제158장 연맹 용족

소그나의 말에 모두가 탄식했다. 천 년 전 마족의 황족은 바로 트롤족이었다! 수수께끼 같은 이 종족은 마족과 같은 뿌리를 가졌지만 놀라울 정도로 다른 점이 있었다. 외모는 말할 것도 없고, 실력 면에서 트롤족은 마족 전체의 정점에 서 있었다. 트롤족의 지휘 아래 수천 년 동안 마족과 어둠의 종족들은 번성했다.
천 년 전 패배하여 어둠의 원천으로 후퇴할 때까지 트롤족의 지위는 의심의 여지가 없었다. 당시 어둠의 원천으로 후퇴한 마족은 여러 가문과 세력의 공격을 받아 거의 멸망할 뻔했으나, 바로 그때 트롤족이 나서서 그들의 힘으로 마족을 위험한 위기에서 구해냈다.
결국 트롤족은 사방을 짓밟으며 어둠의 원천 내에서 마족의 지위를 확고히 했고, 거주지를 얻었다. 그 이후로는 어떤 종족도 감히 침범하지 못했다. 어둠의 원천 내에서 마족이 그토록 높은 지위를 가지고 네 대가문과 어깨를 나란히 할 수 있었던 가장 큰 이유는 바로 트롤족의 존재 때문이었다.
안타깝게도 그들의 수는 매우 적어, 전체가 100명 정도라고 한다. 그 대전 이후에는 더욱 기력이 소진되어 거의 모습을 드러내지 않았으며, 마족의 권력은 두 명의 측근에게 넘어갔다. 바로 현재 주전파라 불리는 황족과 반대파 황족이다. 그렇게 트롤족은 사람들의 시야에서 사라진 듯했다.
백 년 전 주전파의 힘이 크게 성장하여 대륙을 공격하려 했으나 반대파의 강력한 반대에 부딪혔다. 당시 두 집단은 큰 전쟁을 벌였다. 주전파는 야망이 크고, 천 년에 걸친 준비와 수련으로 그들의 힘은 막강해졌으며, 대부분의 마족 구성원들과 함께 흡혈족과 늑대인간족까지 끌어들여 반격했다. 그로 인해 반대파 구성원들은 거의 멸망할 뻔했다. 그때 다시 등장한 트롤족의 열 명의 강자들은 마치 절단기처럼 주변을 휩쓸며 주전파의 의도를 막아냈고, 주전파 사람들은 모두 불안에 떨었다. 트롤족은 “적절한 때가 오면 다시 올 것”이라는 말만 남기고 다시 조용히 사라졌으며, 마치 처음부터 존재하지 않았던 것처럼 보였다. 단지 서로 죽이지 말라는 경고만을 남겼으며, 그렇지 않으면 용서하지 않겠다고 했다.
그때 다시 나타난 트롤족은 사람들에게 강렬한 충격을 주었고, 마음이 떨리게 했다. 바로 그 등장 덕분에 마족은 백 년간 평화로운 삶을 누릴 수 있었다!
30년 전, 트롤족 내부에 큰 변화가 있었다고 한다. 그 중에는 주전파가 연루된 것으로 보이며, 트롤족은 그들을 돌볼 여유가 없었다. 주전파는 점점 더 강해지며 오만해져 새로운 전쟁을 준비하기 시작했다. 오늘 드디어 그 전쟁이 폭발했다.

명역에 대해서는 트롤족의 성지이자 온 마족의 성지라고 한다. 그곳에 있는 강자의 수는 많지 않지만, 그들 각자가 천지를 파괴할 수 있는 존재들이다! 트롤족이 주전파와 반대파를 통제하는 가장 큰 카드이기도 하다. 백 년 전의 그 열 명의 강자들도 바로 명역에서 나온 자들이라고 한다.

이 수십 년 동안 트롤족은 마치 흔적을 감춘 듯 아무도 그들의 행방이나 소식을 알지 못하며, 마치 인간 세상에서 사라진 것처럼 알 수 없는 존재가 되었다.

몇 차례 탐사를 해봤지만 트롤족에게는 아무런 변화가 없었고, 주전파의 대담함은 점점 더 커져서 지금의 전쟁이 일어나고, 지금의 연맹이 생기며, 이토록 야심만만한 행동들이 나타나게 되었다. 만약 트롤족이 아직 존재한다면 그들은 감히 이렇게 방자하게 행동할 수 없을 것이다.

