제153장 심판(하)

자색날개뇌독수리 족의 심판이 시작되자 주변은 금세 북적이기 시작했고, 수군거림이 끊임없이 들려왔다.
“자색날개뇌독수리 족이 이 녀석들을 매수했다더군!”
“응, 자색날개뇌독수리 족이 황족의 공주와 결혼하여 동맹을 맺을 거라고 들었어. 그들은 분명히 아무 일도 없을 거야!”
“아니야, 이번에 자색날개뇌독수리 족과 흑봉족이 다투었다고 해. 그 로드는 용족과 마족 고위층의 사생아로, 흑봉족의 아가씨와 결혼했다고 들었어. 그렇지 않고서야 어떻게 자색별 귀빈의 지위를 가질 수 있겠어? 이제 로드가 죽었으니 그 흑봉족의 아가씨는 과부가 되고, 흑봉족과 용족, 마족 모두 자색날개뇌독수리 족을 용서하지 않을 거야!”
“아니야, 그 로드는 흑봉족과 용족 고위층의 사생아로, 마족과 결혼할 사람이야. 요즘 아이다 공주의 강경한 태도를 못 봤어?”
곧바로 로드 주변에서 온갖 추측과 이유들이 들려왔다. 이런 말들을 듣는 로드는 웃기도 하고 울기도 하는 기분이 들었다. 언제부터 자신이 사생아가 되었으며, 언제부터 루시와 결혼하고 또 마족 공주와도 결혼하는 신세가 되었단 말인가.
하지만 마족 공주의 이름이 언급되자 로드의 표정은 굳어졌다. 아이다, 혹시 그녀인가?
이로 인해 로드는 예전 질풍용병대에 있을 때의 동료 아이다가 떠올랐다. 자신과 같은 방에서 함께 지냈던 그 여자, 혹시 그녀인가?
속으로 쓴웃음을 지으며 로드는 순식간에 자신의 생각을 부정했다. 우선 아이다는 남자였고, 게다가 당시 그의 실력도 그저 평범한 마법사에 불과했으며, 대륙에서는 질풍용병대의 일원으로 살았을 뿐이다. 어떻게 갑자기 어둠의 근원에 있는 마족 황족의 공주가 될 수 있단 말인가? 그건 절대 불가능한 일이다. 자신은 아이다와 오랫동안 함께 지냈는데, 만약 그녀가 마족 공주라면 그곳에서 그렇게 오랫동안 살 수 있었을까? 그리고 어떻게 밖으로 나올 수 있었을까? 속으로 쓴웃음을 지으며 로드는 자신의 신경이 너무 예민해진 것 같다고 생각했다. 두 명의 공주, 그 아이다는 아마 지난번에 목욕하는 모습을 본 그 여자일 것이다. 분명 아름다운 여인이었지만, 자신의 동료 아이다와는 전혀 다른 수준의 인물이었다.
아이다가 자신을 떠난 지도 벌써 몇 년이 지났다. 그 녀석은 도대체 무엇을 하고 있을까? 자신의 스승을 찾아간 걸까? 아니면? 그 녀석은 사라진 후로 몇 년이나 지났는데, 지금은 어떻게 지내고 있는지, 어디에 있는지도 모르겠으며, 만약 다시 만난다 해도 자신을 알아볼 수 있을지도 의문이었다.

