제186장 귀환

7일 후, 유명산 정상에서 흑봉 일족의 주요 구성원들이 모두 이곳에 모였다. 소동이 일며 사람들이 갈라지자 넓은 공간이 생겼고, 화려한 붉은색 옷을 입은 소녀가 천천히 걸어와 정상에 도착했다. 보통 사람이라면 죽을 정도의 뜨거운 열기에도 전혀 불편해하지 않았다!
“이 어린 것아, 정말 결심했니? 지금이라도 후회해도 늦지 않아!” 주위의 소녀를 바라보며 몇몇 장로들이 마지막으로 물었다.
“결심했어요. 이동안 로드 형을 대신 돌봐주세요. 제가 돌아오면요!” 조금의 망설임도 없이 고개를 끄덕이며 소녀가 단호하게 말했다.
“그래, 그렇다면 좋아. 5분 후에 들어가거라. 우리 늙은이들이 너를 지켜줄 테니. 나머지 구성원들은 즉시 이곳을 떠나라. 7일 동안은 아무도 이곳에 들어오지 못한다. 그렇지 않으면 용서하지 않겠다!” 갑자기 기세가 바뀌며 앞에 우뚝 선 노인이 흑봉 일족의 구성원들을 바라보며 큰 소리로 선언했다.
명령을 받은 젊은 구성원들은 앞에 선 소녀를 숭경의 눈빛으로 바라보았으며, 그중에는 그녀를 동경하고 그리워하는 시선도 있었다. 그 여신 같은 여자가 흑봉 일족이 수천 년 동안 아무도 해내지 못한 임무를 수행하러 가는 것이었다. 그들은 이 여신 같은 존재가 다시 나타나면 흑봉 일족이 반드시 영광을 누리게 될 것임을 알고 있었다. 그때는 더 이상 설명할 필요도 없었다. 그들은 그 여신이 짊어진 짐이 얼마나 무거운지 알고 있었기에 말없이 마지막 축복을 건네며 천천히 물러났다.
“자, 가서 준비해라. 내가 들어가라고 하면 바로 들어가야 한다. 늦어도 안 되고 일찍 들어가도 안 돼. 반드시 그렇게 해라!” 준비한 모든 것을 소녀의 손에 쥐어주며 노인이 엄숙하게 당부했다.
물건을 든 루시는 모든 이들의 시선 속에서 천천히 앞으로 걸어갔다. 용암구멍 앞에 도착하자 강렬한 열기가 밀려와 그녀조차 감당하기 힘들었다. 그녀는 억지로 아래를 내려다보았다. 아래에는 기이한 짙은 녹색의 진한 액체가 강물처럼 흘러가며 솟구치고 있었고, 매번 솟구칠 때마다 숨 막힐 정도로 무서운 열기가 발생했다!
그것은 평범한 붉은색이 아니라 짙은 녹색이었다. 이것이 바로 유명지옥불의 특징이었다. 이 불은 영혼까지 태울 수 있다고 한다! 무시무시했으며, 루시와 다른 이들이 들어가야 할 곳도 바로 그곳이었다.
“형, 기다려요. 곧 돌아올게요! 기다려요. 그때가 되면 루시는 더 이상 형의 보호가 필요 없어요. 그때는 루시도 형과 함께 싸울 수 있을 거예요. 그때는 누구도 형을 위협하거나 쫓아올 수 없을 거예요!” 단호한 눈빛으로 암월성이 있는 방향을 살짝 바라보며 루시가 조용히 단호하게 말했다.

