제199장 깨어남

얼마나 오랫동안 잠들어 있었는지 모르겠다. 마치 꿈과 같았다. 처음에는 지루함과 망설임이 있었지만, 이내 자신의 의식의 바다에서 수련을 시작했고, 이제는 검술의 일곱 번째 기술까지 익혔다! 엄청난 진전이라 할 수 있으며, 이 시간은 훌륭한 은둔 기간이었다.

이날, 로드는 마침내 자신의 몸을 통제할 수 있게 되었다. 몸속의 차가운 느낌과 그 에너지는 자신이 통제권을 되찾으면서 사라져 마치 처음부터 존재하지 않았던 것처럼 보였다. 하지만 로드만이 그 에너지가 실제로 존재했으며, 상상할 수 없는 이점을 가져다주었다는 것을 알고 있었다. 그 에너지는 자신을 죽음의 위기에서 구해내고, 경맥을 강화시켜 주었으며, 모든 세포를 강화시켰다. 오장육부 역시 말할 것도 없이 완전히 변화하고 강화되었다.

로드는 이런 수준에 도달하기 위해 어떤 귀중한 약재가 필요한지 알지 못했다. 그가 아는 것은 이번 일로 인해 자신을 구해준 사람에게 엄청난 은혜를 진 것뿐이었다.

천천히 눈을 떴다. 밖에서 들어오는 햇살 때문에 로드는 다시 눈을 감아야 했다. 너무 오랫동안 어둠 속에 있었기에 다소 적응하지 못하는 상태였다. 온몸이 마비되어 움직일 수 없었지만, 의식이 돌아오자 로드는 팔다리를 조절해 보기 시작했고, 이어서 관절의 움직임도 시도했다!

파파파…… 마치 폭죽을 터뜨리는 것처럼, 몸의 모든 움직임마다 소리가 났으며, 그 소리는 전혀 즐거운 소리가 아니었다. 점차 로드의 노력 덕분에 온몸의 통제권이 다시 자신의 손에 돌아왔다.

상처는 이미 회복되었고, 불편한 느낌도 없었다. 굳이 말하자면, 너무 오랫동안 움직이지 않아 다소 어색할 뿐이었다. 로드는 하루나 반나절만 적응하면 이전보다 더 나아질 것이라 믿었다. 몸의 변화를 그는 명확하게 느낄 수 있었다. 더 강해지고, 더 건강해지고, 더 튼튼해졌으며, 본래부터 비정상적으로 강했던 몸을 더욱 강하게 만들 수 있었다. 로드는 당연히 기뻐했다. 몸의 강도가 네 번째 단계로 도약한 것이다! 이것이야말로 가장 흥분되는 일이었다.

허무 공간 덕분에 두 번째 단계에 진입했고, 멸신뢰격 덕분에 세 번째 단계에 진입했다. 짧은 한 달 만에 일어난 이 죽음에서의 생존 덕분에 네 번째 단계에 진입한 것이다. 로드는 그 한 알의丹약이 지울 수 없는 엄청난 효과를 발휘했다는 것을 잘 알고 있었다. 그것이 없었다면 자신은 이렇게 빨리 이 수준에 도달할 수 없었을 것이다.

