제196장 초강자의 등장

“죽어라!” 차가운 외침과 함께 공기를 가르는 소리가 울렸다. 그 발은 마치 거대한 산처럼 로드의 머리를 향해 내려쳐졌다! 점점 더 빨라지는 그 공격에 로드는 자신의 세계가 곧 평온해질 것 같다고 느끼며 안도의 미소를 지었다.
하지만 그 미소는 너무나도 쓸쓸하고 슬퍼 보였으며, 아쉬움과 불만도 섞여 있었다.
“거만하게 굴지 마!” 희미한 목소리가 들려왔다. 누군가가 땅에서 약 10센티미터 정도 떠 있었는데, 천천히 한 걸음씩 내딛는 듯했지만 순식간에 두 사람 앞에 도착했다. 그는 중년 남자를 향해 주먹을 내질렀다.
갑작스러운 그의 등장에 중년 남자는 당황하여 로드를 공격하려던 발을 급히 거두고, 마치 제비처럼 땅에 바짝 붙어 10미터가 넘게 뒤로 날아가 그 강력한 주먹을 피했다.
“넌 누구냐? 왜 나와 적이 되려 하느냐? 이 자는 내 나시 가문과 자이윙 레이익 부족의 천적이다. 관여하지 말고 물러나라!” 중년 남자는 갑자기 나타난 이 남자를 어두운 표정으로 바라보았다. 그는 50세 정도로 보였으며, 우람한 근육질 몸매가 폭발할 것 같은 느낌을 주었다. 그는 짧은 이발을 하고 있었으며, 거의 대머리와 다를 바 없었다. 그는 소박한 직물로 만든 조끼와 짧은 면바지를 입고 있었으며, 발에는 짚으로 만든 샌들을 신고 있어 구식인 느낌을 주었다.
그러나 중년 남자는 이 갑작스럽게 나타난 힘센 남자를 결코 얕보지 않았다. 자신은 그런 식으로 빠르게 움직일 수 없다고 생각했으며, 적어도 아버지 수준에 이르러야 가능할 것이라고 여겼다. 겉보기에는 단순해 보이는 그 주먹의 위력은 엄청났으며, 방금 피하지 않았다면 분명 죽었을 것이다. 그는 언제 이런 사람을 화나게 했는지 전혀 기억나지 않았으며, 유일한 가능성은 이 자가 땅에 누워 있는 로드와 오랜 지인일 가능성이었다.
“나시 가문? 흥… 이제는 거만해졌군. 자이윙 레이익의 저 젊은 놈들도 마찬가지다. 이제 천지가 뒤집힌 건가? 이 녀석이 너희들의 천적이라 해도, 설령 그가 네 어머니를 범하고 네 아버지를 죽여 너를 노예로 만든다 해도 오늘은 그를 죽일 수 없다!” 그의 차가운 웃음소리와 말들에 나시 가문의 가주는 얼굴이 붉어지고 숨이 가쁘게 되며 분노가 거의 폭발할 뻔했다.
“선배, 그렇게 말씀하시면 안 됩니다!” 그 남자는 차가운 표정으로 차갑게 대답했다.