“흑봉 일족아, 나를 기다려라. 내가 돌아올 때 흑봉 일족은 더 이상 저조한 태도를 보이지 않을 것이다. 수천 년간의 저조한 태도 때문에 이미 자익뢰응조차 야심을 품고 있으니, 계속 그런 식으로 있을 수 있겠는가?” 그러고는 고개를 돌려 차가운 웃음을 지으며 중얼거렸다.
맞다. 그가 이번에 가는 주된 이유는 로드 때문이지만, 또 다른 숨겨진 이유도 있다. 바로 가문 때문이다. 설령 지금 그녀가 로드를 위해 이곳에 들어갈 생각이 없다 해도, 수십 년간 수련하여 신급 후단계에 이르러 자신을 지킬 수 있는 힘을 갖게 되면 여전히 이곳에 들어갈 것이다. 가문은 그녀의 성장과 힘이 필요하다.
그렇지 않으면 또 다른 자익뢰응 일족이 나타날 것이다. 야심을 품은 자들은 반드시 제거해야 한다.
다만 지금은 로드를 위해 수십 년 일찍 들어간 것뿐이다. 로드를 위해 그녀는 위험을 감수하고 들어간 것이다.
“가라!” 뒤에서 갑자기 큰 고함소리가 들려 루시는 깜짝 놀라 정신을 차렸다.
“형님, 저를 기다려주세요. 꼭 기다려주세요!” 입술을 살짝 벌린 루시는 중얼거린 뒤 단호하게 눈을 감고 안쪽으로 뛰어들었다. 낙하하는 동안 짙은 붉은색 약환을 꺼내 입에 넣었다. 이것은 가문이 백 년의 시간을 들여 희귀한 약재를 모아 만든 것으로, 그녀에게 도움이 될 것이다.
“루시…” 루시가 단호하게 뛰어내리는 것을 본 뒤에 있던 장로들과 흑봉 일족의 주요 구성원들은 걱정스러워하며 앞으로 달려갔지만, 이미 루시의 모습은 보이지 않았다.
“로드를 보호할 사람을 보내라. 7일 동안은 누구도 이곳에 들어오지 못하게 하고, 매일 다섯 명의 장로가 지키며, 모든 구성원은 언제든지 지시에 따라야 한다! 7일 후에 상황이 안정되면 이곳을 다시 열 수 있다!” 침중한 표정으로 주위 사람들을 바라보며, 나이를 알 수 없는 그 노인은 모두에게 엄숙하게 지시했다.
흑봉 일족은 이날부터 드물게 밖에 있던 모든 구성원들을 불러들여 유명산을 굳건히 지켰고, 이 소식을 알게 된 일부 사람들은 의아해했다.
……
어둠의 달 성 밖에 있는 로드를 멀리서 바라보니, 그는 당장 어둠의 달 성으로 돌아갈 생각이 없었다. 그는 어제 있었던 일로 인해 자익뢰응과 내시 가문이 크게 움직일 것이라는 것을 알고 있었다. 지금 돌아가도 별 이득이 없으니, 돌아가더라도 당분간 계속 행동할 수 없으므로 이곳에서 잠시 수련하는 게 낫다고 생각했다.
이 숲은 그리 크지 않지만 훈련하기에는 충분해 보였다. 그 안에는 로드가 아직도 두려워하는 몇 가지 기운이 있었는데, 아마도 소위 은신한 강자들일 것이다. 그는 마음속으로 결심했다. 자신이 신급 초단계의 장벽을 넘어 신급 중단계에 이르면 반드시 그들을 자세히 살펴보겠다고.

며칠 동안 로드는 비교적 여유로운 시간을 보냈지만, 이 숲은 최근 들어 불운에 시달리고 있었다. 그곳에는 강력한 마수들이 있었는데, 신급 초급 마수는 두 마리나 있었고, 준신급 마수는 열 마리가 넘었다. 이 마수들은 어떤 가문에 속한 것도 아니라 단지 분쟁에 휘말리고 싶지 않아 숨어 지내는 자들이었다.

그러나 이제 그들은 로드의 연습 대상이 되었다. 신급 초급 마수 두 마리가 이미 인간 형태로 변할 수 있었는데, 이것이 바로 중급이나 고급 마수의 특징이었다. 용족이나 흑봉족과 같이 고대 혈통을 가진 종족들과는 달리 그들의 변신 요건은 상대적으로 낮았다.

로드는 그들과 싸울 때 죽고 살기를 다투는 것이 아니라, 매번 적당히 그치며 그들을 죽이지도 않았고 그들이 자신을 죽일 기회도 주지 않았다. 몇 마리의 마수들은 상처를 입은 후 이런 강자의 존재를 알게 되어 도망치기에 급급해 더 이상 감히 접근하지 못했다.

실력이 모든 것을 결정한다. 강자가 왕이 되고, 패자는 도적이 된다. 세상은 매우 현실적이면서도 신뢰할 수 있다.

일주일이 지나자 로드는 이 숲에서 상당한 명성을 얻었다. 그가 마주친 가장 강력한 마수는 신급 중급 마수였으며, 그 전투는 엄청난 규모였다. 로드는 거의 죽을 뻔했지만 결국 무승부로 끝났다. 하지만 그 과정에서 로드는 많은 것을 배웠다. 그는 이런 수련 방식에 조금씩 빠져들고 있는 듯했다.

마수와의 싸움에는 감정이 개입될 여지가 없었다. 살의는 없었지만 상대는 그렇게 생각하지 않았기에, 로드는 매번 전력을 다해 싸워야 했고, 그 덕분에 또다시 성장할 수 있었다.

