제252장 전환점

모든 일은 예측하기 어렵다. 로드 일행이 이미 절망적인 상황에 몰린 것을 보면, 누구도 이때 어떤 예상치 못한 일이 일어날지, 그들이 탈출할 기회가 있을지 생각하지 못했을 것이다.
그러나 많은 일들이 그렇듯, 마지막 단계에 이르지 않는 한 결정된 것이라고 할 수 없다! 이 순간, 자양과 자익뢰응 대장로는 상황이 이렇게 빨리 바뀔 줄은 전혀 예상하지 못했다.
“대장로님, 대장로님, 안 됐습니다. 뒤에, 뒤에 누가 있어요…” 온몸에 상처투성이인 중년인이 달려와 초조하게 말했다.
말이 끝나자마자 현장의 분위기는 순식간에 엄숙해졌다. 모두들 자신들이 힘을 쓰기만 하면 로드 일행이 즉시 죽음을 맞이할 것이라는 사실을 잊어버렸다!
“무슨 일이 일어난 거야!” 행투는 급히 뛰어올라 눈썹을 치켜올렸다. 불길한 예감이 점점 더 강해져 대장로의 마음을 무겁게 했다. 그는 앞에 있는 남자를 보며 서둘러 물었고, 동시에 재빨리 뒤를 살펴보았다.
이 사람은 그의 측근으로, 이번 작전에서는 이 길을 막아 아무도 들어오지 못하도록 하는 임무를 맡았다. 지금 그가 이런 모습으로 나타났다는 것은 분명히 뒤에서 무슨 일이 일어났다는 뜻이다.
“사람들이, 용족과 흑황족 사람들이 다 왔어요. 정말 많아요!” 울먹이는 목소리로 중년 남자는 억울하게 말했다. 방금 죽을 고비를 넘긴 상황을 떠올리며 여전히 두려움에 떨고 있었다.
“도대체 무슨 일이야! 빨리 말해!” 자양도 더 이상 참지 못하고 크게 소리쳤다. 그 역시 뭔가 잘못되었다는 것을 느끼고 있었다.
한편, 포위망 안에 있는 로드 일행은 이 말을 듣고 마음이 한결 편해졌으며, 오히려 길게 한숨을 내쉬었다. 다른 사람들은 모르겠지만, 그들은 무슨 일이 일어났는지 정확히 알고 있었다.
분명히 뒤에서 사람들이 왔다. 이제 구원받을 수 있겠다. 조금만 더 버티면, 곧 그 사람들이 도착하여 이번 위기를 해결할 수 있을 것이다.

“방금 전, 우리 몇 명이 뒤쪽 길목을 지키고 있었는데, 원래는 아무도 지나가지 않아서 별일도 없었어. 그런데 갑자기 30~40명 정도 되는 무리가 이쪽으로 달려들었지. 용족과 흑봉족 사람들이었는데, 한 마디 말도 하지 않고 그냥 공격해왔어!” 남자는 앞서 일어났던 일을 설명했다. 그들 10명 중 6명은 준신급, 4명은 성급 후기의 전사들이었는데, 길목을 지키고 있었던 그들은 상대가 얼마나 많은지, 그리고 실력이 얼마나 무시무시한지 전혀 몰랐다. 거의 전원이 신급 실력자들이었으며, 한 마디 말도 하지 않고 바로 공격을 시작했다. 그들 10명이 어떻게 상대가 될 리가 있겠는가? 잠시도 지나지 않아 모두 살해당했다! 오직 그 혼자만 필사적으로 도망쳐 나왔다.

“젠장!” 모두의 심장이 순간 크게 뛰었다. 역시 문제가 생긴 것이다. 용족과 흑봉족 사람들이 어떻게 여기에 올 수 있단 말인가? 게다가 이렇게 많이.

“너희들이지, 그렇지? 너희들이 계획한 거야!” 그는 뒤를 돌아 장검을 로드에게 겨누며 그와 그의 일행을 섬뜩한 눈빛으로 쏘아보았다. 대장로가 큰 소리로 외쳤다.

다른 이유는 생각나지 않았다. 분명 그들이 미리 계획을 세워둔 것이 틀림없었다. 이제 곤란해졌다. 이번 일을 깔끔하게 처리하는 것은 분명 불가능해 보였다. 지금 그들이 도착하면 로드를 죽일 수 있을지도 모르겠지만, 자신들의 생존조차 위태로웠다.

특히 작은 가문의 구성원들은 이 소식을 듣고 얼굴이 급격히 창백해졌다. 용족과 흑봉족, 이 두 거대 가문이 나타났으니 그들의 가문은 끝장난 것이다.

