제213장 살기와 투기의 융합

전속력으로 나아가지는 않았지만, 몇 사람은 비교적 여유롭게 걸었다. 마수들이 수단이 되어주니 속도가 그리 느리지도 않았다. 이번 여행의 목적지는 이곳에서 약 600~700리 떨어진 무유성이었다.
무유성은 어둠의 근원 마족들의 서식지에 있는 네 개의 도시 중 하나로, 네 도시 중 가장 서쪽에 위치하며 중립파의 도시에 속한다. 물론, 대회를 여기서 개최하는 것은 말로 표현할 수 없는 의미를 지닌다.
누구나 알다시피, 반대파는 주전파가 제멋대로 행동할까 우려했고, 주전파 역시 반대파의 암월성에서 대회를 열고 싶어 하지 않았다. 그래서 중립파의 무유성이 최적의 선택지가 된 것이다. 수백 년 동안 이러한 관습은 오늘날까지 계속되어 왔다.
대회가 시작됨에 따라 어둠의 근원 내부도 활기를 띠기 시작했다. 각지의 고수들이 무유성에 모여들었으며, 사람들의 대화 주제도 모두 이곳으로 쏠리는 듯했다.
로드 일행은 큰길을 따라가지 않고 산맥과 숲을 따라 전진했다. 메론과 같은 고수가 함께 있으니, 멍청한 마수들이 와서 방해할까 걱정할 필요도 없었다. 그건 자살행위나 다름없었으니까.
이 시기 동안 로드의 가장 중요한 임무는 살기를 조절하는 것이었다. 차가운 살기를 조절하는 것은 결코 쉽지 않았으며, 게다가 그것을 활용하는 법도 배워야 했기에 15일이라는 시간도 매우 긴박했다.
메론의 지도에 따라 로드는 마음을 다스리는 것부터 수련을 시작했다. 처음에 현원이 가르쳐준 《수신》 심법이 매우 효과적이었으며, 이번에도 다시 그 효과를 발휘했다.
짧은 며칠 만에 로드는 자신의 살기를 모두 몸속에 간직했으며, 이후 메론의 지도에 따라 살기를 조절하기 시작했다. 공격할 때마다 그 살기를 모든 동작에 녹여넣었다.
이런 일들은 말로는 간단해 보이지만 실제로는 결코 쉽지 않다. 그래서 로드 일행은 거의 매일 절반은 전진하고 나머지 시간은 수련에 투자했다.
처음에는 아무런 성과도 없었지만, 3일째가 되자 점차 요령을 익히기 시작했고, 로드의 천부적인 재능은 다시 한번 메론을 놀라게 했다.
비록 조금밖에 활용할 수 없었지만, 살기에 주의를 기울인 후의 공격 동작과 로드가 발산하는 기세는 질적으로 변화했다. 살기의 가장 큰 효과는 상대의 마음을 공격하여 지울 수 없는 인상과 공포심을 심어주는 것이며, 이는 일종의 심리전이라 할 수 있다.
강자들의 대결에서 심리적인 요소는 전투의 승패를 결정하는 데 매우 중요한 역할을 한다. 심리적 우위를 점하면 전투 중에 상대를 무형적으로 자신의 공격 아래에 누를 수 있어, 압박적인 공격을 가할 수 있다.

