제168장 아이다

“젠장, 도대체 뭘 원하는 거야?” 앞에 있는 세 여자를 보고, 옆에 있는 소그나와 리리스를 바라보며 로드는 답답해하며 물었다. 이 둘은 오늘 자신을 죽일 듯 괴롭혀야만 즐거워할 것 같았다.
“헤헤, 특별히 원하는 건 없어. 그냥 함께 걷는 거지. 정말이지, 좋은 기회도 잡지 못하다니… 물론 네가 희망이 없다는 걸 알고 있으니 그런 거겠지. 내 소그나 앞에서는 마치 시든 꽃처럼 전혀 눈에 띄지도 않아. 약간의 열등감은 어쩔 수 없는 거야!” 소그나는 비열한 미소를 지으며 자기만족에 빠져 허풍을 떨었다.
“음, 너만큼 뛰어나지 않으니 여기서 창피를 당하지 않으려면 먼저 가볼까?” 한숨을 쉬며 소그나를 답답한 눈빛으로 바라보며 로드가 물었다.
“그건 안 돼. 너 같은 시든 꽃이 없으면 내 소그나의 위대함과 화려함이 어떻게 드러나겠어? 반드시 남아 있어야 해!” 소그나의 이런 비열한 행동에 로드는 다시 한번 웃음과 울음을 동시에 느꼈다.
두 사람의 대화를 듣고 있던 리리스도 웃음이 나왔다. 소그나의 두꺼운 얼굴빛은 정말 대단했다. 다른 것은 몰라도 외모만 놓고 보면 로드도 소그나에게 전혀 뒤지지 않았다. 특히 뚜렷한 이목구비는 독특한 매력을 주었으며, 때로는 리리스 자신도 마음이 동할 정도였다.
소그나와 리리스의 강제에 의해 로드는 뒷마당의 작은 호숫가로 끌려갔다.
그때서야 로드는 이 평범해 보이는 별채가 사실은 내부가 매우 크고 특별하다는 것을 깨달았다. 역시 용족, 대가문답게 이런 별채도 상당히 크겠지.
“헤헤, 로드 형, 우리 어디서 만난 적 있지 않아?” 바로 그때 앞에 있던 두 공주 중 한 명이 갑자기 고개를 돌려 로드에게 물었다. 그녀의 장난스러운 미소에는 특별한 감정과 의미가 담겨 있었다.
“그게… 저는 얼굴이 익숙한 편이라서 다들 저를 친숙하게 느끼는 것 같아요. 아마 착각한 것 같아요!” 로드는 입을 삐죽이며 고개를 살짝 옆으로 돌리며 대충 대답했다. 그는 이 순간 그 공주가 단지 자신을 놀리려는 것임을 잘 알고 있었다.
“정말이야? 나도 우리 어디서 만난 것 같은데, 언니, 그렇지 않아?” 그녀는 옆에 있는 다른 공주를 돌아보며 말했다.
그제야 로드는 두 사람의 정체를 알아차렸다. 흰 옷을 입은 여자는 어린 공주 에일린이었고, 거위색 옷을 입은 여자는 아이다일 것이다. 그 순간 로드는 머리가 아파오는 것을 느꼈다.