두 거대 가문의 분노는 그들 같은 작은 가문들이 감당할 수 있는 것이 아니었다. 그들은 곧바로 자색날개뇌독수리와 내시 가문의 구성원들을 노려보며 말했다. “너희들이 말하지 않았나? 이런 사람들로는 아무것도 해결할 수 없다고. 이제는…”

그들은 당황했다. 이런 결과가 될 줄 알았다면 절대 이 계획에 참여하지 않았을 것이다. 처음에 자색날개뇌독수리와 내시 가문은 이곳에서 매복하여 로드와 용족, 흑봉족의 몇몇 구성원들을 한꺼번에 죽이겠다고 약속했으며, 엄청난 이익과 유혹을 제시하여 그들이 이익에 눈이 멀어 이 계획에 참여하게 만들었던 것이다. 그래서 로드 일행을 매복 공격하러 온 것이다.

게다가 미리 약속했듯이 어떤 문제도 생기지 않을 것이며, 용족과 흑봉족이 이용할 기회를 주지 않을 것이다. 심지어 정보가 밖으로 새어 나갈 가능성조차 차단하여, 용족과 흑봉족이 죽기 직전에 가문에 알림을 보내는 것도 막았다. 그래야만 그들이 이 작전에 참여할 테니까. 엄청난 이익과 나시족의 비급, 음황경계의 강자를 얻기 위해 그들은 올 것이다.

그런데 지금은? 계획이 성공할 것 같은 순간, 약간의 손실은 참을 수 있었지만, 지금은 어떤가? 다시 많은 용족과 흑봉족의 구성원들이 나타났는데, 오늘의 일을 잘 마무리할 수 있을까?

만약 발각된다면 그들의 가문은 끝장날 것이며, 파멸은 시간문제일 뿐이다. 이런 생각에 머리가 저릿해졌다.

심지어 미교족과 주전파 구성원들의 표정도 좋지 않았다. 현재 상황에서는 누구도 흑봉족과 용족의 광적인 분노와 그들의 복수를 감당하고 싶어 하지 않았다.

대륙 쪽의 일도 아직 끝나지 않았는데, 두 가문의 공격을 맞이해야 한다니, 이는 결코 용납될 수 없는 일이다. 자색날개뇌독수리족의 구성원들을 노려보며, 그들은 이들을 증오했다. 일을 제대로 못 하면서 오히려 문제만 일으키는 이들… 이제야 왜 로드 혼자서 자신들을 이 지경까지 몰아넣었는지 알 것 같았다. 머리 없는 놈들. 그들과 협력한 것은 분명 가장 큰 실수였다.

“그렇게 많이 말해봤자 무슨 소용이야. 빨리 그들을 죽이고 우리는 서둘러 물러나자!” 얼굴을 굳히고 주위의 분노에 찬 시선을 바라보며 자색날개뇌독수리의 대장로가 큰 소리로 외쳤다.

다음 순간 그들은 피에 굶주린 시선을 로드 일행에게 돌렸다. 분명 모든 분노를 이쪽으로 옮긴 것이다. 자색날개뇌독수리라는 이 거대 가문은 이미 조금씩 미쳐가고 있었다.

자색날개뇌독수리 대장로의 말을 듣고 일행은 즉시 조용해졌다. 그리고는 모두의 시선이 로드에게 집중되었다. 로드 일행을 바라보는 그들의 눈빛은 분명히 피에 굶주리고 광적이었다.

“버텨라! 잠시만 버티면 지원군이 올 것이다!” 깊게 숨을 들이쉬며 침착함을 유지하며 로드는 주위 사람들에게 말했다. 지금은 당황할 때가 아니다. 잠시만 버티면 위험에서 벗어날 수 있다. 그때 위험한 쪽은 오히려 상대방일지도 모른다.

“알겠어. 헤헤, 이 멍청한 놈들, 이놈들 때문에 이렇게 고생했어. 기다려, 내가 이놈들에게 ‘죽음’이 뭔지 보여줄 테다. 우리 용족은 이런 놈들이 함부로 건드릴 수 있는 존재가 아니야!” 지원군이 온다는 소식을 듣고 모두의 기분이 확 좋아졌다. 특히 소그나는 사나운 목소리로 말했다. 마음이 편해지자 그는 다시 활기를 되찾았다.

