제225장, 둘째 왕자의 초대

8경기가 모두 끝나고 저녁시간이 되었다. 2라운드 경기는 4경기로 나뉘어 상위 4위 진출 자리를 놓고 모레에 치러질 예정이다.
앞으로의 경기는 점점 더 치열하고 흥미진진해질 것이라는 것은 누구나 알고 있다. 로드도 마찬가지로, 앞으로 마주할 적들이 오늘의 찰스보다 훨씬 강할 것이라는 것을 잘 알고 있었다.
특히 자색 날개의 뇌옹 족속인 자양은 매우 강해 보였다. 적어도 8강에 진출한 사람들 중에서는 가장 강해 보였으며, 나머지 사람들의 경기도 봤지만 그 누구도 엄청난 실력자였지만 자색 날개 뇌옹의 그 남자에 비하면 아직 부족해 보였다.
2라운드에서 로드의 상대는 내시 가문의 멤버로, 신급 후기 단계에 속해 8명 중 중간 정도의 실력을 가졌다. 로드는 이 점에 대해 그다지 걱정하지 않았다. 이 경기를 계기로 내시 가문과의 원한을 따져보는 것도 좋을 것 같았다.
밤이 찾아오자 경기장 안의 사람들이 점차 떠나갔고, 로드 일행도 경기장을 빠져나왔다. 경기장 밖은 여전히 사람들로 붐볐으며 매우 활기찼다. 로드의 등장은 즉시 많은 이들의 시선을 끌었다.
오늘의 경기를 통해 그는 수십만 명 앞에서 자신의 존재와 강함을 증명했으며, 이로 인해 사람들의 그에 대한 인식이 다시 변했다. 이전의 소문들은 과장된 면이 있었지만, 오늘 직접 본 후에는 완전히 달라졌다.
“전쟁주의파의 사람들!” 그때 로드는 갑자기 분위기가 어두워지는 것을 느꼈고, 곧바로 옆에서 소그나의 목소리가 들렸다.
고개를 돌려 보니, 맞은편에서 한 무리의 사람들이 자신들 쪽으로 걸어오고 있었다. 선두에는 스무 살 정도로 보이는 남자가 있었는데, 순백색의 긴 옷을 입고 우아한 풍격을 자아내며 사람들에게 좋은 인상을 주었다. 얼굴에는 옅은 미소가 떠오르며 온화한 느낌을 주었고, 손에는 부채를 들고 우아한 자태를 뽐내고 있었다.
그의 뒤에는 두 명의 노인이 따르고 있었는데, 나이가 많아 보였지만 엄청난 위험성을 내포하고 있었다. 자신들을 바라볼 때 그 노인들 중 한 명의 눈에서 번뜩이는 이상한 빛은 더욱 심오함을 느끼게 했다.
“전쟁주의파 황족의 둘째 왕자!” 옆에 있던 에이다가 침울한 표정으로 말했고, 에일린도 엄숙한 표정을 지었다. 전쟁주의파와 반대파가 서로 척을 진다는 것은 모두가 아는 사실이었다. 중립파가 존재하지 않았다면, 이미 천 년 전에 사라진 트롤 족의 위엄이 여전히 남아 있지 않았다면 두 집단의 구성원들은 이미 싸움을 벌였을 것이다.

