제195장 죽음의 몸부림

그렇다, 이렇게 비틀거리며 숲속을 기어가며 앞으로 나아가는 남자가 바로 로드였다.
그 무시무시한 번개 공격 속에서도 그는 즉사하지 않고, 결정적인 순간에 공간 롤을 이용해 1킬로미터나 떨어진 곳으로 도망쳐 목숨을 건졌다!
그 공간 롤은 얼마 전 거래소에서 구입한 것으로, 오늘 이렇게 자신의 목숨을 구해줄 줄은 몰랐던 로드는 속으로 안도했다.
사실 그 번개의 위력은 무시무시했지만, 한 달여 전의 멸신뢰격에 비하면 그저 10분의 1에도 미치지 못했다. 하지만 로드는 먼저 전투에 휘말렸고, 이어서 내시 노인의 무시무시한 패왕권에 맞아 내장이 심하게 손상되었으며, 몸속으로 엄청난 양의 암흑투기가 유입되었다. 몸속의 투기와 마기는 그 에너지와 싸우느라 번개를 막아줄 힘이 전혀 없었다. 그렇지 않았다면 로드는 그 번개를 그대로 받아들였을지도 모른다!
바로 이런 이유로 로드는 그 번개를 견뎌내지 못했고, 오히려 몸속의 암흑 에너지가 기회를 틈타 난동을 부렸으며, 번개의 자유 에너지까지 몸속으로 침투해 거의 목숨을 잃을 뻔했다. 다행히 공간 마법 롤이 효과를 발휘했다. 가격 대비 성능이 뛰어나며, 속도가 매우 빠르고 즉시 발동되며 어떤 매개체도 필요하지 않았다. 다만 아쉬운 점은 그 마법 정핵들이 한 번 사용하고 나면 더 이상 사용할 수 없다는 것이었다.
아아…… 몸의 상처가 다시 찢어지며 느껴지는 고통에 로드는 숨을 헐떡이며 비명을 지를 뻔했다.
몇몇 기척들이 빠르게 다가오고 있었다. 로드는 마음속으로 놀라며 ‘곤란하다’고 생각하고 서둘러 앞으로 달렸다. 마음속으로 이들의 속도가 정말 빠르다고 원망했다.
다만 이번에 자신을 향해 온 것이 도대체 어느 세력인지는 알 수 없었다. 자익뢰응인가, 아니면 다른 세력인가? 그는 알 수 없었으며, 단지 지금 당장 이곳을 빠져나가야 한다는 것만 알고 있었다.
뒤에 있는 명호는 점점 더 멀어져 순식간에 그 흔적조차 보이지 않았다. 그가 이전에 떠난 곳도 바로 명호였으며, 이곳은 그가 암월성에 들어가 행동을 준비할 때 자신을 위해 남겨둔 비상 대비 장소였다.
앞쪽의 숲은 캄캄하여 주변을 전혀 볼 수 없었고, 심야에 큰비가 지나간 후에는 얇은 하얀 안개가 자욱했다.
입가에서는 피가 계속 흘러내렸고, 로드의 얼굴은 새하얗게 질려 마치 흰 종이와 같았으며, 온몸은 진흙으로 뒤덮여 있었고 그 상처들은 특히 눈에 띄었다.

부상당한 암룡은 더 이상 원래의 칠흑색이 아니었다. 이제는 놀랍도록 짙은 붉은색으로 변해 마치 피가 흐르는 것 같았다. 도대체 무슨 일인지 로드는 깊이 생각할 시간이 없었다. 그가 바라는 것은 단지 이곳을 빨리 떠나, 자신을 추격하는 자들로부터 벗어날 수 있는 안전한 곳을 찾는 것뿐이었다.

벤천의 경우도 이 전투에서 자신보다 상황이 나을 것이 없었다. 결정적인 순간에 자신이 그를 불러들이지 않았다면 아마도 이미 번개에 의해 소멸했을 것이다. 이번 부상으로 인해 다시 한동안 휴식을 취해야 할 것 같았다.

원래는 별로 주목받지 못했던 이 숲속에서 지금은 추격전이 벌어지고 있었다. 사람들이 계속해서 이 숲으로 몰려들어 그 남자를 찾으려 했다. 소그나와 릴리스를 포함해 모두의 목적은 같았지만, 로드는 그저 추격자들로부터 벗어나기 위해 필사적으로 앞으로 달렸다.

