제44라운드, 악마의 기록

다곤, 전지자, 심해의 왕.
미칸수트는 무엇을 의미하는가? 모리엘은 마법 여왕이 의도적이든 아니든 드러낸 정보들을 조용히 곱씹으며, 자신의 머릿속에 조용히 드리워진 흐릿하고 어두운 그림자를 몰아내려 애썼다.
기록된 시간 이전부터, 무저갱의 원초적 형태는 지금보다 훨씬 더 모호하고 무시무시했다. 모든 것을 지배하는 스톡스 강은 더욱 변덕스러워 자주 범람하여 온 세계를 끝없는 부패의 흑조로 뒤덮고 그것을 심해의 일부로 녹여버렸다. 무한히 깊은 악의와 오물 속에서 온갖 원초적 악마들이 탄생하여 다양한 형태로 존재했다… 다곤도 그중 하나였다. 그는 혼돈의 가장 깊은 곳을 혼자 돌아다니며, 비할 데 없는 인내심으로 숨어서 주시했다. 그는 가장 초기의 악마들이 무저갱 표면으로 올라오는 것을, 그들 중에서 우뚝 선 초대 군주들이 부상하고 쇠퇴하는 것을, 심해 밖의 생명체들이 나타나는 것을, 그 생명체들이 무저갱으로 떨어지는 것을, 그들의 영혼 속 혼란과 악이 심해에 의해 재형성되는 것을 목격했다. 이를 통해 최초의 타나리 악마족의 탄생도 지켜보았다. 그는 무저갱의 모든 시대를 겪었으며, 심지어 무저갱을 거의 파괴할 정도의 거대한 변화조차도 그의 심해 아래 있는 기이하고 추악한 몸을 건드리지 못했다. 그토록 긴 세월 동안 그는 그저 흐름에 몸을 맡기며 관찰하고 사색하며, 다중우주 속에서 잊혀진 지식들을 쌓아왔다… 오늘날까지.
하지만 과연 그는 미칸수트가 말한 것처럼 욕망도 요구도 없는 존재일까? 무저갱 자체만큼이나 오래된 악마일지도 모르는 그의 목표 중 인간이 알 수 있는 것은 과연 얼마나 될까?
아마도 그뿐만이 아닐 것이다. 현재 다곤의 소굴은 악마들이 “그림자의 바다”라고 부르는 무저갱 내의 신비로운 층에 위치해 있으며, 세계 지도에는 이곳에 대한 어떠한 표시도 없다. 하지만 미칸수트에 따르면 그림자의 바다에 들어가려면 먼저 다른 영역, 즉 그의 “바다 표면”을 통과해야 하는데, 하위 세계에 대해 연구한 사람이라면 누구나 이곳의 이름을 잘 알고 있다.
공기는 습하고 차가워 입술에 쓴 짠맛을 전했다. 납색 하늘은 마치 계속해서 천천히 내려오는 듯했으며, 오랫동안 숨을 쉬면 목과 폐에 마르고 갈라지는 듯한 느낌이 들었다. 마치 거대한 수역으로 이루어진 이 세계가 광활한 사막인 것처럼, 차갑고 느리게, 체계적으로 사람들의 몸속 모든 액체를 짜내고 있었다.
무저갱 제88층, 염수 습지.
기후는 결코 쾌적하다고 할 수 없지만, 여기는 끓는 철물이 넘치는 만연 평원이나 깊고 신비로운 대심연보다는 조금 더 “친근”해 보였다. 대규모의 수생 식물들이 자라나고 번식하며 서로 경쟁하면서도 의존하며, 놀라울 정도로 강인한 생명력으로 울창한 숲을 이루어 번성했으며, 심지어 염수 지역 위에는 푸른 숲이 또 하나 덮여 있었다. 염수는 정글 사이의 그물 모양의 수로를 따라 흘렀고, 계절풍이 나뭇가지를 스치며 온갖 기이한 가지와 잎들이 하나가 되어 파도처럼 요동쳤다… 이곳은 생기 넘치는 세계로, 미개한 원시성이 고대적이고 야생적인 신비를 조용히 드러내고 있었다. 오랜 세월 동안, 고대와 현대의 사람들은 이곳에서 높은 곳에서 내려다보는 듯한 충격과 쓸쓸함을 느끼기도 했다.

