제210장 돌파(하)

꽈꽈꽝, 땅이 흔들리고 산이 요동쳤다. 구경하던 메론의 얼굴이 급격히 변했다. 더 이상 계속할 수 없었다. 계속한다면 이 동굴이 정말로 버티지 못할지도 모른다. 그는 로드라는 이 멍청이가 도대체 언제까지 이럴 것인지 욕을 퍼부었다.
이때 로드의 주위로 검은 기운이 솟구치고, 주변은 어둠으로 뒤덮였다. 동굴 안의 마기가 으르렁거리며 그에게로 모여들었다.
맞은편의 마수는 속으로 고통스러워했다. 그 힘이 점점 더 강해지고 있었다. 몇 번 더 당하면 역사상 최초로 충돌로 죽은 신급 마수가 되어 천 년 동안 조롱거리가 될 것 같았다.
“꽈꽈꽝……” 연속 세 번의 충돌, 매번 더 격렬하고 빠르게 일어났다.
마수는 결국 더 이상 버티지 못하고 땅에 주저앉았다. 얼굴에는 공포에 질린 표정이 가득했다. 정말 더 이상 견딜 수 없었다.
눈을 감고 속으로 고통스러워하며 다음 충돌이 자신을 죽음으로 몰아넣을 때를 기다렸지만, 이상하게도 모든 것이 멈췄다. 주위를 둘러보니, 그 미친 녀석이 갑자기 차분해져서 다리를 모으고 앉아 눈을 감고 수련하고 있었다!
주변의 원소들이 그의 몸속으로 미친 듯이 흘러들어갔다. 단 한 가지가 아니었다. 뭔가를 떠올린 듯 그의 눈에는 놀라움과 불신이 가득했다.
“죽고 싶지 않으면 나를 따라와!” 메론이 갑자기 마수 옆에 나타나 낮은 목소리로 외쳤다.
이 말에 마수는 크게 놀라 거의 뛰어오를 뻔했다. 곧 상대가 누구인지 알고는 서둘러 고개를 끄덕이며 그를 따라 그 무서운 곳을 떠났다. 그 젊은이는 이미 돌파할 준비가 된 것 같았다. 더 이상 여기서 방패가 될 필요가 없었다. 다행이었다.
산 밖으로 나온 마수는 헐떡이며 숨을 쉬었다. 메론은 깊은 생각과 흥분에 잠겨 있었다. 성공했다. 역시 성공했다. 이 젊은이는 정말 대단했다!
아아…… 비명소리가 계속되었다. 욕을 하려 했지만 말은 공중에 멈춰버렸다. 입을 크게 벌렸지만 말을 할 수 없었다.
이제 그 마수의 모습은 온데간데없었다. 온몸에 상처가 가득하고 피투성이였다. 처음 데려왔을 때보다 훨씬 커져 있었다. 분명 부어오른 탓이었다.
피를 흘리지 않아 비참해 보이지도 않았다. 이 모든 것을 본 메론은 당황하여 몇 번 기침을 하고는 말하려던 것을 거두었다. “아, 그래, 이번에는 잘했어. 잘 쉬어!”
“다음엔 이런 일 시키지 마. 절대 안 할 거야!” 마수는 괴로운 표정으로 멀리 있는 곳을 바라보며 울먹이며 말했다. 마치 수많은 고통을 겪은 것처럼 불쌍해 보였다.