“그들은 여기서 뭘 하러 온 거지!” 몇 사람이 자신 쪽으로 다가오는 것을 보며, 자신을 찾는 것 같자 로드는 살짝 눈살을 찌푸리며 물었다. 그는 주전파에 대해 좋은 인상을 갖고 있지 않았다.
“상황에 따라 행동하자!” 멜론의 담담한 말에 모두가 동의했다.
“헤헤, 나이트로드! 다시 우리 세대의 최고 인물을 만나게 되어 영광입니다!” 로드 앞에 도착한 그는 부채를 접으며 주전파의 둘째 왕자로서 겸손하게 말했다. 그의 품격과 우아함은 보는 이로 하여금 그가 나쁜 사람이 아니라는 인상을 주었다. 로드는 속으로 ‘주전파의 둘째 왕자, 이 사람은 결코 평범하지 않다’고 생각했다.
“헤헤, 둘째 왕자님께서 저를 부르신 이유가 무엇인지 궁금하군요.” 로드는 모호하게 대답했다.
양측은 겉으로는 화목하고 우호적으로 보였지만, 실제로는 은밀히 경쟁을 시작했다!
“예전에 로드 형님의 뛰어난 업적에 대해 듣고 감탄했습니다. 우연히 이곳에 전투를 보러 왔는데, 오늘 직접 보니 정말 그 명성에 걸맞군요. 저는 깊이 감탄합니다. 여기서 만나게 되어 정말 인연이라고 생각합니다! 내일 제 저택에서 연회를 열 테니, 로드 형님께서도 꼭 참석해 주시기 바랍니다!” 그러며 구이는 품에서 붉은색 초대장을 꺼내 로드 앞에 내밀었다.
로드는 살짝 눈살을 찌푸리며 그 안에 무슨 속셈이 있는지 궁금해했다. 멜론의 눈짓에 로드는 거절하지 않고 그 초대장을 받아들였다. “둘째 왕자님의 높은 평가에 감사드립니다!”
“헤헤, 에이다와 에일린 사촌들도 왔군요! 이번에 암월성에 로드 형님과 같은 뛰어난 인물이 나타나니 분명히 다시 위엄을 되찾을 것입니다!” 그러며 구이는 진지한 표정의 에이다와 에일린을 바라보았다.
“용족의 선배들과 흑봉족의 선배들도 여기 계시군요. 잘 됐습니다. 내일 제 저택에서 연회를 열 테니, 선배들께서도 꼭 참석해 주시기 바랍니다!” 그러며 그는 눈짓을 보내자, 그의 곁에 있던 두 노인이 각각 몇 장의 초대장을 꺼내 사람들에게 건넸다.
의문을 품은 채, 릴리스와 흑요 등도 어쩔 수 없이 초대장을 받아들였지만, 마음속으로는 더욱 혼란스러워졌다.
구이가 평범한 사람이 아니라는 것은 모두가 알았지만, 그 안에 도대체 무슨 내용이 있는지는 알 수 없었다.
“그럼, 오늘은 로드 형님을 더 이상 방해하지 않겠습니다. 내일 또 뵙겠습니다!” 구이는 살짝 인사를 하고 더 이상 머물지 않고 떠났다. 그의 말투는 언제나 우아했으며, 이해하기 어려웠다.
구이가 떠난 후, 몇 사람은 그 자리에 서서 서로를 바라보며 의문스러운 표정을 지었다.
“그 사람이 네 사촌이야?” 마침내 화가 난 표정의 에이다와 에일린을 보며 로드가 물었다.
“마족의 황족들은 원래 한 가족입니다. 천 년 전 의견 차이로 인해 분열되었을 뿐, 우리는 같은 혈통입니다. 그는 우리의 사촌입니다!” 에이다는 얼굴을 찡그리며 울적하게 말했다. 분명히 마음에 들어 하지 않는 듯했다.

“이 고의에 대해 얘기해 봐!” 몇 사람은 돌아가면서 말했다.
“주전파 황족에는 세 명의 태자가 있는데, 첫째 태자는 고인, 둘째 태자는 고의, 셋째 태자는 곡훈이다! 이 세 사람은 주전파 내에서 황족 족장을 제외하고는 가장 높은 지위에 있다!
첫째 태자 고인은 실력이 매우 강하며, ‘무치’라는 별명을 가졌다. 무도에 대한 그의 집념은 놀라울 정도로 열정적이어서 젊은 나이인 30세에 이미 신급 초단계에 진입했으며, 이제 50세가 가까워지면서 신급 후단계에 도달했을 것이다! 그는 권력에 대한 욕심이 없고 솔직한 성격으로 족내에서 많은 존경을 받는다! 하지만 모두가 그가 다음 가주가 되지는 않을 것이라는 것을 알고 있지만, 다음 대장로 자리는 이미 그의 것이라고 할 수 있다!” 이렇게 말하며 아이다는 로드를 바라보았고, 일행도 로드를 쳐다보았다. 분명히, 천재처럼 보이는 이 녀석도 로드 앞에서는 비교가 되지 않는 듯했다.
“둘째 태자 고의는 심오하고 예측할 수 없는 인물로, 세 명의 태자 중 가장 무서운 사람이며 다음 가문의 정해진 후계자이기도 하다. 무학에 있어서는 천부적인 재능을 가졌으며, 젊은 나이에 이미 신급 중단계에 진입했는데, 고인에게 전혀 뒤지지 않는다. 지금 40세인 그는 신급 후단계를 돌파할 기미를 보이고 있다! 더욱 무서운 것은 이 녀석의 계략과 신중한 사고, 많은 전략, 그리고 뛰어난 지능으로, 현재 주전파 황족의 일들 대부분이 그의 손에 달려 있다! 그는 가장 이해하기 어렵고 가장 큰 위협이 되는 인물이다!”
“셋째 태자 곡훈은 성격이 사나우며 우둔해 보이지만, 가장 무능한 인물이다. 그러니 걱정할 것은 별로 없다!”
일행을 바라보며 아이다는 미간을 찌푸리며 천천히 자신의 의견을 모두 말했다.
“음, 이 둘째 태자는 결코 간단한 인물이 아니군. 우리를 찾은 것도 분명 무언가 목적이 있을 거야! 오늘은 특별히 로드를 위해 온 것 같은데, 여기에는 분명 어떤 연관성이 있어. 우리는 그저 배경에 불과한 것 같아!” 한숨을 쉬며 멜론도 미간을 찌푸리며 말했다!
청첩장을 전달하는 방식만 봐도 알 수 있듯이, 로드에게 직접 전달된 것인데 그들은 그의 부하들이 대신 전달한 것이다. 이는 많은 것을 시사한다.
일행은 잠시 침묵에 빠졌다. 이 녀석이 도대체 무엇을 원하는지 알 수 없었다.
“그렇게 많이 신경 쓸 필요 없어. 그가 초대했으니 가보자. 도대체 어떤 수를 쓸지 봐야지!” 잠시 후 소그나는 울적한 표정으로 말했다.
“음, 맞아. 가서 한번 보는 것도 좋겠어. 하지만 그때는 모두 조심해야 해. 특히 방금 그 두 노인은 매우 강해!” 옆에 있던 멜론도 말했다!
멜론이 그들을 중요하게 여긴다는 것은 두 사람의 특별함을 보여주는 것이었고, 모두도 조용히 경계했다.

