제230장 검의 의지, 세 번째 층

순간 하늘이 어두워지고 땅도 침울해졌다. 보이지 않던 검의 그림자가 형체를 갖추었으며, 로드는 발걸음을 연달아 일곱 번 내디뎠다. 한 걸음씩 빠르게 나아가자 일곱 걸음 후에 그의 모습은 스물여섯 개로 변했다. 이 순간 무영검의 힘이 완전히 해방되었다.
순식간에 경기장은 정적에 휩싸였다. 마지막 일격, 모두가 알 수 있었다. 이쪽에서는 로드가 무영검을 사용하고 있었고, 저쪽에서는 쿤더도 마지막 동작을 취하고 있었다. 그는 큰 칼을 하늘로 들어 올려 가로로 내리쳤으며, 그 힘은 막을 수 없을 정도로 강력했다.
승부는 바로 이 일격에 달려 있었다!
사나운 표정과 거센 기세, 멀리 있는 관중석에 방어 결계가 있음에도 불구하고 모든 이들은 그 날카로운 기세를 쉽게 느낄 수 있었다.
“로드 형!” 에이다는 주먹을 꽉 쥐고 마음 아파하며 중얼거렸다. 그녀의 마음은 걱정으로 가득했다. 이 순간 그녀는 조금 후회했다. 왜 로드에게 이런 기회를 주어 여기서 위험을 감수하게 했는지 말이다. 그녀는 자신이 능력이 없어서 로드가 여기서 위험을 감수하게 된 것을 원망했다. 만약 자신에게 능력이 있다면 그에게 어둠의 성의 두 자리를 그냥 주었을 텐데.
“그가 승리할 수 있을까?” 그녀는 혼란스러운 눈빛으로 아래를 바라보며 중얼거렸다.
이 순간 에이다는 마치 질풍 용병대에 있던 때로 돌아간 듯했다. 그때의 그도 이와 같이 무력했지만, 그때는 자신이 그의 곁에 있었다. 그녀는 다시 한번 로드의 사나우면서도 단호한 표정을 보는 듯했다.
누가 영원한 세월을 꿰뚫었는가? 누가 과거의 기억을 열었는가? 바로 그 인물, 자신의 앞에 서서 무리한 적들과 혼자 싸우는 그 사람! 사람들을 안전하게 수도로 데려가기 위해 자신의 안전도 돌보지 않는 그 사람, 온몸에 피를 묻히고도 얼굴에는 여전히 미소를 띤 그 사람이었다!
“걱정하지 마. 무영검은 네가 생각하는 것처럼 그렇게 간단하지 않아!” 언제부터인가 옆에서 누군가의 손이 자신의 어깨에 얹어졌고, 위로하는 목소리가 들렸다. 뒤를 돌아보니 리리스였다. 그녀 역시 긴장과 걱정으로 가득한 표정이었다.
쿤더의 이 기술은 그녀도 알고 있었다. 이름은 ‘개천’으로, 천지를 꿰뚫고 공간을 찢는 기술이었다!
마침내 두 사람이 맞부딪혔다. 로드의 스물여섯 개의 모습이 동시에 마지막 일격을 가한 뒤 하나씩 서서히 사라졌다.
쿤더는 꿈같은 일격으로 하늘을 가르고 공간을 찢어 어둠을 불러내어 전체 경기장을 그 안에 가두었다. 전방위적이고 차별 없는 공격으로 스물여섯 개의 모습 모두가 피해를 입었다.
무영검은 어떤 상황에서도 절대적인 효과를 발휘하는 것은 아니었다! 예를 들어 지금과 같은 상황에서는 말이다.
꽈앙……
거대한 충돌음이 울려 퍼졌고, 날카로운 소리가 함께 들려왔다.

마치 순간적으로 세상이 고요해진 것 같았다. 누가 손에 든 무기를 떨어뜨린 걸까? 누가 이 고요함 속에서 비명을 지른 걸까? 어디서 그런 고함소리가 들려오는 걸까? 어디서 그런 분노의 울부짖음이 터져 나오는 걸까?

거친 검기가 사방으로 퍼져나가 주변의 방어 결계를 찢어발겼다! 서로 부딪히는 무기들 위로 갑자기 무시무시한 빛의 후광이 솟아올랐다! 마치 밝은 태양이 어두운 세상을 비추는 것처럼, 이때 하늘 위의 뜨거운 태양조차도 약간 어둡게 보였다.

로드의 손에 쥐어진 암룡은 잠시 침묵한 뒤 분노의 울부짖음과 함께 순식간에 하늘로 솟구쳐 올랐다!

딩……

가벼운 소리가 들려왔고, 그 긴 칼이 조금씩 부서지며 떨어져 내리는 모습이 보였다. 시간은 마치 잠시 멈춘 듯했다.