모리엘은 이 평화로워 보이는 환상에 속지 않았다. 그녀는 가능한 한 감지 마법의 범위를 넓혔고, 돌아온 결과는 그녀를 상당히 놀라게 했다.
“걱정하지 마세요, 모리엘.” 메이둠은 여마법사의 생각을 어렴풋이 알아차리고 가이드처럼 설명했다. 그녀는 메이둠 여왕 곁에 머물지 않고 장기적인 첩자로 파견될 준비를 하는 것 같았다. 모리엘도 당장은 신경 쓸 여유가 없었다—벼룩이 많으면 한 마리도 물지 않는다는 것은 변함없는 진리였다.
“그분의 위엄 아래에서…… 염수 습지에 사는 악마들은 다른 차원들의 총합보다도 많을 수 있으며, 그 종류도 셀 수 없을 정도입니다. 가장 보수적인 타나리 학자들조차도 우리가 현재 알고 있는 것은 그 절반도 안 될지도 모른다고 인정합니다. 그러니 그들을 완전히 피하는 것은 불가능합니다. 미칸수트 폐하를 믿으세요. 그분이 어떻게 우리를 해칠 수 있겠습니까? …보세요! 심연의 바다뱀입니다!”
아주 먼 곳의 끝없는 수평선 위로 언제 나타났는지 모를 몇 개의 줄 모양의 것들이 보였다. 그것들은 하늘보다 더 어두운 짙은 회색을 띠고 있었으며, 살짝 흔들리면서 사람이나 동물에게 해를 끼치지 않는 것처럼 보였다. 하지만 조금 더 가까이 있는 파도 속에서도 이런 생물들이 나타났다. 울퉁불퉁한 회색 비늘들이 조용히 솟아오르고, 둥근 몸통 양쪽에는 파도 모양의 지느러미들이 있었으며, 그 지느러미들은 특징 없는 삼각형 모양의 코 주변까지 이어졌다. 심연의 바다뱀의 모습은 너무나 평범해서 ‘심연’이라는 이름과는 전혀 어울리지 않았다—만약 거짐나방의 그림자와 비교하지 않는다면 정말로 그저 벌레에 불과했다.
거대한 뱀들의 움직임은 둔해 보였지만, 그것은 그들의 거대한 몸집 때문에 생기는 착각이었다. 또 다른 뱀이 물에서 모습을 드러냈고, 마치 공중에 섬이 생긴 것처럼 보였다. 이로 인해 47은 피하기 위해 방향을 바꿔야 했다. 거의 파동이 일지 않았으며, 일어나는 파도는 그 거대한 몸집에 비해 턱없이 작았다. 순식간에 바다뱀들은 구름 위로 날아올랐고, 그들의 움직임과 함께 매우 낮은 주파수의 초음파가 모리엘의 귀에 들어왔다—귀에 거슬리지도 않고 해롭지도 않았지만, 여마법사는 곧 이 음파가 자신의 마법 방어를 완전히 무시한다는 것을 알아차렸다—만약 그 괴물들이 주파수를 바꾼다면 어떤 결과가 생길지는 오직 신만이 아실 것이다.
“드물게 보는 광경이에요! 심연의 바다뱀들이 짝짓기를 하고 있어요!” 메이둠이 흥분하여 말했다. “다른 때라면 절대 이렇게 모이지 않아요. 우연히 마주치면 즉시 서로를 죽이기까지 싸우며, 단 한 마리도 남지 않을 때까지 멈추지 않아요. 지금이 가장 안전한 때예요. 이렇게 많은 심연의 바다뱀들을 깨울 위험을 감수하고 도발할 생각을 하는 것은 아무것도 없어요. 그들은 단지 울부짖기만 해도 수백 리 반경 내의 모든 것을 끓여서 분해할 수 있어요. 빨리 가요…… 47님, 부탁이에요. 물에 들어갈 때 조금만 가볍게 해주실 수 있나요?”
“열 개의 사원을 부수더라도 한 쌍의 결혼은 망치지 않는다—내가 모를 줄 알았나?”
47은 고도를 낮추고 아래로 급강하했다. 윙윙거리던 프로펠러는 멈추고, 날개들은 뒤로 접혀 강철 지느러미가 되었으며, 엔진의 구조도 다양한 환경에 맞게 조정되었다. 미래지향적인 무장 헬리콥터가 심해 항해를 위해 준비되기 시작했다. 장갑으로 덮인 조종실은 승객들을 의미를 알 수 없는 반짝이는 붉은 빛 속에 가두었다.
“나는 육면수로 진화하는 경향이 있다고 생각해…… 흥, 나는 그 반역자가 싫어.”