몇 가지 요령을 익힌 후 바로 이어지는 과제는 끊임없이 숙련도를 높이고 성과를 확대하는 것이었다.
출발한 지 열흘째 되는 날, 로드 일행은 무유성 밖 200리도 채 되지 않는 작은 마을에 도착했다. 아마도 곧 대회가 시작될 것이라 그런지, 원래 조용했던 마을이 이제는 사람들로 북적이며 활기를 띠고 있었다. 세 사람의 등장도 당연히 많은 사람들의 관심을 끌었다.
마수는 탈것으로 사용되며, 그중에서도 강력한 마수는 그 자체로 신분의 상징이다. 일반인은 결코 이런 대우를 받을 수 없다. 그래서 당연히 이들의 신분은 대회를 보러 오는 사람들에게 깊은 인상을 남기며 모두의 주목을 받았다.
황급 마수는 실력이 그다지 뛰어나지 않지만, 그것을 순순히 탈것으로 만드는 것은 신급 강자라 해도 쉽지 않다. 결국 마수들도 자신만의 존엄성이 있기 때문이다.
세 사람은 아무 호텔이나 골라 머물렀다. 밤이 되자 마을에는 무유성으로 향하는 수백 명의 사람들이 모여들어 매우 북적였다.
창가 테이블에 앉아 저녁을 먹으며 주변에서 들려오는 수군거림을 듣자, 거의 모든 사람들이 이번 대회에 대해 이야기하고 있었다.
그중 가장 자주 언급되는 주제는 자색날개뇌독수리와 내시 가문이었다. 로드와 원수지간인 이 두 가문은 최근 들어 매우 번창하는 것 같았으며, 이번 대회에서도 그들 때문에 어떤 변화가 생긴 듯했다.
옆 테이블에서 몇 명의 남자들이 나누는 대화를 귀 기울여 듣는 로드와 멜론, 루비오 세 사람은 진지한 표정을 지었다.
“이번에는 자색날개뇌독수리가 분명히 빈손으로 돌아가지 않을 거야!” 먼저 한 사람이 단호하게 말했다.
“음, 그렇지. 지금 그들은 제6가문이라 불리고 있어. 명역 외에 직접 명역에 들어갈 수 있는 건 마족 몇 명과 네 개의 대가문, 각 가문에서 한 명씩뿐이야. 자색날개뇌독수리는 그 외부에 배제되어 있어. 그들은 이를 받아들이지 않을 거야. 만약 이번에도 그들의 차례가 없다면, 분명 큰 수치를 당할 거야. 어떻게 얼굴을 들고 다닐 수 있겠어!” 곧이어 또 다른 사람이 비웃으며 말했다.
“이번 대회에도 자색날개뇌독수리가 참가하는 것 같아!”
“그럴 리가. 이런 대회는 마족 구성원만 참가할 수 있는 게 아닌가?”

“음, 원칙적으로는 그렇지만 이번에는 주전파가 자이윙 레이익에게 한 자리를 양보했고, 또 다른 한 자리는 내시 가문에게 주었어. 내시 가문에서는 초신급 강자가 나와서 당연히 한 자리를 얻었다고 하더군. 어쨌든 네 개의 마을에 각각 네 명씩 있으니 주전파는 여덟 자리를 가지고 있어. 두 자리를 양보해도 별 문제 없어. 자이윙 레이익과 내시 가문은 지금 그들의 동맹이니 당연한 일이지!”
“맞아, 나도 들었어. 내시 가문의 노인이 그 대전에서 부상을 당한 후 신급의 굴레를 벗어나 그 수준에 도달했다더군. 정말 부러워. 이제 내시 가문은 엄청 강해졌어!”
“그건 잘 모르겠어. 흑봉 일족과 용족은 다들 알고 있지만, 지금 자이윙 레이익과는 죽음의 적이야. 그들이 그렇게 쉽게 자이윙 레이익 일족에게 기회를 줄 리가 없어. 암월성 쪽에서 로드에게 한 자리를 줬다고 하던데?”
“로드? 설마, 그 녀석?”
그때 놀라는 소리가 들려와 로드는 쓴웃음을 지었다! 하지만 자이윙 레이익과 내시 가문의 일은 그의 마음을 무겁게 했다. 만약 자이윙 레이익이 참가한다면 적들은 분명 훨씬 강해질 것이다. 게다가 내시 가문의 노인이 돌파했다고? 이렇게 우연할 리가 없어. 이제 정말 곤란해, 로드는 속으로 한숨을 쉬었다.
“그 녀석은 대단해. 암월성의 그 대전 알지? 그건 바로 그의 작품이야. 그날 내시 가문의 노인과 자이윙 레이익의 대장로, 그리고 자이윙 레이익의 십여 명의 강자들이 합동으로 매복했지만 결국 실패했어. 그 전장은 정말 엉망이었어. 내시 가문과 자이윙 레이익의 대장로도 부상을 당했고, 자이윙 레이익의 십여 명의 강자들은 모두 사라졌어. 그들의 6대장로까지 포함해서 손실이 엄청났지! 내시 가문의 노인도 그때 심각한 부상을 당한 후 돌파했어. 로드는 정말 대단해. 만약 그가 이번에 참가한다면 정말 재미있는 광경이 펼쳐질 거야!”
“그렇지, 원수는 만나면 더욱 증오심이 커지니까, 치열한 전투는 피할 수 없어!”
잠시 동안 뒤에 있던 사람들이 수군거렸고, 로드와 멜론, 루비오 세 사람은 서로를 바라보며 무슨 말을 해야 할지 몰랐다. 자신이 정말 유명인이 된 건가?
이번에 자이윙 레이익 일족과 내시 가문은 누구를 경기에 보낼까? 내시 가문의 노인은 참가하지 않을 게 분명해. 초신급 무사는 이 경기에 참가할 수 없어, 그게 규칙이야. 멜론이 곁에 있으니 자신에게 큰 문제는 없을 것 같아. 설령 초신급이 되더라도 멜론의 상대는 될 수 없어! 자이윙 레이익은……