검은 그림자들이 숲속에서 끊임없이 움직이며 기민하게 움직였다. 앞에서 로드의 미간은 점점 더 찌푸려졌다. 부상이 그의 속도를 저해했고, 순식간에 상대와의 거리가 많이 좁혀졌다. 첫 번째 그룹의 사람들과의 거리는 이미 100미터도 채 남지 않았다. 잠시만 기다리면 따라잡힐 것이다.

“이놈, 어디로 가는 거냐!” 뒤에서 분노에 찬 외침이 들려왔다. 한 그림자가 빠르게 공중을 가르며 날아왔다. 그 속도는 놀라울 정도였으며, 금방이라도 로드와 10미터도 안 되는 거리까지 다가왔다. 뒤늦게 나타난 그는 자신의 강력한 실력을 과시했다.

“젠장!” 그 목소리를 듣고 로드는 속으로 욕을 했다. 그 목소리는 너무나 익숙했으며, 그가 누구인지 이미 알고 있었다. 바로 나시 가문의 가주, 그 끔찍한 중년인이었다. 신급 후기의 실력을 가진 가문의 수장!! 이제 자신과 나시 가문은 서로 죽을 때까지 싸워야 하는 관계가 되었다. 오늘 밤에도 그 나시 노인의 목숨을 거의 빼앗을 뻔했는데, 이제 그가 여기에 온 이상 그가 무엇을 하려는지는 발가락으로도 짐작할 수 있었다!

중년인의 말은 신경 쓰지 않고, 로드는 상처투성이인 지친 몸을 이끌고 온 힘을 다해 앞으로 돌진했다. 뒤도 돌아보지 않았다.

“어디로 가는 거냐!” 로드가 계속 앞으로 나아가는 것을 보고 중년인은 다시 화를 내며 외쳤다. 그는 자신의 고함소리가 주변 사람들을 불러모을까 걱정하지 않았다. 오히려 더 많은 사람들이 오면 좋았다. 오늘은 이 끔찍한 놈을 그 자리에서 죽여버릴 생각이었다.

고함소리가 울리자 그의 속도는 다시 급격히 빨라졌다. 마치 유성처럼 순식간에 로드 앞에 나타나 그의 길을 막았다.

“이 자식!” 자신의 앞을 가로막는 중년인을 보며 로드는 분노에 차서 욕을 했다.

말이 끝나기도 전에 중년인이 냉소를 지으며 자신을 향해 주먹을 내질렀다. 로드는 속으로 한숨을 쉬었다. 성급 후단계의 무사인 그는 전성기의 자신조차도 상대할 수 없는 존재였으며, 지금은 상처투성이에 실력도 3층에 미치지 못해 저항할 힘이 전혀 없었다.

중년인은 주먹을 내질러 로드의 모든 탈출 경로를 막았다. 그의 주먹바람은 마치 맹수와 같았으며, 입을 크게 벌린 채 로드를 향해 달려들었다.

“꺼져!” 선택의 여지가 없는 로드는 암룡을 이끌고 그 주먹을 막아냈다.

우렁찬 충돌음이 울렸고, 반격할 힘이 전혀 없던 로드는 수십 미터나 날아가 버렸다. 그는 다시 피를 토하며 처참한 모습으로 바닥에 쓰러져 몇 번이나 일어나려 했지만 실패하고는 힘겹게 몸부림쳤다.

“이놈, 네가 로드냐? 내 아들이 네 손에 죽은 거지? 멸신뢰격이 널 죽이지 못할 줄은 몰랐군. 이 시간 동안의 일들도 전부 네 짓이냐?” 중년인은 로드 앞으로 다가와 그의 가슴을 밟고 힘을 가했다. 로드는 신음소리를 내며 중년인은 냉소하며 물었다. 동시에 그는 이 시간 동안 전설적인 존재로 알려진 이 젊은이를 관찰했다. 이렇게 젊을 줄은 몰라 은근히 놀랐으며, 마음속으로는 약간의 아쉬움도 느꼈다. 또 하나의 천재가 탄생했지만 곧 쓰러질 것이 분명했다.

그는 천천히 고개를 숙여 창백하고 원한에 가득한 로드를 바라보며 말했다. “걱정하지 마. 멸신뢰격도 널 죽이지 못하면 내가 죽일 테다. 오늘은 살아서 여기서 나갈 수 없을 거다. 우리 가문의 사람들과 함께 묻히고, 내 아들과 함께 묻히는 거다! 널 구할 사람은 아무도 없어!”

로드가 이미 자신의 손아귀에 있는 물고기라고 생각한 중년인은 서둘러 그를 죽이지 않았다.