그도 분명 자신이 마족이라는 사실을 알고 있을 것이다. 이 일은 대륙 전체에 큰 소동을 일으켰으니, 모르고 있을 수가 없다. 그런 상황에서도 그가 여전히 자신을 최고의 동료이자 마음을 터놓고 대할 수 있는 친구로 여길 수 있을까?
로드는 알 수 없었다. 단상에서 들려오는 목소리들에 그는 한숨을 쉬며 그 생각을 잠시 접어두고 다시 단상에 집중했다.
이때 몇몇 대가문들이 격렬한 다툼을 벌이고 있었으며, 릴리스의 등장은 마치 용족의 리더가 된 것과 같았다. 그녀와 소그나의 주도 하에 용족은 자위뢰응족에 대한 엄중한 처벌을 강력히 요구했다.
한편 흑봉족도 용족 편에 서서 자위뢰응족에 대한 엄중한 처벌을 강력히 요구했다. 루시의 차가운 표정을 본 로드는 마음이 아팠다. 언제부터 그녀가 이렇게 변했단 말인가? 예전의 순수했던 소녀는 어디로 가버린 걸까? 예전에 자신을 ‘로드 형님’이라고 부르던 그 소녀가 과연 지금의 그 소녀인가?
로드는 루시가 이렇게 변한 것이 자신과 무관하지 않다는 것을 알고 있었다. 그는 한숨을 쉬며, 그녀가 자신이 살아있다는 것을 알게 되면 다시 예전의 순수함을 되찾기를 바랐다.
다른 한편, 전갈왕족과 미교족은 이 사건을 고려하여 가벼운 처벌을 내릴 것을 제안했다. 결국 자위뢰응족도 로드를 추격했지만, 처음에는 그가 자색별의 귀빈이라는 사실을 몰랐으며, 알게 된 후에는 즉시 공격을 멈추었다. 근본적으로 로드의 죽음의 주된 원인은 갑작스러운 멸신뢰격이었으며, 이는 천벌일 뿐 누구와도 관련이 없다고 할 수 있다.
마족의 주전파도 대표를 보냈으며, 그들도 자위뢰응족 편에 섰다. 반대파는 중립을 유지했지만, 이때의 천평은 자위뢰응족 쪽으로 기울어졌고, 용족과 흑봉족은 다소 무력해 보였다.
“이 녀석들, 상당한 투자를 한 모양이군!” 로드는 이들의 행동을 보며 속으로 비웃었다.
전갈왕족과 미교족은 좋은 놈들이 아니다. 그들이 이렇게 열심히 자위뢰응족 편에 서는 것은 충분한 이익을 챙겼기 때문일 것이다! 자위뢰응족의 세력은 날로 커지고 있으며, 그들의 실력도 결코 무시할 수 없다. 그들의 야망은 이미 세상 사람들 앞에 드러났으며, 여섯 번째 가문이 되려는 욕심을 품고 있다. 이 점은 모두가 잘 알고 있다.

사대가문과 마족, 심지어 어떤 가문에게든 자색익뇌응은 엄청난 위협이다. 만약 그들이 제6가문이 된다면 기존의 패권 구조를 무너뜨리고 사대가문과 마족의 힘을 약화시키면서 많은 소가문들을 합병할 것이다. 누구도 자색익뇌응 일족이 발전하는 것을 보고 싶어 하지 않는다.

이것은 자색익뇌응 일족을 소멸시킬 수 있는 최고의 기회다. 전갈왕 일족과 미교 일족, 그리고 마족도 이 사실을 모를 리 없다. 이미 알고 있으면서도 이런 행동을 하는 데에는 단 하나의 이유가 있다. 그들은 자색익뇌응 일족으로부터 충분한 이익을 얻었으며 동시에 엄청난 약속도 받았기 때문이다.

“흥, 전갈왕 일족, 미교 일족, 너희들이 어떻게 일어섰는지 잊지 마라. 로드의 신분도 잊지 마라. 너희들이 교역회 주최자 중 한 명이라는 사실도 잊지 마라. 로드가 자색별의 귀빈으로서 가진 중요성을 너희들은 잘 알고 있을 텐데!”