저택으로 돌아왔을 때는 이미 밤이었고, 어둠이 우우성 전체를 뒤덮고 있었다. 아마도 로드의 첫 전투 승리를 기념하기 위해서인지, 아이다는 큰돈을 들여 모두를 위한 화려한 연회를 열었다. 맛있는 식사가 끝난 후 로드는 사람들에게 인사를 하고 자신의 방으로 돌아가 상태를 조절했다.

오늘의 전투는 겉보기에는 간단해 보였지만, 로드의 정신력과 투기를 상당히 소모시켰기에 제대로 회복하고 상태를 조절할 필요가 있었다. 몸에 난 상처들도 점차 회복되고 있었지만, 오늘의 전투를 떠올리며 로드는 속으로 한숨을 쉬었다. 자신에게 아직 부족한 점이 많다는 것을 깨달았기 때문이다.

만약 정신력 조절 능력이 더욱 향상된다면 로드는 자신에게 아무런 상처도 남지 않도록 할 수 있을 것이다. 하지만 결국 상처가 생겼으니, 이는 로드의 약점을 드러내는 것이었다. 그는 이 약점을 서둘러 보완해야 했으며, 계속해서 발전해 나가야만 했다!

사실 로드는 한 가지를 간과하고 있었다. 그의 신급 중급 수준에서 그와 같은 것을 해낼 수 있는 사람은 거의 없었으며, 심지어 신급 후급이라 해도 그런 사람은 극소수에 불과했다. 적어도 소그나 일행은 그럴 수 없었다. 이 점만으로도 로드가 얼마나 뛰어난 존재인지 알 수 있었다. 만약 그의 불만과 불평이 다른 사람들에게 알려진다면, 이 세상에서 살아갈 수 없어 자살하는 사람이 얼마나 많아질지 모른다.

한밤중, 로드는 수련을 마치고 뒷마당의 호숫가로 가서 별들을 바라보며 마음속으로 기쁨을 느꼈다. 첫 번째 경기가 끝났으니, 두 번만 더 승리하면 된다. 두 번만 더 이기면 명역에 들어갈 자격을 얻을 수 있을 것이고, 그때면 목표에 한 걸음 더 다가갈 수 있을 것이다. 이런 생각에 로드의 눈빛은 예리해졌고, 의지도 더욱 단단해졌다.

“나와!” 잠시 후 그는 한숨을 내쉬며 뒤쪽을 향해 조용히 말했다.

말이 끝나자, 한 인물이 천천히 인공암 뒤에서 나와 로드 옆에 섰다.

“에일린?” 로드는 상대방을 쳐다보지 않은 채 천천히 물었다.

옆에 있는 로드를 바라보며, 에일린의 얼굴에는 복잡한 표정이 가득했다. 왜인지 모르겠지만, 로드를 마주할 때마다 에일린은 자신의 마음이 결코 진정되지 않는 것을 느꼈다. 마치 그의 앞에 서기만 하면 자신의 마음이 깨져버리는 것 같았다.

“무슨 일이야?” 에일린이 대답하지 않자, 로드는 자신의 추측이 맞았다는 것을 알고 계속 물었다. 이제 오랫동안 함께 지내면서 로드는 두 자매의 신분을 명확히 구분할 수 있게 되었다. 기운을 분석해 보면, 에일린이 자신을 찾아온 것에는 분명히 이유가 있을 것이라고 그는 믿었다.