마음속으로는 이 두 녀석을 정말 증오했다. 한 명은 늙은 변태, 다른 한 명은 어린 변태였다. 그는 다른 곳으로 이주하여 이 슬픈 곳을 멀리 떠나, 그 늙은이와 어린이 두 변태를 다시는 보지 않아야겠다고 생각했다.
게다가 이번 일을 잘 숨겨야 했다. 그렇지 않으면 다른 사람들이 알면 웃음거리가 될 테니까. 앞으로 이곳에서 자신의 자리는 더 이상 없을 것이다.
“그래, 너무 슬퍼하지 마. 이번에는 잘했어. 음, 앞으로는 편안히 살 수 있을 거야. 내가 여기 있는 한, 아무도 널 괴롭힐 수 없어!” 아마도 어느 정도 죄책감을 느낀 듯, 멜론은 자신의 머리를 쓰다듬으며 단호하게 말했다.
“정말?” 그는 믿을 수 없다는 표정으로 물었다.
“정말이야!”
확신을 얻자, 마수의 얼굴에는 아첨하는 표정이 가득했다. 마치 이전의 불만을 모두 잊어버린 듯, 이주하려던 생각도 버렸다. 이 약속은 무엇보다도 효과적이고, 무엇보다도 좋았다.
자신은 편안히 살 수 있고, 아무도 괴롭히지 못한다. 겉보기에는 간단한 말이었지만, 자신의 생명에 가장 직접적인 보장이 되었다.
눈앞의 이 사람은 누구인가? 그는 알고 있었다. 이 사람이 무엇을 상징하는지도 알고 있었다. 이 사람은 바로 이 숲의 왕이자, 어둠의 근원에서 가장 뛰어난 존재였다. 그가 이런 말을 한다면, 네 대가문조차도 자신을 어떻게 할 수 없을 것이다. 물론, 자신도 네 대가문과 맞서 싸울 만큼 어리석지는 않았다.
갑자기 기분이 무척 좋아졌고, 얼굴에는 기쁨이 가득했다. 몸의 상처들도 마치 잊어버린 듯, 그는 기쁨에 넘쳐 흥분했다. 상처가 없었다면 분명히 미친 듯이 기뻐했을 것이다.
“자, 한쪽으로 가서 상처를 치료해. 내 말은 지킬 거야. 물론, 만약 그 꼬마를 타고 우리와 함께 나가주겠다면 더 많은 이점을 얻을 수 있어!” 음흉한 미소를 지으며 마수가 뒤로 두 걸음 물러서자, 멜론은 계속 말했다.
그런 표정을 본 마수는 마음이 불안해졌다. 이전에도 이 녀석에게 속아서 여기까지 온 적이 있었다. 그는 자신에게 어린 놈을 혼내달라고 했지만, 결국 누가 누구를 혼내는지도 분명하지 않았다. 지금도 쉽게 믿을 수 있을까?
하지만 이 녀석이 내놓은 조건은 매우 유혹적이었다. 더 많은 이점이 있을 터였다. 과연 어떤 이점일까? 그는 기대에 차서 물었다. “무슨 일을 하는 거죠? 위험한가요?”
“별거 아니야. 그냥 주변을 돌아보는 것뿐이야. 나도 갈 거야. 무서워할 것 없어. 내 앞에서 죽을 리도 없잖아. 걱정 마!” 멜론은 가슴을 두드리며 단호하게 말했다.
“정말요?”
“정말이야!” 진지하고 엄숙한 표정으로 멜론은 약속했다.
“무슨 이점이 있나요?”

“큰 차이는 없어. 실망시키지 않을 테니 안심해! 최소한 작은 대왕이라도 만들어 줄 테니, 어때?” 메론이 계속 유혹했다.
“음, 고려해볼게!” 고개를 끄덕이며 마수는 진지하게 중얼거렸다.
“형상 변환도 도와줄 수 있어. 네 실력이라면 이미 형상 변환의 기준에 도달했을 텐데, 왜 아직 변환하지 않았지? 형상 변환초를 주면 어때?” 메론은 마음을 굳게 먹고 큰 유혹을 던졌다. 화려한 미래를 약속한 것이다.
이에 마수는 마음이 흔들렸다. 예상대로 그는 눈썹을 치켜올리며 거의 뛰어오를 뻔했다. “좋아, 약속하자!” 누가 형상 변환을 원하지 않겠는가? 형상 변환 후 마수의 사고방식에서 벗어나는 것은 부차적이고, 가장 중요한 것은 밖의 다채로운 세상을 둘러볼 수 있다는 점이다. 게다가 형상 변환의 가장 큰 장점은 마수의 천부적인 재능에서 벗어나 인간의 재능을 얻을 수 있다는 것으로, 그렇게 되면 수련 속도가 몇 배나 빨라질 것이다. 마수의 수련 재능은 사실 그다지 뛰어나지 않아서, 그렇지 않다면 왜 짧게는 백 년, 길게는 천 년이 걸려야 신급에 도달할 수 있겠는가? 이는 누구나 알 수 있는 사실이다.
“음, 그렇게 하자. 그 아이가 돌파한 후에 내가 형상 변환을 도와줄게. 이틀 후에 출발하자!” 음흉한 미소를 지으며 메론은 만족스럽게 말했다.
이 모습을 본 마수는 정말 마음이 불안해졌다. 또 속았는지 의심했지만 형상 변환초를 생각하니 받아들였다. 형상 변환초가 있다면 살인이나 방화, 싸움을 해도 상관없었다. 모든 것이 그만한 가치가 있었다.
……
몸 전체에 투기가 솟구쳐 평소보다 훨씬 빠른 속도로 흐르고, 기혈이 끊임없이 움직이며 몸은 마기의 치유를 받고 있었다!
몇 바퀴를 돌고 나서 로드는 마침내 그 돌파의 느낌을 잡았다. 얼굴에 기쁨이 가득해지며 그는 모든 투기를 한꺼번에 앞으로 밀어냈다.
쾅…… 다음 순간 마치 우주가 폭발하는 것처럼 로드는 어지러워졌다. 바깥의 원소들이 끊임없이 회전하며 거대한 소용돌이를 형성해 그의 몸속으로 밀려들어왔다. 거대한 에너지가 이미 찢어진 로드의 옷을 완전히 뚫고 그의 드러난 몸을 드러냈다.
한참 후에야 로드는 정신을 차렸다. 몸속을 살펴보니 투기가 다시 한 번 승화되었고, 투기의 핵에는 그다지 뚜렷하지 않은 줄무늬가 하나 더 생겼으며, 투기의 핵도 한 바퀴 더 커져 이제는 엄지손가락 반 크기에 달했다.
주변의 검은 안개는 더욱 짙어져 전체 단전을 가득 채워 그 안을 온통 검게 만들어 아무것도 구분할 수 없게 했다.