그는 자신이 신급 중급에 한 걸음 더 가까워졌다는 느낌을 받았다. 지속적인 고강도 전투 덕분에 그의 경험도 상당히 쌓였으며, 투기도 저절로 다시 약간 압축되었다.

물론 얼마 지나지 않아 주변의 강력한 마수들도 이 전투광의 존재를 알게 되었다!

이 수준에 도달한 마수들도 바보가 아니었다. 바보였다면 이미 죽어서 오늘날까지 살아있지 못했을 것이다. 그들은 이 시기에 일어난 일들을 통해 이 자의 목적을 대략 짐작할 수 있었다.

그래서 점차 강력하고 호전적인 마수들도 그를 찾아왔으며, 매번의 전투는 엄청난 규모였다. 위험은 도처에 있었지만, 그럼에도 불구하고 매우 짜릿했다.

또 한 주가 지났다. 로드는 매일 두 번의 전투에 몰두하며, 이 숲 안에 있는 몇몇 무시무시한 존재들을 제외한 거의 모든 마수들을 섬멸했다. 그의 전적은 매우 뛰어났으며, 2주 동안의 총 전적은 무려 21승 5패에 달했다. 지난 두 번의 패배는 모두 같은 자에게 당한 것으로, 그는 성체 흑마호의 형상을 한 자로 신급 중급의 힘을 지녔다. 나머지 세 번은 신비로운 강자들에게 패배한 것으로, 그들의 본래 실력은 알 수 없었지만 엄청나게 강력했으며 속도를 포함한 모든 면에서 로드보다 우월했다. 연속 세 날 세 번의 전투에서 로드는 모두 완패했다.

흑마호와의 전투는 팽팽했지만 결국 그 자의 비정상적인 힘에 패배했다면, 이 사람에게는 반격할 기회조차 없었다. 보통 십여 수만에 승패가 결정되곤 했다. 세 번의 전투 후 그 신비한 인물은 “지금의 넌 너무 약해!”라는 말만 남기고 떠났다.

이 사람은 로드가 스스로 매우 강하다고 여기던 자존심에 깊은 상처를 주어 그를 며칠 동안 우울하게 만들었다. 결국 마지막 전투 후 그 자가 남긴 말을 받아들여 더 이상 이 숲에 머물지 않기로 했다. 이곳의 전투는 더 이상 그의 욕구를 충족시킬 수 없었으며, 평범한 상대들과는 더 이상 싸울 필요가 없었다. 그리고 그 무시무시한 존재들은 아직 건드릴 생각도 없었기에 새로운 곳을 찾는 것이 최선의 선택이었다.

그 사람이 로드에게 제안한 곳은 마신 전장이었다. 그 죽음의 전장은 위험으로 가득했지만, 그와 같은 광적인 자에게는 가장 적합한 곳이었다! 이 제안은 로드의 마음을 크게 움직였고, 그는 결심했다. 마지막으로 암월성에 돌아가서 잠시 동안 마신 전장에 머물기로! 3개월의 기한까지는 아직 2개월이 조금 남았으니, 그곳에서 최소 한 달은 훈련할 수 있을 것이다. 성공과 실패가 이 한 번의 결정에 달려 있었고, 시간을 낭비할 수 없었다.

그날 밤, 하늘에서는 큰 비가 내렸다. 비는 너무 세서 눈을 뜰 수 없을 정도였고, 호수 위로 떨어지며 아름다운 물결을 만들어냈다. 기회가 되면 루시라는 그 소녀를 데리고 와서 이 비경을 보여주고 싶다고 로드는 속으로 생각했다.

비가 내리는 밤은 더욱 음산하고 기괴한 분위기를 자아냈다. 아마도 상인들은 이런 날씨에 욕을 하고 있을 테지만, 로드는 달랐다. 이런 날씨는 그에게 최고의 기회를 제공해주고 있었다!

“천신이 나를 돕는구나!” 모든 짐을 챙긴 후, 어둠과 비를 틈타 로드는 검은 옷을 입고 마치 이 세상에 녹아든 듯 멀리 날아갔다. 암월성, 반 달 만에 어떻게 변했을까? 나 로드가 다시 돌아왔으니, 이 비밤에 너희들을 위해 이별의 노래를 선사하겠다.

짧은 거리였기에 그리 많은 시간이 걸리지 않았고, 로드는 곧 어둠의 달 성 밖에 섰다. 비가 쏟아지는 가운데 주변은 우울하고 텅 빈 느낌이었다.