제172장 아일린

아이다가 떠난 후 방은 다시 고요해졌지만, 로드의 마음은 진정될 기미가 보이지 않았다. 침대 곁으로 가서 광활한 별하늘을 바라보며 밤공기의 서늘함을 느꼈지만, 마음속으로는 극도로 불안했다. 알수록 이 일이 점점 더 복잡하고 어렵게 느껴졌다. 다른 것은 제쳐두고라도 자신의 아버지에 관한 문제만으로도 로드는 의문투성이였다.
30년 전 그가 왜 혼자 나타났는지, 왜 나중에 어둠의 근원에서 도망쳤는지. 그 안에 숨겨진 비밀만으로도 이미 충분히 거대했다.
게다가 지옥의 영역에는 도대체 어떤 비밀이 숨겨져 있을까? 트롤족은 아직 존재하는가? 마족의 주전파는 도대체 무엇을 원하는가? 아이다의 말은 로드에게 수많은 의문과 미스터리를 남겼다.
어둠의 근원에서 도대체 무슨 일이 일어났던 것일까? 그 안에는 자신이 조금씩 밝혀나가야 할 거대한 비밀이 있을까? 이런 생각에 로드는 저도 모르게 한숨을 쉬며 고개를 들어 별하늘을 멍하니 바라보았다.
알수록 자신의 어깨 위 짐은 무거워지고, 알수록 마음은 더욱 답답해졌다. 아마도 아이다가 말한 것처럼, 많은 것을 한꺼번에 밝히기보다는 조금씩 밝혀나가는 것이 낫을지도 모른다. 한꺼번에 너무 많은 것을 알게 되면 오히려 마음이 더욱 괴로워질 테니까.
“이렇게 늦은 시간에도 아직 자지 않았나?” 귓가에 울려오는 명료한 목소리가 로드의 생각을 현실로 끌어왔다.
고개를 돌려 보니 “당신은 왜 아직 돌아가지 않았나?”
하지만 바로 다음 순간 뭔가 이상하다는 것을 깨닫고 표정이 변했다. “아, 아일린 공주님이시군요. 이렇게 늦은 시간에도 쉬지 않으시다니요?” 방금 전까지 그녀를 아이다로 착각할 뻔했지만, 옷 색깔을 보고 바로 정신을 차리고 급히 말을 고쳤다. 아이다가 말한 것처럼, 어떤 것들은 사람들이 모를수록 좋은 법이다.
그러나 로드는 눈치채지 못했다. 로드의 그 모습을 본 아일린의 얼굴에는 미세하게 눈치채기 어려운 표정이 스쳤다. 그 안에는 의문이 담겨 있었지만 곧 잘 감춰졌다.
“헤헤, 잠이 오지 않아서 나와 걸어보았어요. 이렇게 서늘한 밤을 느껴본 지 오래되었네요. 로드 형, 혹시 무슨 고민이 있나요?” 복도를 따라 로드의 창가로 다가와 그를 바라보며 아일린은 미소를 지으며 물었다.
여전히 순수하고 천진난만한 모습으로, 사람들에게 해를 끼치지 않을 것 같은 인상을 주었다. 조금의 경계심도 느껴지지 않았다.
“헤헤, 수련을 마치고 나니 잠이 오지 않아서 그냥 밤하늘을 바라보고 있어요!”
“로드 형은 정말 부지런하시네요. 그래서 이렇게 젊은 나이에 이 정도 수준에 도달할 수 있었군요. 정말 대단해요.”
“그냥 운이 좋았을 뿐이에요. 별로 대단할 것도 없어요!”

