제203장 깨달음

부드러운 바람이 불고 화창한 햇살이 내리쬐는 가운데, 폭포 위로 무지개가 하늘에 가로놓여 아름다움을 더했다. 물방울들은 마치 반짝이는 보석처럼 호수 위로 떨어졌으며, 햇빛을 받은 호수는 눈부신 빛을 반사했다. 바람에 호수 표면에 생긴 잔물결이 반사된 빛을 함께 움직이며 더욱 눈부신 광경을 연출했다.
멜론이 떠나자 이 넓은 공간에는 다시 로드 혼자만 남았으며, 가끔 지나가는 작은 동물들과 가끔 호수 위로 뛰어오르는 작은 물고기들이 평화로운 분위기를 더해주었다.
폭포가 떨어지며 내는 굉음은 마치 음악처럼 온 세상을 가득 채웠다.
깊게 숨을 들이마시고 투기를 모은 로드는 한 번 뛰어올라 폭포 아래의 작은 수중 기둥 위에서 수련한 뒤, 이번에는 더 깊은 곳에 있는 수중 기둥으로 시선을 돌렸다.
한 걸음 내딛자 그의 몸은 순식간에 아래로 가라앉아 작은 수중 기둥에 닿았다. 몸의 부력이 더욱 두드러지면서 물결에 따라 그의 몸도 함께 떠다녔다. 중심을 잡지 못해 발이 미끄러지자 그는 곧바로 물속으로 떨어져 매우 곤란한 상황에 처했다.
이제 난이도는 몇 배로 높아졌으며, 로드는 다시 처음 수련을 시작했던 그 순간으로 돌아간 것이었다.
계속 떨어지고, 계속 일어나며, 다소 힘들게, 또다시 일어나다가 다시 물속으로 떨어졌다. 정말 곤란한 상황이었다.
온몸이 흠뻑 젖어 축축한 긴 머리카락이 얼굴에 달라붙어 불편함을 주었다. 이상하게도 그날 변이된 이후로 그의 머리카락은 계속 검은색을 유지했으며, 원래의 붉은색은 온데간데없이 사라졌다.
몇 번이나 미끄러졌는지 모를 정도로, 로드는 곤란한 상태에서 물에서 기어나와 강가에 앉아 헐떡였다. 체력과 투기를 많이 소모하는 일이었으며 난이도도 상당히 높았지만 성과는 미미했다. 오전 내내 단 한 번도 성공하지 못했다.
눈을 살짝 감고 로드는 깊은 사색에 잠겨 문제가 무엇인지 제대로 파악하려 했다.
다른 것들은 모두 잘 조절되는데, 문제는 바로 몸의 중심이었다. 부력의 영향으로 그것을 제어하는 것이 정말 어려웠으며, 심지어 물속에서는 황급급 전사의 힘조차 발휘할 수 없다고 느꼈다. 다행히 이 물웅덩이에는 강력한 수속성 마수가 없어서 그나마 다행이었다. 그렇지 않았다면 정말 큰 곤경에 처했을 것이다.
……

그날, 로드는 형편없는 상태였으며 극도로 지쳐 있었다. 심야가 되어서야 다시 호수에서 기어 나왔다. 자신이 몇 번이나 넘어졌는지, 얼마나 많은 물을 마셨는지 알 수 없었으며 온몸이 흠뻑 젖어 있었다. 이처럼 탁 트인 곳에서 심야의 서늘한 바람이 불어오자 정말로 살짝 시원함을 느낄 수 있었다. 온몸이 젖은 로드는 저도 모르게 몸을 떨었다.

하루 동안의 성과와 정리는 로드가 간신히 계속해서 걸을 수 있게 해준 것뿐이었으며, 목표까지는 아직도 아주 멀었다. 10일이라는 시간은 이제 보니 매우 짧게 느껴졌다.

돌아갈 생각은 없었다. 로드는 앞으로 며칠 동안도 돌아갈 생각이 없었다. 불을 피우고 연못에서 두 마리의 물고기를 잡아 구워 먹기 시작했다. 오랜만에 굶주림을 느꼈는데, 이런 느낌은 얼마나 오랫동안 느끼지 못했는지 모른다. 오늘, 그는 정말로 지쳐 있었다.

불빛을 바라보며 잠시 생각에 잠겼다. 분천은 여전히 잠들어 있었으며, 언제 회복될지 알 수 없었다. 이 녀석은 며칠 전의 전투에서 상당한 타격을 입은 것 같았으며, 이번에는 상처가 꽤 심했다.