여섯 단계의 신체 수준 중 자신은 이미 네 번째 단계에 도달했다. 이제 로드는 현재의 신체가 마족의 신급 후기 정점에 있는 강자들의 강인함에 도달할 수 있으며, 오히려 그 이상일 수도 있다고 자신한다.
단순히 신체적인 대결과 충돌만 놓고 보면 신급 내에서는 더 이상 상대가 없다. 지금 그는 다섯 번째 단계에 진입한 후 어떤 상황이 펼쳐질지 매우 기대하고 있다!
신체는 혁명의 자본이자 모든 것의 자본이다. 강한 신체가 없으면 강한 영혼을 담을 수 없으며, 강한 영혼이 없으면 강력한 능력을 익힐 수 없고, 천지의 힘을 조절해 무시무시한 투기를 연마할 수도 없다. 신체가 강해지면 모든 것이 자연스럽게 이루어진다. 부족한 것은 오직 시간뿐이다.
많은 강자들이 특정 단계에 머물러 전진하지 못하는 큰 이유 중 하나는 바로 신체가 그들의 발전을 가로막기 때문이다.
속으로 기뻐하며 로드는 주위를 둘러보았다. 그는 한 동굴 안에 있었는데, 그다지 깊지 않은 동굴이었다. 동굴이라고 부르기에도 약간 과한 감이 있었는데, 그저 파낸 방에 불과했기 때문이다. 마치 소박한 방처럼 내부의 가구도 단순했다.
돌로 만든 테이블과 몇 개의 돌 의자, 그리고 재질이 무엇인지 알 수 없는 침대가 있었는데, 돌과는 약간 다른 모습이었다. 나머지는 더 이상 단순할 수 없는 일상용품들뿐이었다! 그 외에는 아무것도 없었다. 이 방의 주인이 매우 소박한 사람임을 알 수 있었다.
천천히 앞으로 걸어가 밖으로 나오자 햇빛이 눈부시게 내리쬐어 대지를 황금빛으로 물들였다. 뜨거운 태양 아래 대지에서는 열기가 솟구쳤고, 동굴 안은 그에 비해 훨씬 시원했다.
이곳이 어디인지는 알 수 없었지만, 작은 언덕 아래에 동굴이 있었고, 겨울에는 따뜻하고 여름에는 시원해 꽤 괜찮은 곳이었다. 앞에는 작은 강이 흐르고 있었는데, 로드는 이곳이 여전히 그 숲 지역에 있다는 것을 알았으며, 명호도 아마 근처 어딘가에 있을 것이라 생각했다.
눈앞에는 풀밭이 있었지만 밟혀서 형체를 알아볼 수 없을 정도였다. 앞쪽 공터는 울퉁불퉁하고 엉망이었는데, 아마도 주인이 자주 그곳에서 연습하기 때문일 것이다.
새소리가 울려 퍼지고, 산들바람이 부는 가운데 햇빛이 비추고 강물이 졸졸 흘러, 마치 세상 밖의 낙원과 같은 풍경이었다.
“얘야! 깨었나?” 뒤에서 갑자기 들려온 질문 소리에 로드는 자신의 생각에서 벗어나 급히 뒤를 돌아보았다.
소박한 면으로 만든 조끼와 반바지를 입고, 마로 만든 슬리퍼를 신은 중년의 튼튼한 남자가 그의 뒤에 서 있었다. 나이는 대략 40대 정도였지만 매우 젊고 명랑해 보였다.

온몸의 근육이 불거져 나와 매우 튼튼해 보였으며, 폭발적인 힘이 느껴졌다. 짧은 머리에 거친 얼굴 생김새로, 한눈에도 그의 호탕한 성격이 드러났다.
“목숨을 구해주셔서 정말 감사합니다!” 로드는 살짝 고개를 숙이며 진심으로 말했다. 그는 이 남자가 바로 자신이 혼수상태에 빠지기 전에 본 사람이며, 얼마 전 연속된 세 번의 싸움에서 자신을 쉽게 이긴 그 신비한 인물이라는 것을 알아차렸다. 바로 그가 자신을 구해준 것이었다!
“별말씀을, 나 메론은 다른 취미는 없고 그저 부당한 일을 보면 참지 못해! 특히 거만한 놈들을 제일 싫어해! 그냥 지나가다가 그런 놈들이 못마땅해서 그랬을 뿐이야!” 메론은 손을 흔들며 호탕하게 말했다.
“그러고 보니, 그날 다크문 시티에서 일으킨 건 당신이었죠?” 그러더니 마치 무언가를 떠올린 듯 물었다.
“응!” 로드는 쑥스러운 듯 미소를 지으며 대답했다. 대화는 몇 마디에 불과했지만 매우 좋은 느낌이 들었다. 이런 사람과 대화할 때는 교활할 필요가 없어서 매우 편안했다.
“괜찮군. 그때의 에너지는 엄청났어. 나도 느낄 수 있었어. 너를 공격한 사람들이 꽤 많았을 텐데, 도망친 것만으로도 대단해. 내가 나타나지 않았다면 나중에 쫓아온 놈들 때문에 네가 죽었을지도 몰라! 넌 운이 좋았어!” 메론은 고개를 끄덕이며 로드 옆으로 다가가 그의 어깨를 잡고 앞으로 걸어가며 말했다.
전혀 거만하지 않고 친절했으며, 그의 강한 근육이 아니었다면 누구에게나 매우 좋은 인상을 줬을 것이다.
“됐어, 이런 얘기는 그만하자. 몸은 좀 나아졌어?” 로드가 이 주제를 꺼낸 것에 그다지 기뻐하지 않는 것 같자, 메론은 계속 물었다.
“거의 다 나았습니다. 선배님께 감사드립니다. 목숨을 구해주신 은혜는 평생 잊지 않겠습니다. 언젠가 필요하다면 저 로드는 선배님을 위해 무엇이든 할 준비가 되어 있습니다!” 로드는 진심으로 고개를 끄덕이며 말했다. 이번에는 진심에서 우러나온 말이었다. 수많은 사람들의 손아귀에서 자신을 죽음의 문턱에서 구해준 것만으로도 감사할 일이었고, 그 후에 준 그 특별한 약도 로드에게 큰 감사를 느끼게 했다.
잊어서는 안 될 사람들과 일들이 있다. 잊어버린다면 짐승보다도 못한 존재가 되는 것이다!
“괜찮아. 네가 무언가를 해줄 필요는 없어! 그냥 기억해두기만 하면 돼! 다만 드래곤양단이 아깝군. 네가 특별한 점이 있다고는 생각하지 못했어! 손해를 본 셈이지. 언젠가 그 약의 효능이 발휘되어 너에게 도움이 되길 바랄 뿐이야. 보상에 관해서는 드래곤족과 네 관계가 괜찮은 것 같으니, 그때 그 노인들에게 요구해보지!” 메론은 입을 삐죽이며 로드를 바라보았다. 드래곤양단을 복용한 후의 엄청난 변화를 발견하지 못하자 그의 마음속에는 약간의 실망감이 생겼다. 그러고는 손을 흔들며 대수롭지 않게 말했다.