눈썹을 굳게 찡그린 채, 자신은 계속 멜론 곁에 있을 수만은 없으며 해야 할 일도 많았다. 이번 일은 곤란해 보였다.
한숨을 내쉬며 마음이 엉망이 된 로드는 우울한 표정을 지었다.
“자, 가자. 아직 쉬어야 해!” 로드의 마음을 알아차린 듯 멜론은 담담히 말하며 두 사람을 이끌고 위층 방으로 향했다.
로드를 위로하지 않은 것은, 많은 일들이 남의 위로로 해결되는 것이 아니라 로드 스스로 극복해야 한다는 것을 멜론이 알고 있었기 때문이다. 이런 어려움조차 극복하지 못한다면 미래도 없으며 그저 여기서 멈춰야 한다. 참가하지 않아도 좋다! 결국 이것은 인생, 특히 무사에게 반드시 거쳐야 하는 관문이다.
그는 로드가 이겨낼 수 있을 것이라 믿었다. 사실 이 일은 그리 대단한 일도 아니었다. 적이 조금 더 강해졌을 뿐이다. 일단 맞서게 되었으니 적의 힘을 두려워해서는 안 된다.
방으로 돌아온 로드는 혼자 테이블에 앉아 한숨을 쉬었다. 앞으로의 시간이 힘들어질 것임을 그는 알고 있었다. 자이윙 레이익도 자신이 이 대회에 참가한다는 것을 알게 되면 분명히 방어망을 구축하고 온갖 방법으로 방해할 것이다. 자신이 직면할 어려움은 또 한 단계 높아진 셈이다.
“안 돼, 반드시 성공해야 해!” 혼잣말을 하며, 그는 누구도 자신의 발목을 잡는 존재가 되어서는 안 된다고 생각했다. 적어도 로드의 관점에서는 그랬다. 자이윙 레이익 가문은 어떻고, 내시 가문은 어떤가? 그들이 자신을 죽이려 해도 그리 쉽지 않을 것이다. 설령 자신이 죽어야 한다 해도 그들에게 상처를 입힐 수는 있다. 그런 생각을 하니 마음이 조금 가벼워지고 표정도 편안해졌다.
모든 것을 멜론은 지켜보고 있었다. 로드가 이런 모습을 보이자 그도 속으로 안도했다. 자신의 판단이 틀리지 않았다.
침대로 돌아가 책상다리를 하고 앉아 수련에 들어갔다. 이제 로드의 수련은 단순한 수련이 아니었다. 멜론의 말에 따르면, 무시무시한 살기를 가지고 있으면서도 그것을 활용하지 않는 것은 마치 천지를 학대하는 것과 같았다. 그래서 로드는 그 살기를 투기와 융합시키는 것을 시도하기 시작했다. 어차피 투기에는 이미 다섯 가지 에너지가 있으니 하나 더 추가해도 상관없었다. 이미 미쳤으니 더욱 미친 듯이 해보자는 것이었다.
몸속의 살기가 불어나 투기와 합쳐지기 시작했다. 처음에는 거부감과 저항이 있었지만, 나중에는 투기가 기꺼이 받아들였다. 그 속도가 너무 빨라 로드는 다소 놀라고 부끄러워했다. 이런 변화는 너무 빠른 것 같았다!
투기 속에 담긴 푸른색의 신비로운 에너지가 살기에 큰 관심을 보이며 기꺼이 융합되는 것을 느낄 수 있었다. 바로 그 에너지 덕분에 투기와 살기의 융합이 이토록 쉽고 간단하게 이루어진 것이다.

밤의 대부분을 보낸 끝에, 로드는 마침내 자신의 살기를 투기 속에 융합시켰다. 이 모든 것을 마친 후 로드는 한숨을 내쉬며 이마의 땀을 닦았다. 모든 것이 예상보다 순조로웠으며, 상상할 수 없을 정도로 순조로웠다.