“당신이 나시 가문의 가주인가? 보시겠지? 뭐, 후배에 불과한 놈이 나를 위협하다니? 난 여기 서 있을 테니, 싸우고 싶으면 싸워라. 내가 상대해 주지!” 입술을 삐죽이며 그 거한은 놀라운 말을 이어갔다.
“도대체 당신은 누구냐!” 정체가 드러나자 보시는 얼굴을 굳히며 물었다.
그때 멀리서 공기를 가르는 소리가 다시 들려왔고, 몇몇 인영들이 재빨리 이곳으로 날아왔다. 순식간에 그들의 모습이 드러났다. “오늘 온 사람들이 꽤 많은 것 같군. 얘야, 큰 곤경에 처했구나?” 바닥에 숨을 헐떡이는 로드를 보며 남자가 낮은 목소리로 물었다.
그는 미간을 찌푸리며 말했다. “상처가 심하지만, 다행히 네 체질로는 지금 당장 죽지는 않을 거야!”
“로드!”
“얘야!”
인영들이 도착하기도 전에 두 번의 비명소리가 울렸고, 곧이어 두 명의 인영이 재빨리 로드 앞에 나타나 바닥에 숨을 헐떡이는 그를 보고 당황한 뒤 분노에 차 소리쳤다.
“나시 가문, 너희들……” 보시를 기다리며 소그나가 크게 소리쳤다.
맞다, 온 이 두 사람은 계속해서 그들을 추적해 온 소그나와 릴리스였다. 로드의 모습을 본 두 사람은 거의 미칠 지경이었다.
“걱정 마, 그는 죽지 않았어. 다행히 내가 제때 도착했지. 그렇지 않았다면 곤란했을 거야!” 입술을 삐죽이며 그 거한은 크게 웃으며 말했다.
“멜론? 너야? 이 자식, 이 녀석이 아직 살아 있었어?” 거한의 말을 듣고 소그나와 릴리스는 그 사람의 모습을 알아차렸다. 다음 순간, 소그나는 참지 못하고 크게 외쳤다.
“이 녀석도 살아 있는데 내가 그렇게 쉽게 죽겠어! 자, 사람들이 점점 더 많아지고 있어. 곤란해. 너희들이 그 녀석들을 막아줘. 난 이 녀석을 데리고 가야 해. 계속 이러면 정말 죽을지도 몰라!” 눈을 희번덕이며 그 거한은 불만스럽게 말했다.
소그나는 릴리스를 바라보며 그의 의견을 구하는 듯했다. 이 멜론은 성격이 이상하고, 왜 로드를 도와주는지도 알 수 없었다. 지금 로드가 자신에게 데려가달라고 하는데, 안심할 수 있을까? 멀리서 사람들이 점점 더 많아지고 있었고, 두 사람이 나서서 사람들을 데리고 가려면 정말 곤란할 것이다. 오직 이 늙은 괴물만이 그런 짓을 할 수 있었다.
“그럼 선배께 부탁드립니다!” 릴리스는 잠시 생각한 뒤 고개를 숙여 감사의 뜻을 표했다. 지금은 이 방법밖에 없었다. 그가 로드에게 해를 끼치지 않는 것 같았다. 만약 해를 끼친다면 로드 한 명뿐만 아니라 열 명이라도 이미 죽었을 것이다.
얼굴을 어둡게 하고 세 사람을 바라보며 보시는 속으로 한숨을 쉬었다. 전에 알았다면 빨리 행동했을 텐데, 이제는 이런 세 명의 녀석들이 나타나서 혼자서는 힘이 부쳤다. 그 녀석을 죽이는 것은 고사하고 스스로 살아남는 것조차 힘들었다.

지금으로서는 다른 사람들이 빨리 도착하기를 기대할 수밖에 없다. 자의뢰응 일족, 미교 일족, 그리고 마족들이 도착하면 상황이 훨씬 수월해질 것이다.
잠시 후 또 두 사람이 현장에 도착했고, 이어서 계속해서 사람들이 나타나 어느덧 십여 명이 모였다.
“음, 다들 왔군? 그럼 됐어. 나는 먼저 이 꼬마를 데리고 가겠어. 할 말이 있으면 너희들끼리 얘기해!” 나타난 사람들이 자신을 중앙에 둘러싸는 것을 보며 로드를 돌아본 그는 전혀 개의치 않는 듯 그를 짐짝처럼 어깨에 메었다. 그 거친 행동에 주위 사람들은 몸서리를 쳤다. 심각하게 다친 로드가 이런 대우를 받으면 살아남기 어려울 것이다.
“이 친구, 그건 좀 지나친 것 같은데. 이 꼬마는 우리 모두의 목표야. 당신 혼자 데려가는 건 규칙에 어긋나는 것 같군!” 어디서 나타났는지 한 남자가 떠나려는 노인 앞을 가로막으며 차분히 말했다. 마치 떠나지 못하게 하는 듯한 태도였다.
그는 눈을 가늘게 뜨고 앞에 선 남자를 바라보았다. “너는 누구냐?”
“미교 일족, 교희입니다!” 자신의 정체를 자랑스럽게 밝힌 그 남자는 로드를 바라보며 탐욕스러운 눈빛을 보였다.
현장에 있는 사람들 절반 이상도 같은 생각을 하고 있었다. 그들도 로드를 손에 넣고 싶어 했다. 그를 죽이려는 것이 아니라, 이 꼬마를 연구하고 싶어 했던 것이다! 이렇게 어린 나이에 이 정도 수준에 도달한 것은 천재라고밖에 할 수 없지만, 멸신뢰격 아래에서 살아남은 것은 더 많은 의문을 불러일으켰다. 무엇보다도 지난 멸신뢰격에서 이익을 얻었다는 점도 중요했다. 이번에는 회복한 후 무슨 이익을 얻을지 아무도 모른다! 한 번은 운이었다면, 계속된다면 전혀 다른 이야기다. 들리는 바에 따르면 이 꼬마는 자의뢰응이 자랑하는 무시무시한 마법인 뢰전구천조차 무시한다고 한다. 이는 많은 이들의 질투를 불러일으켰다. 만약 이 능력을 얻는다면 실력은 물론 지위도 크게 상승할 것이다.
특히 미교 일족은 자의뢰응 일족과 동맹을 맺고 있다. 만약 그들이 뢰전마법을 무시하는 비결을 연구할 수 있다면, 자의뢰응 일족은 그들 앞에서 순순히 복종할 수밖에 없을 것이다.
“미교 일족? 교희? 무슨 이상한 이름이야, 발음도 어렵군! 난 너 같은 걸 상대할 기분이 아니야. 꺼져, 안 그러면 널 내 탈것으로 쓸 거야. 미교 일족의 속도가 꽤 빠르다고 하던데, 거룡 일족보다 못하지는 않을 거야!” 노인은 눈살을 찌푸렸고, 그의 말에 모두가 다시 한 번 화를 참지 못할 뻔했다.