무심코 그 아이다가 자신을 바라보는 시선을 느낀 로드는 이곳에서 도망치고 싶은 충동에 사로잡혔다. 정체가 드러났을 뿐만 아니라 그런 일을 저질러 어떻게 대처해야 할지 모르는 상황, 누구라도 부끄러워할 것이다!
“자, 아일린, 걸어가자!” 예상외로 로드가 두려워하고 공포에 떨고 있을 때 아이다는 오히려 이 주제를 피하기로 했다.
이에 로드와 소그나는 깜짝 놀랐다. 로드는 운이 좋았다고 생각했고, 소그나와 릴리스는 좋은 광경을 볼 수 없게 되어 아쉬워했다. 하지만 세 사람 모두 의문을 품었다. 이 일은 그렇게 쉽게 끝나지 않을 것 같았다. 여자가 그냥 이 일을 그냥 넘어가지 않을 것이 분명했으며, 아이다의 태도만 봐도 의심스러웠다!
혹시 이 일을 비밀리에 해결하려는 것일까? 도무지 이해할 수 없었다.
몇 사람의 뒤를 따르며 위기는 해결되었지만, 로드는 여전히 마음이 불안했고, 고민을 털어놓을 수도 없었다.
시간이 마치 세월처럼 느껴졌다. 앞쪽에서는 몇몇 여자들이 웃으며 이야기를 나누고 있었는데, 마치 이전의 일을 잊어버린 듯 전혀 신경 쓰지 않는 듯한 편안한 모습이었다.
친구보다 여자를 더 중요하게 여기는 소그나는 이미 로드를 버리고 앞에 있는 두 공주 곁으로 달려가 아첨을 했지만, 마치 뜨거운 얼굴을 차가운 엉덩이에 대는 것처럼 아무도 그의 말에 반응하지 않았다. 하지만 소그나는 여전히 끝없는 에너지를 가지고 있었으며, 아첨하는 태도는 조금도 줄어들지 않았다.
이 광경을 본 로드는 쓴웃음을 지을 수밖에 없었다. 다행히 루시는 어느 정도 양심이 있어서 가끔 그의 곁에 와서 한두 마디 말을 걸어주어 로드가 너무 지루하거나 우울해지지 않도록 해주었다.
얼마나 시간이 지났는지 모르겠지만, 로드는 마침내 천상의 소리처럼 들리는 말을 듣고 안도했다. 이들은 마침내 집으로 돌아갈 준비를 하고 있었다.
이 제안에 로드는 두 발로 환호하며 찬성하고 싶었다. 그는 이곳에 15분도 더 머물고 싶지 않았으며, 가능한 한 빨리 이 시끄러운 곳을 떠나 이 골치 아픈 사람들로부터 벗어나고 싶었다.
작은 호숫가를 떠나 일행은 저택의 뒷마당에 도착했다. 로드를 포함한 몇 사람은 이 작은 마당에서 쉬게 되었고, 소그나와 릴리스도 뻔뻔하게 남아 있었다. 다행히 이곳은 충분히 넓고 방도 많았다. 소그나의 교활한 미소를 보며 로드는 마음속으로 그를 혐오하고 경멸했다. 언제부터 이 녀석이 이렇게 음탕해진 걸까? 혹시 허무의 공간에서 천 년 동안 갇혀 있어서 호르몬이 혼란스러워진 탓일까?

더 이상 머물지 않고 로드는 마치 도망치듯 자신의 방으로 돌아갔다. 이제야 안도의 한숨을 쉴 수 있었다. 오늘은 위기를 모면한 날이라 할 수 있었다. 전갈왕 일족의 문제도 그렇고, 두 공주의 문제도 마찬가지였다.
자신의 운이 갑자기 좋아진 것인지, 아니면 더 큰 위험이 자신을 기다리고 있는 것인지 알 수 없었지만, 적어도 당장은 상황이 안정된 것이 유일하게 다행스러운 점이었다.
왠지 마음이 조금 불안해져서 휴식은 불가능해 보였다. 그래서 그는 그냥 다리를 모아 앉아 수련에 들어갔다!
천지 사이의 세 가지 원소가 자신의 몸속으로 흘러들어오는 것을 느끼며, 로드의 마음속 고통은 오직 그만이 알고 있었다. 몸속의 투기는 점점 더 기묘해지고 있었으며, 그는 그것을 점점 더 이해할 수 없게 되었다. 이 ‘시한폭탄’도 점점 더 무서워지고 있었는데, 언젠가는 아무도 손대지 않아도 스스로 그를 서천으로 보낼지도 몰랐다.
얼굴을 찡그리며 당장은 어쩔 수 없었다. 다행히 당장은 이 투기들이 자신에게 어떤 영향을 미치는지 발견되지 않았다. 36회의 주천을 돈 후에야 몸속이 가득 찬 것을 느끼고 그제야 멈추었다. 신급 초급 단계는 중급 단계까지 아직 상당한 거리가 있었으며, 반년 안에 반드시 그 단계에 도달해야 했다.
반년 안에 이런 성과를 거두려면 로드는 자신이 암월성이나 용족 사이에 머물러 있는 것만으로는 불가능하다는 것을 알고 있었다. 자신은 단련이 필요했으며, 삶과 죽음의 시련 속에서만 가장 빠르게 발전할 수 있고, 반년 안에 이런 성과를 거둘 희망을 가질 수 있었다.
마음을 굳게 먹은 그는 이 일을 처리한 후 자신에게 맞는 수련 장소를 찾아야 했다. 반년 안에 그 단계에 도달한 뒤 전갈왕 일족을 방문한 다음, 천만명역으로 떠날 준비를 해야 했다. 이 모든 일을 가능하다면 1년 안에 완료해야 했다! 그에게 주어진 시간은 많지 않았고, 임무도 막중했다. 로드는 자신의 어깨 위에 짊어진 짐이 전례 없이 무거워졌다고 느꼈다. 다만 지금 이 시간에 나이팅게일 일행은 무엇을 하고 있을까?
2년간의 철과 피의 단련이 그들을 크게 변화시켰을지도 모른다. 다시 만났을 때 그들을 알아볼 수 있을지, 언제 다시 만나게 될지, 어떤 상황이 될지 알 수 없었다.