“흐음, 트롤족이라… 헤헤, 이 녀석들 도대체 무슨 생각을 하는 거지? 굳이 혼란을 일으켜야만 하나? 굳이 어둠의 원천을 영원히 불안정하게 만들어야만 하나? 굳이 피로 물들어야만 천재가 나타나나? 굳이 마족들이 서로 싸우고 대륙 저편의 마족들이 패배할 때까지 기다려야만 나타나나? 굳이 마족들이 멸망할 때까지 기다려야만 나타나나?” 한숨을 쉬며 얼굴에는 무력감이 가득한 표정으로 대장로가 우울하게 중얼거렸다.

트롤족의 실력이 어느 정도인지는 그 누구보다도 그가 잘 알고 있었다. 왜냐하면 처음 이 가문이 어둠의 원천에 들어왔을 때 그는 운 좋게도 트롤족의 한 선배와 맞붙어본 적이 있었기 때문이다. 당시 신급 후기였던 그는 단 십 수 수만에 참패하여 돌아왔으며, 그 사람도 역시 신급 후기의 강자에 불과했다. 같은 등급의 강자들 중에서는 트롤족만이 무적의 존재로, 용족보다 더 기이한 신체, 전갈왕족보다 더 기이한 힘, 흑봉족보다 더 기이한 속도를 가지고 있었다. 이러한 특징들이 결합되어 그들은 매우 강력해져서 아무도 그들을 이길 수 없었다.

“됐어, 그들이 나오지 않는다면 우리가 직접 하자. 너는 돌아가서 가문에 알려서 언제든 전투할 준비를 하고, 자색날개뇌독수리족을 주시하며 먼저 그들부터 처리하도록 해!” 잠시 생각한 뒤, 대장로는 옆에 있던 중년인에게 말했다.

고개를 끄덕인 중년인은 재빨리 떠났는데, 아마도 용족의 거처로 돌아간 것 같았다.

“자색날개뇌독수리족! 너희부터 시작하자!” 멀리를 바라보며 노인은 침착한 눈빛으로 혼잣말을 했다. “이제 너희에게 4대 가문의 실력을 보여줄 때가 되었군! 마족들이라… 흥… 그저 어린 놈들일 뿐이야. 너희들이 대단한 존재라고 생각하나? 트롤족이 없다면 너희들은 아무것도 아니야!” 차가운 코웃음을 지으며 노인은 말을 마쳤다.

삼족 연맹, 유일한 문제는 미교 일족이다. 사대가족 중 하나로서 그들의 실력과 기반은 당연히 가장 풍부하며, 가장 상대하기 어려운 집단이다.
“자, 네 이야기를 해보거라!” 모든 것이 해결된 후 노인은 다시 평온한 표정을 되찾았다. 주변의 다른 용족 구성원들이 나간 뒤 대전에는 대장로와 로드, 소그나, 그리고 릴리스 네 명만 남았다.
“당신은 그 일족의 구성원이죠? 당신의 아버지를 알고 있습니다. 30년이 지났군요. 흐흐, 그가 말했던 대로 그의 후손이 돌아왔다니 믿기지 않습니다!” 한숨을 쉬며 노인은 쓰라린 목소리로 말했고, 그의 눈에는 그리움이 담겨 있었다.
“아버지, 제 아버지를 알고 계셨나요?” 이 말을 듣고 로드는 매우 흥분하여 서둘러 물었다. “그는 어떤 사람이었나요? 지금 어디에 있나요? 30년 전에 도대체 무슨 일이 있었나요?”
“흐흐, 이 어린놈도 그와 같아서 정말 성급하구나! 나는 운 좋게도 네 아버지를 한 번 만난 적이 있어. 둘은 술을 마시며 즐겁게 이야기를 나누었지. 정말 훌륭한 사람이었어. 매우 강했으며, 어둠의 원천에서 최고의 존재였지. 릴리스조차 그의 상대가 되지 못했어! 세 번의 공격으로 참패했지, 어떻게 생각하나? 수수께끼 같은 남자, 신과 같은 강자였어. 그는 혜성처럼 하늘을 가로지르며 어둠의 원천의 온 하늘을 밝혔지! 그 후에 도대체 무슨 일이 있었는지는 우리도 모른다.
다만 30년 전 마지막 전투에서 그는 혼자서 마족의 주요 전투 세력 중 세 명의 신급 후기 강자들을 물리치고 크게 승리했다는 것만 알고 있어. 하지만 그 전투 이후로 그는 사라져서 다시는 모습을 드러내지 않았지.
어떤 이들은 그가 강자에게 살해당했다고 하고, 어떤 이들은 그가 어둠의 원천을 떠나 바깥 세계로 갔다고 하며, 또 어떤 이들은 그가 자신의 고향으로 돌아갔다고 한다. 온갖 설이 있지만, 우리만이 그가 정말로 어둠의 원천을 떠났을 가능성이 있다는 것을 알고 있다! 그가 마지막으로 남긴 말 때문이지.
그 이유는 그를 찾은 후에야 알 수 있을 것이다! 이번에 네가 온 목적도 그것이 아니냐? 우리 용족이 너를 도와줄 수 있다!” 한숨을 쉬며 노인은 천천히 말했고, 그의 눈빛에는 존경심이 담겨 있었다.
이 모든 것을 느끼며 대장로의 말을 듣는 로드의 마음속에는 열정이 솟구치는 느낌이 들었다. 원래 아버지가 이토록 강했던 것이고, 원래 자신도 이토록 무시무시했던 것이다. 하지만 그 후에 도대체 무슨 일이 있었는지, 자신의 어머니는 누구인지, 왜 자신이 열화성에 나타났는지, 왜 그 노인에게 맡겨져 자랐는지.
왜 암의 추격이 있었는지, 왜 호리 형과 그들의 신비로운 조직이 자신을 도왔는지, 모든 것이 수수께끼처럼 보였다.