신급 중급, 로드는 마침내 한 달간의 노력 끝에 이 단계에 도달했다! 이때 외부의 원소와 마기가 빠르게 몸속으로 유입되어 자신의 에너지 부족분을 채워주었고, 문이 이미 열렸으니 남은 것은 자연스럽게 이루어질 뿐이었다. 에너지가 모두 채워지면 신급 중급에 성공하는 것이다.
흥분에 가득 찬 로드는 긴장하며 기다렸고, 투기를 움직이기 시작했다. 한 바퀴, 또 한 바퀴… 이때 투기의 흐름 속도는 이전보다 몇 배나 빨라졌는데, 이는 이전에는 본 적 없는 일이었다. 투기의 흐름 속도가 빨라진다는 것은 자신의 속도도 빨라지고, 공격의 위력도 더욱 강해진다는 뜻이었다. 결국 투기의 출력 속도가 빨라지는 것이니까.
예를 들어 이전에는 물 한 병을 붓는 데 15분이 걸렸지만, 이제는 7분밖에 걸리지 않는다. 그렇다면 물의 흐름 속도와 위력도 당연히 증가한다. 간단히 말해, 투기의 출력 속도는 자신의 위력과 정비례한다.
“좋아, 가자. 내가 너를 화형시켜 줄게!” 안쪽 상황도 멜론도 알아차렸다. 이전에 갑자기 엄청난 에너지가 폭발하여 천지가 어두워질 정도였고, 순간적으로 엄청난 압력이 발생했지만 잠시 후 사라졌다. 그는 그것이 로드가 돌파할 때 우연히 드러난 기세라는 것을 알았다. 모든 것이 성공했으니 이제 필요한 것은 단지 회복 시간뿐이며, 자신도 출발을 위해 준비해야 했다.
동굴 안에서, 이 순간 로드는 자신의 장비가 자신에게 미치는 영향을 전혀 느끼지 못했다. 아마도 돌파하는 순간 유입된 원소의 양이 너무나 엄청나서 장비의 제약 능력을 초과한 것 같았다. 진정한 실력을 느끼며 그는 매우 즐거워했다! 중급과 초급, 한 단계의 차이로 실력이 정말 천지차이라니!
마음속으로 탄식했다. 굳이 비교하자면 중급의 실력은 마치 맹수와 같고, 초급의 실력은 작은 토끼와 같아서 전혀 같은 수준이 아니었다.
얼마나 시간이 지났는지 모르겠지만, 로드는 마침내 외부가 점차 조용해지는 것을 느꼈고, 자신의 실력도 최적의 상태로 회복되었다. 멈추면 그 제약감이 다시 돌아와 로드를 괴롭혔다. 겨우 즐거움을 느꼈는데, 이제 다시 원래대로 돌아가는 것이다.
일어나서 그 제약감을 조금 움직여 보니, 얼굴에 다시 놀란 표정이 나타났고, 곧바로 마치 보물을 발견한 것처럼 어리석은 미소를 지었다. 그는 자신의 육체가 뜻밖에도 다섯 번째 단계에 진입했다는 것을 발견했다. 강제로 한 단계가 올라간 것이다.

다섯 번째 층의 육신, 이건 초신급의 인재만이 도달할 수 있는 것이 아닌가. 지금 자신이 이미 그 수준에 도달했다고? 로드는 다소 믿기 어려워했지만, 이는 눈앞에 있는 사실이라 의심할 수도 없었다. 순간 그는 기쁨에 겨워 두 가지 행운이 동시에 찾아오는 듯했으며, 엄청난 부와 영광을 얻게 되었다!
역시 인품이 크게 발현된 것이다. 마음이 기쁨으로 가득 찬 로드는 몸을 움직이며 관절들이 마찰할 때 나는 소리를 느끼며 마음이 편안해졌다.