“똑똑똑……” 노크 소리가 들려와 로드의 생각을 현실로 끌어왔다. 그는 살짝 눈살을 찌푸렸다. 한밤중에 누가 자신의 방에 올까? 무슨 일일까? 로드는 가장 먼저 그 저급한 놈인 소그나를 떠올렸다. 오늘 그가 자신을 어떻게 대했는지 생각하니 분노가 치밀어 올랐다. 낮에 그놈을 제대로 혼내주지 못한 것이 못내 아쉬웠다.

짜증스럽게 문으로 다가가 문을 열며 말했다. “이제 그만할 거야? 이렇게 늦은 시간에 또 뭐……” 말이 끝나기도 전에 갑자기 말이 멈췄다. 그의 눈이 크게 뜨여 믿을 수 없다는 표정과 놀라움이 드러났으며, 얼굴색도 급격히 변했다.

자신의 문 앞에 서 있는 것은 소그나도, 릴리스도, 다른 누구도 아닌 에이다였다. 그렇다, 그 연한 노란색 긴 옷을 입은 사람은 바로 에이다였다. 그녀가 자신을 찾아왔다고?

이런 시간에 자신을 찾아오다니 무슨 좋은 일이 있을까? 혹시 복수하러 온 건가? 밤에 일부러 화제를 피한 것도 지금을 기회로 복수하려는 것일까? 로드는 마음이 당황해 머리가 저렸다. “어, 어… 에이다 공주님, 혹시… 무슨 일이 있으신가요? 보세요, 이렇게 늦었는데, 일이 있다면 내일 다시 얘기하는 게 어떨까요?”

“왜, 들어가서 앉아도 안 되나? 이렇게 늦은 시간에 여기 서 있으면 누가 보면 오해할 수 있어. 그때 어떻게 설명할 건가? 내가 네가 날 끌고 온 거라고 말할 건가, 아니면 내가 네 협박으로 여기 온 거라고 말할 건가?” 에이다는 비웃는 듯한 표정으로 로드를 바라보며 담담히 말했다. 로드가 당황한 사이 그녀는 그의 옆 틈새를 통해 곧장 방 안으로 들어갔다.

이 녀석의 말이 너무 심하다. 이렇게 되면 어떻게 되든 자신이 잘못한 것이 되고, 사람들이 알면 얼굴을 어디에 대야 할지 모르겠다. 그는 얼굴을 찡그리며 주위를 둘러보아 아무도 없는 것을 확인한 뒤 서둘러 문을 닫았다. 자신의 책상 앞에 태연히 앉아 있는 에이다 공주를 보며, 그녀가 도대체 무슨 속셈인지 이해할 수 없었다.

“흐흐, 남들이 널 오해할까 봐 두려운 거야?” 에이다는 로드를 바라보며 천천히 말했다.

“아니… 이렇게 늦은 시간에 여자가 내 방에 오는 것을 누가 보면 안 좋잖아요. 저는 상관없지만, 공주님의 명예가 손상될까 봐 걱정돼요!”

“괜찮아. 모두들 내가 네가 날 끌고 온 거라고 믿을 거야. 그때는 오히려 네가 어떤 상황에 처할지 걱정되겠네. 흐흐, 정말 무섭겠어.”

얼굴색이 급격히 변하며 그를 ‘여우귀신’이라고 욕한 로드는 눈살을 찌푸리며 그를 바라보았다. “도대체 무슨 일인가? 이제는 말할 수 있을 텐데. 우리 모두는 이성적인 사람들이니 굳이 숨길 필요 없어.” 더 이상 다투고 싶지 않았다. 이 사람과 계속 싸우는 것은 자신에게 아무런 이익도 주지 않고 오히려 골칫거리만 생길 뿐이었다.
“그래, 그럼 더 이상 돌려 말하지 않겠어. 이렇게 늦은 시간에 여기 온 것은 당연히 당신의 잠자는 모습을 보러 온 것도, 밤늦게 외로워서 누군가와 이야기하고 싶어서 온 것도 아니야. 두 가지 일을 말하러 온 거야!” 그의 눈빛이 변하며 이전의 장난스러운 표정도 사라졌고, 에이다는 침착하게 말을 이었다.