서늘한 바람이 불어오고 불꽃은 바람에 따라 춤추며 낮은 소리를 냈다. 언제든 꺼질 것 같았지만 굳건히 타오르고 있었다. 여덟 바람이 불어도 흔들리지 않고 본질을 지키며 불꽃 곁을 떠나지 않았다.

그 모습을 바라보던 로드는 점점 빠져들었다. 강인함과 패기가 공존하는 불꽃은 그에게 어떤 깨달음을 주는 것 같았다.

바람에 흔들리면서도 흔들리지 않는 마음, 마치 바위처럼 당당히 서서 중얼거렸다!

“강함과 부드러움을 결합하라!” 갑자기 로드는 크게 소리치며 자신의 허벅지를 세게 치며 흥분한 표정을 지었다. 그는 깨달았다. 무언가를 깨달은 것이다!

눈앞의 이 불꽃에서 그는 자신의 수련 요령을 깨달았으며, 자신의 결점을 보완할 방법을 찾았다. 맞다, 물속에서는 중심을 잡기 어렵고 몸이 계속 떠 있지만, 불꽃의 특성을 활용해 변화를 줄 수 있다. 자신의 몸이 물에 떠 있으면서도 하체가 바위처럼 흔들리지 않게 할 수 있을까? 중심을 발바닥에 집중시켜 몸의 흔들림을 이용해 안정성을 높일 수 있을까? 등등의 문제들이 그 순간 로드에게 마치 계시처럼 명확해졌다.

마음속에는 흥분과 기쁨이 가득했다. 로드는 웃었다. 진심으로 기뻐하며, 서둘러 자신의 생각을 실천해보고 싶은 마음이 간절했다. 적어도 자신에게 희망과 방법을 주었으니까.

로드가 일어나 실험을 시작하려는 순간 타는 냄새가 나자 급히 고개를 숙여 보았다. 방금 전 잠시 멍하니 있었던 탓에 손에 들고 있던 구운 물고기가 타버린 것이었다. 다행히 늦게 발견해서 아직 구할 수 있는 여지가 있었다.
그는 그냥 구운 물고기를 완성한 뒤 맛있게 식사를 했다. 그의 솜씨는 꽤 괜찮았으며, 향기가 진동하여 정말 맛있게 식사를 할 수 있었다.
모든 것이 끝난 후 로드는 에너지가 넘쳤고, 더 이상 참을 수 없어 벌떡 일어나 연못 속으로 뛰어들어 자신의 아이디어를 실험하기 시작했다.
처음에는 원리를 제대로 이해하지 못해 계속 넘어졌지만, 시간이 지나면서 계속 연습하고 조율하면서 점점 더 나아지고 완벽해졌다.
점차 로드는 그러한 상태에 익숙해졌다. 물속에서 한 걸음씩 내딛을 때마다 그의 몸은 마치 바다 위를 떠다니는 외로운 배처럼 흔들리며, 언제든 뒤집힐 것 같고 파도에 휩쓸릴 것 같았다. 하지만 그 외로운 배는 굳건히 그 자리를 지켰다.
자세히 관찰하면 그의 하체는 마치 태산처럼 안정적이어서 상체처럼 흔들리지 않았다. 마치 8개의 팔을 가진 문어가 작은 물기둥에 단단히 붙어 있는 것 같았다.
한 걸음, 두 걸음, 세 걸음…… 점차 60~70걸음까지 나아갔다. 위험해 보였지만 모두 견뎌냈으며, 시간이 지날수록 점점 더 완벽해지고 숙련되었다.
이른 아침 햇살이 대지를 비추기까지 로드는 이미 108걸음을 순조롭게 걸을 수 있게 되어 한 바퀴의 수련을 성공적으로 마쳤다. 이제 그는 안정적으로 한 바퀴를 걸을 수 있었으며, 속도도 느리지 않았다.
땀을 뻘뻘 흘리며 얼굴에는 미소가 가득했다. 정말 성공했다. 그 이론은 실용적이었고, 자신의 판단도 틀리지 않았다. 이제 성공했으니 남은 것은 조율과 숙련뿐이었다. 숙련된 후에는 속도를 높이고 기술을 연습해야 했다.
10일이라는 시간, 어제까지만 해도 매우 멀고 힘들어 보였지만 오늘은 갑자기 훨씬 수월해졌으며, 아무런 문제도 없었다!
육지로 돌아와 바닥에 주저앉아 거친 숨을 몰아쉬었다. 얼굴은 다소 창백했으며, 하루 종일 수련한 탓에 로드의 몸은 한계에 도달했다. 투기가 모두 소진되고 체력도 점점 떨어져 피로감이 밀려왔다.
오랫동안 물에 잠겨 있어서 로드의 피부는 창백하고 주름지며 끔찍해 보였으며, 많은 곳에서 피부가 벗겨지기 시작해 매우 비참해 보였다.
하지만 로드는 이런 것들에는 신경 쓰지 않았다. 그는 자신이 성공했다는 사실만 중요했으며, 그저 자신이 견뎌냈다는 사실만 알고 있었다. 아침 햇살을 바라보며 그의 얼굴에는 미소가 가득했다.