모리엘은 그를 무시했다. 극도로 강렬한 억압감이 갑자기 밀려왔고, 몸속의 마력은 통제를 벗어나듯 급격히 솟구쳤다. 그녀는 거의 본능적으로 반응하여, 이유 모를 거세게 밀려오는 정신적 파도를 억누르기보다는 그것을 이끌어주었다. 셀 수 없이 많은 주문들이 동시에 머릿속에서 떠오르며 엉망으로 뒤섞였다. 여마법사는 즉시 그것들을 정리해야 했다. 그렇지 않으면 주문들의 무질서한 충돌로 예측할 수 없는 결과가 생길 것이다. 그녀는 정신을 집중하여 그것들을 하나하나 풀어내며 자신의 모든 재능과 지식을 동원했다. 주문들은 다시 배열되고 정리되어 전혀 새로운 조합으로 흐르며, 이전에는 사용된 적 없는 마법 에너지를 불러일으켰다. 오랜 시간이 지난 것 같았지만 실제로는 짧은 순간에 불과했다. 모리엘의 시선은 천장처럼 솟은 바다 뱀들, 울창한 정글, 검은 구름 아래 어두운 바다 위를 지나, 아무도 다가갈 수 없는 염수 습지의 가장 깊은 곳으로 향했다.

그녀는 한 궁전을 보았다. 비틀린 뱀 모양의 높은 탑들은 구름 속으로 깊이 파고들어 있었고, 그보다 더 많은 부분은 어둠 속 물속에서 구불구불 이어졌다. 거대한 상어, 저서성 마물고기, 대왕오징어, 잔혹한 미끄러운 이빨을 가진 용 등 수많은 바다 짐승들이 파괴된 도시의 폐허들 사이를 유영하며, 문명의 잔해를 자신들의 집이자 전장으로 삼고 있었다.

모리엘은 또한 이 광경들 뒤에 두 쌍의 눈이 있다는 것도 보았다. 고요하고, 광기 어리며, 차갑고, 뜨겁고, 집중되어 있으면서도 공허하며, 빛나면서도 빛이 없는 눈들이 마찬가지로 그녀를 주시하고 있었다.

파도가 47번을 덮쳤고, 여마법사의 시선은 곡선형의 강철 내벽으로 돌아갔다. 그녀는 번뜩이는 깨달음을 얻었다. 악마들의 음모는 상식으로는 이해할 수 없으며, 그들의 목표를 추측하려는 것은 헛된 짓이다. 혼란은 영혼을 가리는 안개일 뿐만 아니라 계략을 꾸미는 재료이기도 하며, 악마들 자신에게도 필수적이다. 악마들의 주인은 혼란을 즐기고 장려하며, 변수가 없는 계획은 용납될 수 없으며, 예상된 결과 자체도 받아들여지지 않는다.