“형님은 저를 안으로 초대해서 앉아 있게 해주지 않고 혼자 여기 서 있게 하는 건, 진정한 신사답지 않은 행동인 것 같아요. 밤이 깊었고 밖은 조금 쌀쌀하니, 다들 잠들지 못하는 마당에 함께 이야기하는 게 어때요?” 로드의 집 안을 흘깃 쳐다본 뒤 잠시 생각에 잠긴 에일린은 얼굴이 살짝 붉어지며 말했다.
로드는 마음속으로 미간을 찌푸렸다. 왠지 모르게 이 에일린은 그에게 불쾌한 느낌을 주었다. 가능하다면 그는 이런 사람과 함께 있고 싶지 않았다. 비록 이런 기회는 모두가 꿈꾸는 것이었지만, 로드는 전혀 기쁘지 않았다.
“왜요? 형님은 에일린을 좋아하지 않나요?” 로드의 표정을 보고는 가련한 척하는 에일린이 애원하듯 말했다.
“들어와!” 한숨을 쉬며, 여자가 그렇게까지 말하는데 로드도 거절할 수 없었다.
문을 열어 에일린을 들여보낸 뒤 둘은 함께 창가에 서서 밤 풍경을 감상했다. 아무도 말하지 않고 그저 조용히 있었다.
로드는 자신이 여자를 기쁘게 할 줄 모르는 사람이며, 말도 잘 못하는 사람이라는 사실을 부정한 적이 없었다. 게다가 마음속으로는 에일린을 그다지 좋아하지도 않아 그냥 침묵을 지켰다.
“형님, 무슨 고민이 있으신가요? 말씀해주시면 제가 도와드릴게요. 에일린이 아는 것은 많지 않지만 형님을 도울 수 있을지도 몰라요!” 계속 침묵을 지키는 남자를 돌아본 에일린의 눈에는 불쾌함과 실망감이 스쳤다.
자신 앞에서는 모든 남자가 고개를 숙이고 자신에게 다가오려 애쓰는데, 자신은 항상 모든 이들의 시선의 중심에 있었다. 그런데 이제 한 남자에게 무시당하니 당연히 불쾌했다.
“아니, 그냥 생각하는 것뿐이야. 밤 풍경이 아름다워서, 오랫동안 이렇게 감상해본 적이 없어!” 로드는 에일린을 슬쩍 돌아보며 대충 대답했다.
“형님은 정말 바쁜 분이시니 시간이 없는 것도 당연해요. 다들 형님의 성과만 봤지, 뒤에서 얼마나 많은 노력을 하셨는지는 알지 못해요. 아무리 재능이 뛰어나도 이 나이에 이런 성과를 거두려면 보통 사람이 견디기 힘든 고난과 시련을 겪어야 해요. 그건 그들이 이해할 수 없는 거예요!
지금 형님은 영광스러운 위치에 계시니, 형님의 외로움을 알아줄 사람은 거의 없겠죠!!”

만약 평범한 사람이라면 아마 이 순간 감동에 겨워 “드디어 진정한 친구를 찾았다”고 외칠 것이다. 에일린은 사람의 마음을 잘 파악하고, 상대를 깊이 이해하며, 두 사람 사이의 거리를 어떻게 좁힐지도 잘 알고 있다. 로드와 같은 사람조차도 이 말을 듣고는 어쩔 수 없이 쓴맛을 느끼게 된다.

열화성에서 보낸 그 시간은 그에게 가장 여유로운 시간이었다. 그 이후로는 계속해서 자신만의 시간이 없었으며, 끊임없이 바쁘게 움직이며 싸워야 했다. 실제로 지금의 모든 것은 자신이 조금씩 쟁취해 온 것이다.

로드의 표정을 감지한 에일린의 눈에는 빛이 스쳤고, 입가에는 미소가 어렸다. “저는 형님과 단 한 번만 만났지만, 형님에게서 전에는 느껴보지 못한 친밀감을 느꼈습니다. 아마 이것이 바로 인연인 것 같아요. 형님이 괜찮다면 저를 진정한 친구로 여겨주십시오. 마음에 있는 고민이 있으면 언제든 저에게 말씀해 주세요. 제가 형님의 고민을 해결하는 데 도움을 줄 수도 있을 거예요!”

로드는 잠시 멈추어 에일린을 돌아보았다. 잠시 생각한 뒤 말했다. “지금 주전파는 야망이 대단해져서 자색날개뇌독수리족과 미교족과 연합을 맺었어. 이렇게 되면 그들의 힘은 더욱 커지고, 대륙은 그들의 공격을 막기 어려울 거야. 만약 대륙이 함락된다면, 그들의 다음 목표는 누가 될 것 같아?”

“분명히 ‘어둠의 근원’ 내부의 종족들일 거예요. 주전파가 야망이 크다는 것은 모두가 아는 사실이고, 지금은 연합까지 맺었으니 그들의 의지는 누구나 알 수 있어요. 형님, 혹시 이 일 때문에 고민하시는 건가요?” 에일린은 로드의 말에 이상한 미소를 지으며 물었다.

“그냥 생각해본 것뿐이야. 흐흐, 자색날개뇌독수리족은 나와 죽음의 원한이 있고, 내시 가문도 주전파의 부속 가문으로서 나와도 죽음의 원한이 있으니, 당연히 더 생각하게 되지.” 로드는 미간을 찌푸리며 천천히 말했다.