그 후 조용한 곳을 찾아 다리를 모아 앉아 수련에 들어갔다. 오늘 낮 시간에는 수련을 할 수 없을 것 같았다. 투기 소모가 너무 심했기에 제대로 수련해야 했다.
로드가 수련에 몰두하는 동안 멀리서 메론의 모습이 나타났다. 수련에 잠긴 로드를 바라보며 그는 약간 고개를 끄덕이며 안도와 감탄의 표정을 지었다. 단 하루 만에 이 소년이 그 비결을 깨달았다니. 이런 속도라면 10일이면 자신이 맡긴 일을 충분히 완수할 수 있을 것이다. 전후로 겨우 15일, 즉 반 달 만에 1단계와 2단계 수련을 모두 마칠 수 있을 것이다.
엄청난 녀석, 엄청난 성과다. 자신이 이 모든 것을 완수하는 데에는 거의 반 년이 걸렸는데. 사람과 사람을 비교하면 정말 화가 난다. 만약 그 선배가 아직 이 세상에 살아 있다면 이토록 뛰어난 인재를 보고 미칠 것 같다. 아마도 예전에 자신이 우수한 자질이라고 생각했던 자들은 그저 쓰레기에 불과할 것이다.
한숨을 쉬며 그는 돌아갔다. 그도 세상에는 늘 새로운 인재가 나타나고 각자 수백 년 동안 두각을 나타낸다는 것을 알고 있었으며, 새로운 세대가 이전 세대를 대체하고 이전 세대는 해변에서 죽어간다는 것도 알고 있었다. 마음속으로는 약간 안도감을 느꼈다. 비록 로드가 자신의 제자는 아니고 자신에게도 그럴 자격이 없지만, 적어도 그의 성장과 부상을 직접 목격했으며 그가 세계의 정상에 서는 과정을 지켜볼 수 있었다. 이것만으로도 충분했다.
처음으로 메론의 마음이 움직였다. 처음으로 그는 강렬한 욕망을 느꼈다. 이 소년 로드 곁에서 그가 세상을 주름잡는 모습, 모든 것을 자신의 뜻대로 하는 모습, 세계를 조롱하는 모습, 우주를 자신의 손으로 베는 모습을 보고 싶었다. 그것은 얼마나 멋진 일일까.
이후 며칠 동안 로드는 이 요령을 숙달한 뒤 계속해서 개선해 나갔다. 이제는 상체가 전혀 흔들리지 않았으며, 요약한 결과 로드는 거의 보이지 않을 정도의 미세한 흔들림으로 큰 움직임을 대체하여 중심을 최상으로 조절했다.
6일째부터 그는 검술을 연습하기 시작했다. 처음에는 다소 어려웠지만 시간이 지나면서 아무런 문제도 없어졌다. 9일째가 되었을 때 그는 이미 어떤 동작이든 완벽하게 숙달하여 아무런 방해도 받지 않았으며, 물기둥도 그에게 아무런 위협이 되지 못했다. 2단계 수련도 예정대로 10일 만에 완료되어 이상적인 결과를 얻었다! 이제 그는 내일 메론의 검증만 기다리면 되었다. 3단계는 무엇일까? 두 번의 도전을 연속으로 받은 후 로드는 기대와 열망으로 가득 찼다. 이런 수련 효과는 정말 훌륭했다.

반 달의 시간 동안 그는 자신의 진전을 분명히 느꼈으며, 신급 중급 단계까지 이제는 반 걸음밖에 남지 않았습니다. 이번 훈련을 마친 후라면 그 단계에 도달할 수도 있을 것입니다. 그렇게 된다면 그 대결 대회에 참가하는 데 아무 문제가 없을 것입니다.