고개를 돌려 조용히 중얼거렸는데, 그 말이 로드의 귀에 들어갔다. “말이 안 돼. 용양단은 대체 왜 효과가 없는 거지?”
용양단이 무엇인지는 모르지만, 평범한 사람들을 미치게 만들 수 있는 훌륭한 물건이며, 소그나 일행까지도 미치게 할 수 있다는 것은 분명했다. 멜론의 말에 따르면 자신은 그저 약간의 이점만 얻었을 뿐이지만, 이 정도의 이점만으로도 이런 효과가 나온다면 용양단의 전체 효능이 얼마나 엄청날지 짐작할 수 있었다. 로드는 이 은혜를 마음속에 새기며 쓴웃음을 지었다. 용족의 노인? 적어도 장로급은 될 것이다. 그 사람들은 운이 없는 것 같군!
앞으로 필요하다면 자신이 보상하면 되겠지! 로드는 멜론에게 자신이 용족과 그다지 친하지 않다는 사실을 말할 생각이 없었다. 그의 생각에는 용양단에 견줄 만한 것을 줄 수 있는 것도 용족뿐일 테니, 당분간은 그들이 멜론에게 보답하게 하고 나중에 자신이 용족에게 보답하면 된다.
“내가 얼마나 잤지?” 갑자기 이 사실이 떠오른 로드는 서둘러 고개를 돌려 여전히 의아한 표정으로 중얼거리고 있는 멜론에게 물었다.
“그리 오래 안 됐어. 네 몸은 꽤 잘 회복됐어. 상처가 심했지만, 비정상적인 회복 능력과 용양단의 도움 덕분에 단 10일밖에 걸리지 않았어!” 로드를 돌아보며 멜론이 대답했다.
“젠장! 이렇게 오래?” 로드는 비명을 질렀다. 10일이라니, 그렇다면 대회 시작까지 2개월도 채 남지 않았다는 뜻이다? 이번에는 용양단 덕분에 몸이 크게 회복되어 한 단계 올라갔지만, 투기는 조금밖에 상승하지 않았다. 신급 중급까지는 아직 거리가 있었다. 10일이면 많은 일을 할 수 있을 텐데, 이렇게 낭비하다니 정말 안타까웠다.
“무슨 일이야? 그 자격 선발 대회에 참가하러 가는 거지?” 모든 것을 꿰뚫어 보는 듯한 멜론이 전혀 놀라지 않고 물었고, 정확히 맞혔다.
로드가 놀란 표정으로 멍하니 있는 것을 보며 멜론은 말했다. “놀랄 일이 아니야. 이 일은 나도 알고 있고, 네 목적도 어느 정도 알고 있어. 어떻게 알았는지는 묻지 마. 그때가 되면 알게 될 거야!”
손을 펼치며 로드의 질문을 무마한 뒤 계속 말했다. “음, 신급 초급이라. 이 나이에 이 정도 수준에 도달한 건 꽤 괜찮아. 나보다 훨씬 낫군!”
먼저 칭찬한 뒤 이마를 찌푸리며 말했다. “하지만 이런 실력으로는 선발 대회에 참가하기에는 부족해. 그 노인들은 모두 그 자리를 노리고 있어. 치열한 경쟁이 불가피해. 네 몸은 괜찮고 투기도 특이하니, 이것들도 자산이지만, 희망을 가지려면 적어도 신급 중급에 도달해야 해!”

분석은 매우 체계적이었지만, 로드는 고통스러운 표정을 지었다. 그도 이런 사실들을 알고 있었지만, 당장 시간이 정말 부족했다.