그는 마음속으로 에일린에 대해 더욱 경계심을 가졌다. 이 아이는 간단한 존재가 아니었다. 자신의 말을 빼앗으려는 것이 분명했다. 로드는 당연히 그녀의 뜻대로 할 수 없었다. 그녀가 진심인지 다른 의도가 있는지는 모르겠지만, 그녀를 완전히 이해하기 전까지는 절대로 어떤 것도 그녀에게 말하지 않을 생각이었다.

“형님께는 용족과 흑봉족이 뒤에서 지원해 주고 있어요. 자색날개뇌독수리족과 내시 가문은 별 볼 일 없는 작은 존재들일 뿐이에요. 형님께서는 굳이 신경 쓰실 필요 없어요. 지금 그들은 흑봉족과 용족을 상대할 능력이 없어요. 오늘 흑봉족과 용족, 그리고 우리 족은 이미 연합 계약을 맺었어요. 주전파 쪽에서 무슨 일이 있더라도 우리의 힘을 고려해야 할 거예요. 그들은 함부로 행동할 수 없을 거예요. 형님, 걱정하지 마세요!”

“로드 형, 앞으로 어떤 계획이 있나요?” 잠시 생각한 뒤, 에일린은 결국 마음속 생각을 입에 올렸다.
로드는 에일린을 깊이 바라보며 말했다. “한 걸음씩 가는 수밖에! 그게 유일한 방법이야!”
말이 끝나자 다시 분위기가 침울해졌지만, 에일린은 지칠 줄 모르고 로드와 일상적인 이야기를 나누며 웃고 떠들었다. 모르는 사람이 이 광경을 본다면 두 사람의 관계가 매우 좋다고 생각할 것이다. 하지만 사실 두 사람은 겉으로는 화목해 보이지만 마음은 맞지 않았으며, 각자 무슨 생각을 하는지 아무도 알 수 없었다.
“이제 늦었으니 에일린은 먼저 가겠어요. 형을 만나서 정말 기뻤어요. 앞으로도 더 자주 대화할 기회가 있기를 바랍니다!” 밖을 보니 어느덧 새벽이 되어 희미한 빛이 비치고 있었다. 밤새 이야기를 나눈 탓에 에일린은 정말로 조금 피곤해 보였고, 그래서 떠나기로 했다.
에일린이 떠나는 것을 바라보던 로드의 얼굴이 즉시 찌푸려졌다. 이 어린 계집애는 밤새도록 자신을 시험하는 것 같았다. 에이다가 자신을 어떻게 알고 있는지 생각해보면, 이 에일린은 자신에 대해 아무것도 모르는 것일까? 정말로 모르는 걸까, 아니면 이 일을 이용해 자신과 친해지려는 걸까? 하지만 자신에게는 그녀가 이용할 만한 것이 별로 없는 것 같았다. 혹시 또 다른 비밀이 있을까?
이 녀석은 겉으로 보이는 것처럼 단순한 사람이 아니다, 로드는 속으로 그렇게 결론지었다.
한편, 에일린은 로드의 방을 나온 뒤에도 미간을 찌푸렸다. 뒤돌아 다시 닫힌 문을 바라보며 말했다. “로드, 도대체 넌 어떤 인간이야? 왜 언니가 한밤중에 찾아온 거야? 혹시 너희 둘 전에 정말 알고 지냈던 건가? 안 돼, 이 일은 반드시 밝혀내야 해!” 말을 마친 그녀는 곧장 앞으로 걸어갔다. 이제 그녀의 표정은 이전의 웃음기 없이 다소 차가워 보였다.
멀리서 소그나의 방문이 열렸다. 에일린이 떠난 뒤 그는 문 앞에 서서 그녀가 떠난 방향을 바라보다가 마침내 시선을 로드의 방으로 돌렸다. “이 저주받을 놈, 한밤중에 공주와 만나다니, 헤헤, 이제 내가 잡았어! 네가 어떻게 고고한 척할지 봐라. 부정직한 놈은 없어! 안 돼, 이 녀석을 그냥 둘 수 없어. 교훈을 줘야 해!” 소그나는 로드의 방문을 불만스럽게 바라보며 혼잣말을 중얼거렸다.
새벽에 수련을 하러 나가려 했던 로드는 이 광경을 보고 운이 좋다고 생각했지만, 동시에 로드에 대해 질투심도 느꼈다. 그리고 로드에게 교훈을 주기 위해 준비를 시작했다.