이 요공을 탈 것으로 잡으려다니, 아마도 그만이 이런 말을 할 수 있을 것이다. 요공의 어두운 표정을 한 번만 봐도 알 수 있다.
“어떻게, 가지 않나? 그러니까 나를 탈 것으로 삼으려는 거야? 하지만 난 너희 미요족 따위는 정말 싫어! 용족이나 흑황족에 비할 바도 못 되고, 전갈왕족조차도 너희보다는 낫지. 재미도 없고 의미도 없어. 어서 비켜, 안 그러면 네 가죽을 벗겨 옷을 만들 거야. 몇 년째 옷도 새로 사지 않았거든!!” 눈이 반짝이며 마치 좋은 생각이 떠오른 듯 요공을 바라보며 멜론이 흥분해서 말했다.
“이 개자식, 너… 죽어라!” 분노가 하늘을 찌르는 요공은 이렇게 멸시당하고 모욕당하자 얼굴이 붉어지고 숨이 가쁘며, 등 뒤의 미요족 구성원들도 얼굴이 어두워지더니 곧바로 요공과 함께 노인을 향해 달려들었다.
“무모하게 맞서다니, 오늘은 너희를 용서하지만, 언젠가 반드시 돌아와 너희 가죽으로 옷을 만들겠다!” 차갑게 코웃음을 치며 눈빛이 번뜩이는 멜론은 이전의 농담하는 태도는 온데간데없이 맹수처럼 돌진했다!
몸짓이 흔들리는 순간, 기이한 광경이 나타나 모든 사람들 앞에서 사라졌다. 그 후 하늘에서 내리꽂히는 엄청난 기세가 느껴지며 마치 온 하늘이 무너지듯 아래로 압박해 왔다. 그 위력은 사람들을 공포에 떨게 했고, 구경하려던 사람들은 이제야 상황의 심각성을 깨달았다. 이건 그냥 평범한 거인이 아니라 진정한 공포의 존재였다. 이런 기술을 사용할 수 있다고 말할 수 있는 사람은 아무도 없었으며, 게다가 이렇게 조용히 해냈다.
“그가 돌파했어!” 소그나조차도 경악한 표정으로 릴리스에게 말했다.
“응, 그래! 정말 강해!” 릴리스도 엄숙한 표정으로 고개를 끄덕이며 말했다. 이 늙은이는 천 년 전보다 훨씬 강해졌으니, 오늘날까지 살아남은 것도 당연하다.
이 순간, 미요족의 몇몇 사람들은 얼굴이 창백해지며 몸이 움직이지 않는 것을 깨닫고 이 거인의 공포를 실감했다!
“초신급이야!”
“심지어 음양현황의 경지에 이르렀어!” 속삭임과 경악의 소리가 퍼지며 모두가 서로를 바라보았다!
한편, 나시 가문의 가주 보시는 얼굴이 창백해지며 두려움에 떨었다. 만약 전에 정말로 이 늙은이를 공격했다면 어떻게 되었을까? 지금쯤 자신도 죽었을지도 모른다. 그런 수준의 존재를 그들이 감히 건드릴 수 있을 리가 없다. 설령 신급 후기의 무사라 해도 그들 앞에서는 그저 어린아이에 불과하며 한 방에 무너질 것이다!

잠시 동안 현장은 극도로 조용해졌고, 모두가 로드를 빼앗으려는 계획을 포기했다. 오직 미교 일족의 세 사람만이 그 자리에 얼어붙은 채 창백한 얼굴로 움직일 수 없었다.
상황은 고요하면서도 기묘했다.