악마들은 항상 믿는다. 어떤 예상치 못한 변수라도 상황을 자신들에게 유리한 방향으로 바꿀 수 있다고.

계기판에는 압력이 급격히 상승하고 있다는 것이 표시되었다.

그들은 심해로 들어갔다.

짧은 진동이 지나간 후, 47번은 잠수함이라는 존재에 완전히 적응했으며, 마치 여유롭게 헤엄치는 강철로 된 망치상어처럼 보였다. 그는 선실 창문을 덮고 있던 장갑을 다시 열어, 승객들이 기이하고 황당한 심해의 풍경을 감상할 수 있도록 했다. 양쪽과 꼬리 부분의 터빈 엔진은 뒤에서 긴 증기 자국을 남겼으며, 함선의 무기들이 주변 바닷물을 향해 조준 빔을 비추었지만, 그 외에도 바다는 완전히 어둡지는 않았다. 대부분의 빛은 플랑크톤과 조류가 만들어내는 인광으로, 수만 마리의 생명체들이 모여서 나선형으로 회전하거나 마치 부드럽게 춤추는 비단처럼 희미한 빛의 띠를 만들어냈다. 빛이 강할 때는 깊은 바다가 마치 오로라가 가득한 밤하늘처럼 아름다워 보였지만, 그 빛은 갑자기 사라지기도 했으며, 어떤 거대하고 불규칙한 어둠의 물질에 의해 삼켜져 끊어지면서, 심해보다도 더 음산한 허공을 남겼다. 이는 엄청난 수압이 어쩌면 ‘그림자의 바다’에서 가장 단순한 위험에 불과할 수도 있음을 암시했다.

보이지 않는 암류가 47번을 스쳤고, 모리엘은 즉시 이상함을 느꼈다.

“어떤 오랜 친구가 우리를 찾아온 것 같군.”

이번에는 그녀가 말하기도 전에 47번이 총을 돌려 치명적인 에너지를 발사했다.

“이 녀석, 그냥 이렇게 나한테 인사하는 거야? 네 모습을 보니 점점 더 못생겨지는군!”

물결이 요동치며, 거만한 여성의 목소리가 모든 이의 귀에 울려 퍼졌다. 바닷물은 소용돌이를 일으키며 오가며 밀도를 변화시키고 응집되어 두 점의 짙은 푸른빛을 만들어냈다. 수원소 공주의 얼굴이 그들의 아래쪽에 나타났으며, 먹물처럼 검은 물결이 퍼져나가 47의 빛이 닿는 범위를 줄이면서 오히려 그녀의 입술선을 더욱 선명하게 드러냈다.

“아하, 타지에서 옛 지인을 만나는 것은 항상 기분 좋은 일이군. 무슨 일로 왔지?” 47의 머리는 배 앞부분에 달려 있었으며, 여덟 개의 붉은 눈이 번갈아 빛났다.

“닥쳐, 멍청이야. 네가 왜 온 건지 알고 있어.” 올리드라의 태도는 여전히 나빴다. “한 마디라도 더 지껄이면 당장 쫓아내버릴 거야. 내 남편을 다시는 보지 못할 거다.”

“공주님, 저는…” 수원소 공주가 과연 심해의 왕의 연인이라고? 여마법사는 이런 비밀을 처음 듣는 것이었다.

“음.” 올리드라는 여마법사의 목소리를 감지하고 간신히 침착함을 되찾았다. “내가 너희들에게 경고하건대, 메칸수트 그 계집애에게서 멀리 떨어져 있어. 성별과 상관없이 그녀와 엮이면 좋은 결과가 없어. 너희들, 너무 자만하지 마. 여기는 바닥이 없는 심연이야. 끝없이 나타나는 끔찍한 위험이 너희들을 기다리고 있어.”

“대군 동지가 정말 안타깝군요. 그들 집 뒷마당의 포도나무는 하루에 몇 번씩 쓰러지나요?” 다행히 철피남의 말은 내부 사람들을 향한 것이어서 올리드라가 화를 내는 위험을 피할 수 있었다.