거친 숨소리와 함께 시야가 흐려지고, 눈의 피붉은 빛도 점차 사라졌다. 몸속의 마기는 경맥 안으로 물러나 일반인이라면 죽을 정도의 상처를 빠르게 치유하기 시작했다.

로드의 정신도 점차 맑아졌다. 원한이 사라지자 그의 사고도 조금은 차분해졌지만, 의식은 점점 흐려졌다. 견딜 수 없는 고통에 그는 이를 악물었다.

“죽이려면 죽여. 쓸데없는 말은 하지 마!” 로드는 이를 악물고 한 마디 한 마디 낮게 외쳤다.

“흐흐, 기개가 있군. 당장 죽고 싶은 거냐?” 중년인은 미소를 지으며 차갑게 물었다. 그의 말투는 너무나 차가워 사람의 온몸의 모공이 서늘해질 정도였다.

“걱정 마, 그렇게 쉽게 죽게 하지 않을 거다. 이렇게 죽으면 내 아들도 마음 편히 눈감지 못할 것이고, 내 내시 가문의 수십 명의 용사들도 평온히 쉬지 못할 것이며, 자의뢰응 일족도 결코 받아들이지 않을 거다. 이렇게 죽는 것이 너에게 이득이 되는가?” 차가운 코웃음을 지은 뒤 남자는 곧바로 말을 이었다. 그의 입가에 떠오른 사악한 미소는 더욱 악의로 가득했다.

멀리서 공기를 가르는 소리가 들려왔다. 분명 누군가 이쪽으로 달려오고 있었다. 남자도 그 사실을 알아차린 듯 살짝 눈살을 찌푸리고 잠시 생각한 뒤 로드를 이곳에서 데리고 나가려는 듯했다.

발을 놓고 손을 뻗어 잡으려 했지만, 방금 전까지 죽은 개처럼 헐떡이던 로드가 갑자기 벌떡 일어나 자신의 머리를 향해 주먹을 날리는 것을 보았다. 남자는 놀라 재빨리 뒤로 물러났다.

몸을 바닥에 붙인 채 기묘한 자세로 몇 미터나 미끄러져 로드의 주먹을 피했다. “이 녀석, 죽고 싶어 하는군!” 분노에 찬 고함과 함께, 이런 상황에서 상대에게 반격할 기회를 줄 뻔했고, 자신도 거의 속아 넘어갈 뻔했으니 그가 분노에 휩싸이지 않을 리가 없었다.

중년 남자를 신경 쓸 여유도 없이 로드는 곧바로 앞으로 달려나가 시간을 끌었다. 지금으로서는 기적이 일어나기를 기다리는 것 외에 다른 방법이 없었다.

마음속으로 조급해하고 있을 때, 뒤따르던 남자가 다시 추격해 와 순식간에 그의 앞에 도착했다.

“죽어라!” 분노에 찬 고함과 함께 뒤로 돌아갈 길도 남기지 않고 주먹을 날렸다. 반격할 힘이 전혀 없는 로드는 본능적으로 암룡으로 막으려 했지만, 또다시 줄이 끊긴 연처럼 날아가 버렸다. 이번에는 바닥에서 두 번 경련한 뒤 다시 일어설 수 없었다. 내장들이 모두 제자리를 벗어난 듯했고, 입가에서는 피거품이 계속 흘러나왔으며, 눈을 굴리며 죽음을 앞둔 채 힘겹게 숨을 쉬고 있었다!

주위는 온통 어둠뿐이었고, 세상이 빙글빙글 돌았다. 로드는 생애 처음으로 죽음과 이렇게 가까워졌으며, 생애 처음으로 자신이 죽음의 문턱에 도달했다고 느꼈고, 생애 처음으로 이토록 무력함을 느꼈다. 온몸이 차가워졌고, 어떤 소리도 들리지 않았으며, 눈앞에서 계속 변하는 환상만 느낄 수 있었다. 온 세상이 이 순간 그와는 아무 상관이 없는 것 같았다.

혼란스러운 의식 속에서 그 남자가 차가운 미소를 지으며 자신의 앞으로 다가오는 것이 보였다. 그는 엄청난 속도로 자신의 머리를 밟으려 했고, 일단 발이 닿으면 살아남을 가능성은 전혀 없었다.

“내 운명은 끝난 건가?” 한탄 섞인 목소리. 이번에는 로드가 정말로 절망했다. 그는 그냥 눈을 감고 그 발길질이 내리기를 기다렸다. 힘이 하나도 없는 그는 반격할 생각조차 할 수 없었고, 그저 움직일 수 없이 죽음을 기다릴 뿐이었다.