세상은 적막했고, 검은 구름이 무겁게 드리워져 있었다. 차가운 바람이 살짝 불어오며 칼날들이 하나둘 떨어졌다. 마치 슬픈 음악의 한 장면 같았다.

고요함, 죽은 듯한 고요함. 거대한 결투장 안에 있는 50만 명의 관중들이 들을 수 있는 것은 짙은 숨소리와 몇몇 결투장에서 들려오는 뚜렷하지 않아 쉽게 무시될 수 있는 전투 소리뿐이었다.

모두가 눈을 크게 뜨고 가장 중앙에 있는 결투장과 두 번째 결투장에 있는 두 사람을 바라보았다. 마치 영원을 꿰뚫어 본 듯한 동일한 자세로, 두 개의 조각상처럼 굳건히 서 있었다.

전투는 끝났고, 답은 이미 밝혀졌다. 큰 칼이 부서진 뒤 칼자루만 남았지만, 그 안에는 쓸쓸함이 담겨 있었다! 짙은 붉은색의 긴 검은 이제 빛이 약해졌지만, 강렬한 전의와 오만함을 발산하며 온 세상 누구와도 겨룰 수 있을 것 같았다.

“푸치……” 화려한 피가 튀어 나왔고, 그의 눈빛은 점점 희미해졌다. 머리 위로 갑자기 검상이 나타났고, 피가 흘러나왔다. 이내 점점 더 빠르게 분수처럼 솟구쳤다.

붕…… 눈빛이 희미해진 뒤, 그는 그대로 뒤로 곧장 쓰러졌다! 쿤드는 자신의 인생을 마감했고, 입가에는 해방감에 찬 미소가 어려 있었다. 마지막 전투에서 죽더라도 원망하지 않았다.

입가의 피를 닦아낸 로드는 고요한 분위기 속에서 힘겹게 암룡장검을 칼집에 집어넣었다. 그는 폐허 속에서, 산산이 부서진 결계 속에서 당당히 서서 하늘을 올려다보았다. 그의 눈빛에는 당당함과 초월감이 가득했다.

“붕……” 다음 순간, 결투장이 폭발했다. 모두가 환호했다. 로드가 승리했다!

나시 가문의 쿤드를 죽인 것이다. 나시 가문에서 천 년에 한 번 나올까 말까 한 천재로 불리던 그가 이번 전투에서 비참하게 쓰러진 것이다.

이때, 손을 하늘로 든 그 남자, 입가에 피를 묻힌 그 남자의 위상은 순식간에 높아졌다. 마치 하늘을 찌르는 거인처럼 사람들은 그를 올려다볼 수밖에 없었다. 그의 오만함은 사람들의 마음속에서 진심 어린 떨림을 불러일으켰다.

“쿤드……” 가슴을 찢는 듯한 비명소리가 울려 퍼졌다. 내시 가문은 혼란에 빠졌으며, 내시 가문의 장로는 인간도 아닌 귀신도 아닌 상태가 되었다. 이제 가문의 두 번째 강자였던 쿤드도 목숨을 잃었다. 내시 가문은 마치 높은 건물들이 순식간에 무너지듯 파괴되었고, 마음속의 신념도 사라져 버렸다. 남은 것은 폐허와 그 자리에 우뚝 선 한 인물뿐이었다! 모든 이들의 눈빛은 죽은 듯 창백했으며, 내시 족장은 이 순간 마치 10년은 늙어버린 듯 절망에 빠져 있었다.

“이번 경기는 로드의 승리입니다!” 언제부터인가 한 노인이 결계 안으로 들어와 결계를 걷은 뒤 큰 소리로 선언했다.

“로드, 로드, 로드……” 환호성이 끊임없이 터져 나왔고, 사람들의 함성은 점점 더 커졌다. 하지만 로드는 여전히 침착함을 유지했다.

마치 어둠 속에서 천 년간 잠들어 있다가 갑자기 눈을 뜬 듯, 그의 눈에서는 빛이 번뜩였다. 그는 관중석을 훑어보며 위에서 내려다보는 듯한 시선으로, 이 순간 로드의 검술은 마침내 세 번째 단계에 진입했다!

허무 공간에서 두 번째 단계의 검술을 거쳐, 이제 마침내 세 번째 단계에 도달했다. 인과검일의 경지에 이른 것이다. 방금 전 마지막 순간에 그는 검술의 세 번째 단계를 깨달았으며, 이로써 이 분야에서 최고의 존재가 되었다.

“그가 이겼어!” 눈에는 흥분의 눈물이 고였다. 에이다가 중얼거렸다.

“그래, 승리했어!” 옆에 있던 소그나 등도 감탄하며 말했다.