“명역이로군. 그곳에 가면 아버지의 행방을 찾을 수 있을지도 모르고, 모든 것을 알 수 있을지도 몰라.”
강해져야 한다. 로드가 지금 가장 필요한 것은 바로 힘이다. 접촉할수록 자신의 힘이 부족하다는 것을 더욱 느낀다. 아버지가 그토록 강하다면, 자신도 평범하게 살아갈 이유가 없다. 반드시 강해져야 하며, 아버지가 처음에 이룬 그 수준에 도달하거나 그를 뛰어넘어 만인의 존경을 받고, 온 어둠의 원천을 밝히고, 온 대륙을 비춰야 한다!
“나는 명역으로 가겠다!” 로드는 깊게 숨을 들이마시고 천천히 말했다.
“음, 알고 있다. 허무의 공간에서 나왔으니 네 일에 대해 우리도 모두 알고 있어. 용족은 너를 돕는 데 주저하지 않아. 너를 돕는 것은 곧 우리 자신을 돕는 것이기도 하고, 명역과의 관계도 회복할 수 있으니 당연히 반대하지 않아. 릴리스, 소그나, 가리 등도 너를 도울 수 있어! 심지어 용족 전체가 너를 돕기 위해 힘을 쓸 수도 있지만, 우리에게는 약속과 요구가 하나 있어!
그것은 만약 명역의 대문이 열린다 해도 우리 족속은 들어가지 않을 것이며, 그곳에서 일어나는 모든 일은 네가 혼자 처리해야 한다는 것이다. 우리는 단지 너를 명역 가장자리까지 데려다주는 역할만 할 뿐이야. 그 이후에 일어나는 일은 전적으로 네 몫이다. 만약 네가 성공한다면, 용족 전체의 힘을 마음대로 사용해도 좋아! 큰 업적을 이룬 후에 용족은 큰 요구를 하지 않아. 단지 평화로운 은둔지만 있으면 되고, 용족이 외부 일에 관여하지 않고 그 반역자들을 데려오기만 하면 된다. 그 외의 모든 것은 용족이 전혀 신경 쓰지 않을 거야!” 대장로는 로드를 엄숙한 눈빛으로 바라보며 진지하게 말했다.
이런 상황에 로드는 의문을 품었다. 도대체 무슨 일이 일어난 것일까? 그 속에 어떤 비밀이 숨겨져 있을까? 왜 대장로가 이토록 두려워하고 걱정하는 것일까? 왜 그런 요구를 하는 것일까? 혹시 더 큰 일이 일어날 것인가? 혹시 용족을 파멸시킬 수 있을 정도로 강력한 힘이 존재하는 것일까?
“만약 명역으로의 여정을 성공적으로 마친다면, 그 이후의 일은 제가 혼자 처리할 수 있습니다. 제 능력이 된다면 용족을 그 일에서 벗어나게 할 수 있고, 그 능력이 없다 해도 최선을 다해 도울 것입니다!”
“좋아. 이 일은 이렇게 결정되었어. 네가 그 능력이 있다고 믿어. 용족은 사람을 보는 안목이 결코 틀리지 않아. 그렇다면 우리는 동맹 관계가 되는 셈이지. 우리가 즐겁게 협력할 수 있을 거라 믿어.
이 일은 서둘러 처리해야 하지만, 너무 급하게 할 필요는 없어. 네 힘은 아직 부족해. 최소한 신급 중급에 이르러야 해. 이 시간 동안 더 많은 단련을 해야 하니, 스스로 잘 준비해서 가능한 한 빨리 중급 수준에 도달하도록 노력해!” 로드의 약속을 듣고 대장로는 분명히 기뻐하며 즉시 동의했다.