“꽈르르르……” 여전히 전투가 계속되는 전투권에서 천지가 무너지는 듯한 거대한 굉음이 울린 뒤, 한 인영이 빠르게 이쪽으로 날아왔다. 그의 목표는 가장 앞에 서 있는 자이양이었다.
날카로운 기세를 느낀 자이양은 얼굴색이 급격히 변하며 재빨리 옆으로 몸을 피했다.
자이양이 피한 뒤에도 그 인영은 계속 추격하지 않고 로드의 곁에 내려앉아 거칠게 숨을 몰아쉬었다. 잠시 후, 메론 역시 당황한 기색을 보이며 로드 옆에 서서 거친 숨을 내쉬며 맞은편 사람들을 경계스럽게 바라보았다.
분명히 상대의 괴롭힘에서 벗어나기 위해 그는 상당한 대가를 치렀으며, 이곳에 온 것은 그들이 잠시나마 저항할 수 있도록 돕기 위함이었다.
“죽여라! ~ 시간이 없어, 그들과 시간 낭비하지 마!” 자이익 레이응 대장로는 로드 일행을 노려보며 낮은 목소리로 외쳤다.
다시 대전이 시작되었고, 이번에도 로드의 상대는 자이양이었다. 이 녀석은 마치 로드를 놓아주지 않으려는 듯했다.
메론의 도움과 뒤를 돌볼 필요가 없다는 점, 그리고 지원군이 곧 도착할 것이라는 점 덕분에 로드는 마음 놓고 이 녀석과 제대로 싸울 수 있었다. 이전까지 계속 참아왔던 것이 그를 극도로 짜증나게 했던 것이다.
‘천을 가르는 검’이라 불리는 파괴적인 검기가 자이양을 향해 발현되었다. 어두운 계곡은 이 순간 로드의 손에서 뿜어져 나오는 붉은 빛에 의해 밝아졌다. 맹렬한 살기가 살기와 결합된 투기와 어우러지며 엄청난 변화를 일으켰고, 투기만 발현되면 자연스럽게 그 살기도 함께 나타났다.
살기가 나타나면서 공기의 온도가 급격히 떨어져 마치 굳어버린 듯했고, 사람들은 극도로 불편함을 느꼈다.
강력한 살기가 온 계곡을 뒤덮었고, 마음이 불안정한 사람들은 살기의 영향으로 이미 초조해지기 시작했으며, 긴박한 상황까지 더해져 그들의 의지는 점점 흔들렸다! 전투력은 순식간에 급격히 하락했다.
모두가 마치 보이지 않는 팔이 자신의 목을 조르는 것 같은 느낌을 받았고, 이런 분위기에 적응할 수 없었다. 모든 사람의 로드를 바라보는 시선도 다시 한번 크게 변했다.
도대체 누구인가? 왜 이토록 무시무시한 기세를 가지고 있는가? 이런 살기는 도대체 몇 명을 죽여야만 만들어질 수 있는가? 그의 손에는 도대체 얼마나 많은 피가 묻어 있는가?
꽈꽈…… ‘천을 가르는 검’과 자이양의 큰 칼이 부딪히며 엄청난 힘이 천둥 같은 굉음을 내뿜었다. 거센 바람이 불고 낙엽이 흩날렸으며, 이 두 사람은 혼자서 전투권을 형성해 모든 사람들을 밖으로 내몰았다.
다른 쪽에서는 메론 등이 이룬 전투권이 대장로 일행의 강력한 공격을 막고 있었다.

전투는 극도로 치열했으며, 시간은 초초마다 흘러갔다. 시간이 지날수록 로드 일행은 점점 더 자신감을 얻었지만, 맞은편의 자익뢰응 일행은 점점 더 초조해졌다. 그들은 때때로 멀리를 바라보며 지원군이 오는 것을 두려워했다.
걱정만으로는 현실을 바꿀 수 없었다. 예상대로, 그들이 싸우기 시작한 지 5분도 채 지나지 않아 수십 개의 인영이 공중을 가르며 나타났는데, 그 속도는 너무 빨라서 제대로 볼 수조차 없었다.
“흥, 자익뢰응, 미교 일족, 그리고 주전파들… 정말 대단하군. 우리 용족이 너희들에게 괴롭힘을 당할 존재가 아니야!”
“우리 흑황 일족이 너희들을 상대하러 간다!” 막 땅에 내려서자마자 두 번의 차가운 콧소리가 들려왔다. 그 소리가 울리자 전장은 기묘한 정적에 휩싸였고, 모든 이들의 표정이 급격히 변했다. 자익뢰응의 대장로는 그 순간 마치 10살이나 늙어버린 듯했으며, 온몸에서 세월의 흔적이 느껴졌다.
치열한 전투 끝에 매복전은 이제 끝났다. 그런데 이제 어떻게 될까? 그는 잘 알고 있었다. 앞으로 그들이 마주할 것은 끔찍한 결말일 뿐이라는 것을.
“전갈왕 일족도 왔다니!” 가장 강력한 세력이 누구인지 확인한 그의 눈에는 경악과 증오가 스쳤으며, 그는 쓴웃음을 지으며 말했다.