로드는 그들에게 또 다른 놀라움을 선사했다. 방금 그 일격은 천지를 파괴하고 고대를 뚫고 나갔으며, 그 순간 로드는 세상의 신이었다.

쿤드가 자랑스러워하던 공간을 찢는 능력조차도 그의 위력 앞에는 빛을 잃고 죽음을 맞이할 수밖에 없었다.

수십만 명의 환호와 축복을 누리며, 로드의 입가에는 만족스러운 미소가 번졌다. 그는 몸을 돌려 뒷쪽으로 걸어갔다. 네 번의 전투는 모두 끝났으며, 이미 전투를 마친 자이윙 레이익의 중년인과 나머지 두 전투의 마족들도 있었다. 자신의 전투도 이제 마지막이 되는 것 같았다.

로드가 떠나는 것을 보며, 사람들의 열정은 조금도 식지 않았다. 이런 전투는 그들이 처음 보는 것이었으며, 이런 전투력은 그 환호성에 충분히 어울렸다!

로드, 이 신과 같은 남자는 모든 이들의 마음속에 깊이 새겨졌다. 이전에는 이름만 유명했고 실력은 그에 못 미쳤지만, 이제는 그와 동등한 수준에 이르렀다.

“하하, 이 녀석, 내가 알았지. 헤헤, 정말 대단하군. 이번에는 내시 가문이 정말 고생했어!”

“잘했어, 언니가 널 잘못 본 게 아니야!”

“실망시키지 않았어!”

“아가씨가 널 잘못 본 게 아니야!”

“로드 형님!”

후방에 막 도착하자 소그나 일행은 이미 이곳에서 기다리고 있었다. 로드를 보자 모두 진심 어린 축하의 말을 건넸다.
“이봐, 방금 그 기술의 이름이 뭐였지? 시간 나면 가르쳐 줘!” 소그나는 뻔뻔하게까지 요구했다.
정말 대단했다. 그는 그 기술을 익힌 후 아름다운 여자들 앞에서 과시하면 그들이 반할 것이라고 상상했다. 정말 화려하기 그지없는 기술이었다.
“운이 좋았을 뿐이야!” 로드는 쓴웃음을 지으며 말했다. 당사자인 그는 그 순간의 위험과 운명을 잘 알고 있었다.
자신의 무영검이 마지막 순간에 완성된 경지에 이르러 세 번째 검의 의미에 도달했기에, 그렇지 않았다면 ‘개천일식’을 막기 어려웠을 것이다.
그는 쿤트의 뛰어난 능력에 감탄할 수밖에 없었다. 이런 기술은 평범한 사람이 사용할 수 있는 것이 아니었다.
“운도 실력 위에 세워지는 거야!” 멜론은 단호하게 말했으며, 그의 눈빛에는 칭찬이 가득했다.
“그렇지, 이봐. 언니는 널 믿고 있어. 열심히 해. 잘했어, 그 사람들을 혼내줘. 가능하면 자이윙 레이이글 그 녀석도 쓰러뜨려!” 릴리스는 마치 자신이 경기장에 서 있는 것처럼 흥분해 있었다. 여자들은 때로는 정말 어이없을 정도로 광적일 수 있다.
모두가 흥분에 겨워했지만, 오직 에일린만은 표정이 좋지 않았다. 복잡한 표정으로 로드를 바라보며 어떻게 대응해야 할지 몰랐다. 그녀의 마음속 혼란은 말로 표현할 수 없었고, 로드도 이를 알아차렸지만 별로 신경 쓰지 않았다.
“자, 돌아가자. 모레 경기를 준비해야지. 하하! 이번엔 우리가 대단할 거야!” 소그나는 로드의 어깨에 팔을 두르며 전례 없는 흥분을 보였다.
모두가 알고 있었다. 이번 경기 이후 로드는 자신의 실력을 충분히 증명할 수 있으며, 수많은 사람들의 존경을 받으며 ‘어둠의 근원’의 최고 강자들 중 한 명이 될 것이라는 것을. ‘개천일식’은 쿤트의 기술로, 신급 후기 단계의 무사들조차 감히 맞서지 못하는 기술이었다. 아마도 릴리스처럼 신급의 정점과 음황 단계를 오가는 괴물 같은 존재만이 그와 맞설 수 있을 것이다! 로드는 이미 그런 수준에 올라섰다!
일행은 웃으며 대화를 나누며 밖으로 향했고, 로드도 거절하지 않고 모두의 축복을 받아들였다.
갑자기 로드는 걸음을 멈추고, 모두의 의아한 시선 속에서 옆을 바라보았다.
맞은편, 자이윙 레이이글의 그 남자는 그 자리에 서서 거만한 미소를 지으며 이쪽을 바라보고 있었다. 로드가 고개를 돌려 자신을 바라보자, 그는 도발적인 표정을 지었다.