움직이면 폭풍우처럼 모든 것을 파괴할 수 있는 힘이야.” 메론은 고개를 끄덕이며 낮은 목소리로 말했다.
이것은 그가 항상 추구해온 목표였다. 안타깝게도 평생 이 단계에 도달할 가능성은 없을지도 모른다. 하지만 지금은 다르다. 그는 희망을 보았다. 자신이 이룰 수 없는 목표가 로드에게는 이루어질 수도 있다는 희망을. 그가 해야 할 일은 로드를 통해 자신의 그 목표를 이루는 것이었다. 그를 무시무시한 강자로 만드는 것이었다.

“움직임이 바람 같고, 그 힘은 천둥과 같다!” 고개를 숙여 중얼거린 뒤 잠시 후 고개를 들어 멜론을 바라보며 말했다. “알겠어요. 걱정 마세요. 명역에 들어가기 전에 제 실력을 보여드릴게요!” 그렇게 말하고는 몸을 돌려 떠나며 멜론에게 긴 그림자만을 남겼다.

“아마도…” 로드의 뒷모습을 바라보며 입술이 살짝 움직였다. 무언가 말하고 싶은 듯했지만 결국 한숨만 내쉬고 말았다. 그의 눈빛은 복잡하기 그지없었다. “그에게 너무 큰 압박을 주는 건 아닐까? 결국 그도 20살짜리 어린 친구일 뿐이야!”

그날부터 로드의 수련은 미친 듯이 이어졌다. 루비오는 놀라서 겁에 질렸고, 멜론조차도 마음이 아팠다. 매일 끊임없이 수련하는 바람에 그의 얼굴은 창백해졌지만, 그의 눈빛에 담긴 결의는 누구도 방해할 수 없게 했다.

한 번 넘어져도 다시 일어나고, 두 번 넘어져도 여전히 고집스러웠다. 오전에는 물웅덩이에서, 오후에는 검은 구멍에서, 저녁에는 투기 수련을 하며 결코 멈추지 않았다.

한 달 후, 로드가 비교적 편안하게 움직일 수 있게 되자 모두가 한 가지 사실을 깨달았다. 이제의 로드는 마치 육지에 갇힌 용과 같았다. 일단 바다로 돌아가 족쇄를 벗으면 분명히 엄청난 기세로 하늘을 뚫고 나와 무시무시한 파도를 일으킬 것이다.

멜론의 눈에는 흥분이 점점 더 커졌고, 그는 기대에 차 있었다. 루비오의 눈에는 로드의 무시무시한 의지와 확고한 마음에 대한 존경심이 점점 더 깊어졌다. 노력과 성과는 보통 비례하는 법이니, 이번 일 이후 로드는 또다시 도약할 것이 분명했다. 그때가 되면 자신은 그의 발아래 돌멩이에 불과할지도 모른다.

한 달 반 후, 멜론의 요청으로 로드는 족쇄를 벗었다. 순간, 주변의 원소들이 거세게 몰려와 로드를 중심으로 미친 듯이 회전하며 무서운 회오리를 형성했다. 그 회오리는 모든 것을 부수며 사람들을 공포에 떨게 했다.

하지만 로드는 몸이 새처럼 가벼운 것 같았다. 그 순간 그는 떠오르는 듯한 느낌과 함께 울부짖고 싶은 충동을 느꼈다. 그 충동을 억누르며 한 번 뛰어올랐다. 그 뛰어올림은 수십 미터 높이까지 이어졌고, 그는 눈을 꼭 감은 채 꼼짝하지 않았다. 갑자기 눈을 확 열자, 마치 실체처럼 빛이 번쩍이더니 곧바로 검이 뽑혀 나와 한 번에 내려쳤다!

쾅… 땅이 흔들리고 파도가 거세게 일었다. 그 순간 물웅덩이 전체가, 대지 전체가, 하늘 전체가 떨렸다.

물웅덩이는 기이하게 둘로 갈라졌고, 중간에는 웅덩이 바닥이 드러났다. 그곳에는 무서운 균열이 생겨 수십 미터 깊이로 가라앉았으며, 양쪽의 물은 강둑 쪽으로 밀려왔다. 홍수가 난 탓에 물속의 생명체들은 불쌍한 운명을 맞이했다.

아아…… 마침내 속마음을 토해낸 로드는 길게 울부짖으며 그 소리가 하늘 높이 울려퍼졌다. 엄청난 폭발력은 물줄기를 가로지를 정도였으며, 연못까지 나눌 수 있었다. 이 일격의 힘을 상상할 수 있는 사람은 아무도 없었으며, 모두가 경악에 휩싸였다. 설령 메론이 그의 음황경계의 실력으로 이런 일을 해낼 수 있을지는 모르나, 이렇게 쉽지는 않을 것이다. 이것이 바로 폭발력, 무시무시한 일격이다.