수원소 공주의 표정은 물결에 따라 변했다.

“됐어. 한 번 알게 된 사이니, 너희들을 그에게 데려다줄게. 계속 이런저런 까다로운 일을 할 필요 없이 말이야.” 올리드라는 모습을 바꾸며, 물결처럼 긴 머리카락을 47 위로 스치게 한 뒤 더 깊은 곳으로 잠수해 들어갔다.

“빨리 해, 이 녀석아. 느리게 움직이면 따라잡지 못할 테니 내가 기다려주지 않을 거야! …이봐, 저기 떠다니는 검은 반점들에 가까이 가지 마! 그건 정금조차 완전히 부식시킬 수 있어. 너도 그 안에 휩쓸려 가루가 되고 싶어?”

47은 승객들을 데리고 올리드라가 만든 소용돌이 통로를 따라 전진했고, 역시 훨씬 편리했다. 1분도 채 지나지 않아 그들은 이미 해저에 가까워졌다. 전송을 도와주던 수원소가 사라지자, 가장 먼저 눈에 들어온 것은 마치 끓어오르는 듯한 광활한 구름층이었다. 끓는 물처럼 짙은 구름 속에서는 때때로 천둥소리 같은 울림과 함께 불빛이 새어 나와 거친 토네이도가 구름 사이의 울퉁불퉁한 기형 산맥을 쓸어내렸다.

그들은 산과 해구로 인해 산산이 갈라진 대지를 지나갔으며, 올리드라는 더욱 거대해졌다. 그녀의 치마처럼 생긴 검은 물결은 바닷물과 확연히 구분되었다. 그녀의 도움이 없다면 해저 화산군으로 인해 활성화된 거센 폭풍을 뚫고 가려면 온 힘을 다해 돌파해야만 했을 것이다.

산으로 둘러싸인 분지의 중심에서, 기이한 스타일의 고대 건축물들과 감각의 한계를 시험하는 끔찍한 조각상들이 둘러싼 도시 유적의 깊은 곳에서, 고대의 대악마가 조용히 그들을 기다리고 있었다.

마치 어둠 속에서 갑자기 나타난 악몽처럼, 점액으로 뒤덮인 반사광을 내는 심해의 왕의 모습이 순식간에 모리엘의 머릿속을 가득 채웠다. 방문객에게 위압감을 주려는 것이 아니었지만, 원초적 악마의 상상을 초월하는 광기 어린 모습은 대간 자신조차도 감추지 못했다. 형태, 냄새, 소리는 물론 피부와 혀에서도 믿을 수 없을 정도의 부패와 오물이 모든 모공과 미각 세포로 스며들어 뇌를 압박하고 신경을 찢어내며 골수를 빨아들였다. 악의가 혈액에 스며들어 악취를 풍기고, 육체는 안팎으로 점점 썩어 내렸으며, 심장은 공포에서 벗어나려는 듯 가슴을 세게 두드렸다. 축축하고 정체를 알 수 없는 액체가 위장에서 뒤집히며 마치 축소된 그림자의 바다와 같았고, 그 안에서도 대간이 갈고리와 흡착판이 달린 촉수를 내밀어 식도를 따라 목구멍으로 기어 올라왔다.

“이 친구가 《극한의 깊은 추위》에 출연하지 않은 게 정말 아쉽군.”

여마법사는 곧 무너질 듯한 영혼을 모아 대간이 온몸과 마음을 잠식한 그림자를 쫓아내고 깊은 정신적 통제에서 벗어나자마자 47이 그런 말을 하는 것을 들었다.

“그럼 그에게 얼마나 출연료를 줄 생각이야?” 모리엘의 이마에는 아직 식지 않은 땀이 맺혀 있었지만, 그가 내뱉은 말은 이상하게도 그녀의 마음을 진정시켰다.

심해의 왕의 머리만 해도 작은 산처럼 컸다. 혼돈스러운 입안의 치아들은 모두 범선의 돛대만큼 길었다. 피부는 추악한 색을 띠고 있었으며, 대간의 혼란스럽고 초월적인 사고에 이끌려 마치 쥐 떼에 싸인 것처럼 끊임없이 떨리며 움직여 소름 끼치게 했다. 수많은 기어다니는 촉수들이 그의 주변 계곡들 사이에 자리 잡고 있었으며, 시야가 닿지 않는 곳까지 뻗어 있었다. 하지만 그의 모습은 이미 모리엘에게 거의 영향을 주지 못했다. 여마법사의 의지의 장벽은 지금까지 겪은 가장 큰 시험을 견뎌냈다.

“제 집에는 오랫동안 귀한 손님이 오지 않았습니다… 저는 매우 환영합니다.”

마치 수백, 수천 개의 목소리가 동시에 울려 퍼지며 마음의 배를 흔드는 파도가 되는 것 같았다.

“저는 여러분이 왜 온 것인지 알고 있으며, 기꺼이 도와드리고자 합니다. 잠시 기다려 주십시오…”

대간은 잠시 침묵한 뒤, 마력이 가득한 바닷물이 47 주위를 흐르며 무언가를 탐색하고 평가하는 듯했다.

“마법사여… 나는 네가 강철의 보호를 벗어나 내 곁으로 오기를 원한다. 그래야만 너는 내 계시를 받아들일 수 있을 것이다… 너는 지식을 사용할 힘을 가지고 있지만, 강철의 인간들의 마음은 너무 단단하다.”

“아마 다시 한 번 시도해 봐야겠군. 지금은 방화벽을 설치해 두지 않았거든.” 47은 별로 내키지 않는 듯 말했다.

“괜찮습니다.” 모리엘은 마법 지팡이를 꽉 쥐었다.

다음 순간, 그녀는 심해의 왕 앞에 서 있었다. 마법 지팡이의 영광이 그녀를 감싸며 공간을 왜곡시켜 기포와 같은 강력한 장벽을 만들어냈다.

대간은 촉수를 가볍게 흔들자 물살이 여마법사를 들어 올려 그의 흐릿하고 무관심한 눈과 평행한 위치에 놓았다. 종양처럼 부풀어 오른 동공 속에서는 모리엘의 변형된 모습이 반짝였다. 곧이어 거대한 지식의 조각들이 제방이 무너진 강물처럼 그녀의 사고 속으로 쏟아져 들어왔다. 모리엘은 왜 미칸수트가 대간이 그녀를 알아볼지도 모른다고 말했는지 이해했다. 심해의 왕이 가진 비밀은 너무나 방대하여 마법의 네트워크 작동에까지 영향을 미칠 수 있었다. 많은 마법사들이 예언 마법을 통해 얻은 금지된 지식들은 사실 대간의 꿈속에서 우연히 드러난 아주 작은 부분에 불과했다.

다곤이 보여준 것은 모리엘의 예상보다 훨씬 많았으며, 단순한 전송문이나 방향표시 같은 것과는 거리가 멀었다… 모호하고 불확실했다. 수많은 세기에 걸친 축적으로 인해 그 힘이 거의 비할 데 없을 정도로 강력했음에도 불구하고, 악마의 본성상 다곤의 소장품들이 체계적일 수는 없었다. 이로부터 결론을 내리는 것은 여마법사의 몫이었다.
모든 것이 끝난 후, 모리엘은 고개를 숙여 인사한 뒤 47번 캡슐로 돌아갔다.
좋은 여행 되시길. 다원우주가 이제부터 달라지는 것을 목격할 수 있어 기쁩니다.
“안부도 묻지 않고 그냥 가다니? 이 작은 녀석, 잘 기억해라. 넌 또 나에게 은혜를 진 거다!”
수원소 공주는 눈살을 찌푸리며 철피남의 꼬리불꽃을 향해 크게 소리쳤다.