이번 그의 죽음은 자색익뇌응이 직접 저지른 것이라고는 할 수 없지만, 그들과는 밀접한 관련이 있다. 그 번개구름들이 어디서 온 것인지 모르겠나? 직접 보지는 못했어도 들어본 적이 있을 텐데, 굳이 내가 다시 말해줘야 하나? 너희들 이 고집 센 늙은이들아! 얼마나 많은 이익을 챙겼는지 내가 모를 줄 알았나! 갑자기 큰 소리가 울려 퍼지며 소그나 앞의 테이블이 한 손에 의해 가루가 되었다. 키가 크고 체격이 우람한 소그나는 벌떡 일어나 미교 일족과 전갈왕 일족의 대표들의 코를 가리키며 큰 소리로 외쳤다. 그의 얼굴은 분노로 가득했으며, 이들의 결정에 대해 그가 이미 화가 났다는 것은 말할 것도 없었다.

“소그나, 네 신분을 잊지 마라. 여기서 너는 후방 지원군일 뿐이다. 천 년간의 허무공간 생활로 치매에 걸린 건가? 용족의 수명은 그렇게 짧지 않을 텐데! 이 일에 대해 우리도 알고 있다. 우리의 결정은 이미 정해졌다. 너는 어떻게 할 생각인가?” 소그나의 강경한 태도에 전갈왕 일족의 대머리 남자도 분명히 불쾌해했다.

그는 번쩍 일어나 조금도 물러서지 않고 말했다.

“맞아, 소그나. 들으니 너희 용족의 허무공간은 정말 좋은 곳이라고 하더군. 네 힘이 이렇게 빨리 성장한 것도 당연하지. 순식간에 신급 후단계에 진입했으니, 얼마 전 용족에 신급 후단계의 강자가 생겼다는 말도 바로 너를 가리키는 것이겠지! 준신급의 힘으로 들어갔다가 나왔을 때는 이미 신급 후단계의 존재가 되었으니, 그 속도가 정말 부러울 따름이야. 언제 우리도 들어가 수련할 기회를 줄 건가? 좋은 것은 모두 함께 즐겨야지!” 반면 미교 일족의 한 남자는 비꼬는 듯한 말투로 소그나를 바라보며 그의 눈에서 감추지 못하는 열광을 보였다.

“미교 일족, 너희들 너무 지나치지 마라. 흥, 그저 측실에 불과한데, 정말로 우리 용족과 맞설 수 있다고 생각하나? 처음에 너희들에게 독립하여 큰 가문을 세울 기회를 준 것도 우리 거룡 일족이 어쩔 수 없어서라고 생각했나? 그저 같은 문중끼리 싸우고 싶지 않았을 뿐이다. 이제는 허무공간에까지 관심을 가지다니, 빨리 꺼져라. 그렇지 않으면 내가 너희를 고려하지 않을 거다!” 주위에 투기가 솟구치며 그 남자를 차갑게 바라보며 소그나는 그를 향해 엄한 꾸지람을 퍼부었다.

무대 위의 다툼은 관객들이 구경하게 만들었다. 미교 일족과 거룡 일족의 관계는 대부분의 사람들이 어느 정도 알고 있었으며, 로드와 같은 사람도 예외는 아니었다.

전해지는 바에 따르면 미교 일족의 조상은 원래 용족의 강자와 거대한 뱀의 후손으로, 용족 사람들에게 경멸당했다. 그러나 혈통 관계를 고려하여 점차 발전할 수 있도록 허락받았다. 용족의 그 조상은 부족 내에서 상당한 지위를 가지고 있었으며, 그의 특별한 보호 덕분에 미교 일족의 지위는 점점 높아졌다. 수천 년의 발전 끝에 그들은 강력한 세력이 되었고, 결국 용족의 반대를 무시하고 거룡 일족에서 분리하여 네 번째 큰 가문을 세웠다. 이로 인해 두 가문은 거의 전쟁을 벌일 뻔했다!

결국 어떤 이유로 전쟁이 멈췄는지는 아무도 모른다. 하지만 모두가 아는 것은 그 이후로 두 가문 사이에는 계속해서 마찰이 있었으며, 서로를 경멸했다는 것이다. 미교 일족은 자신들이 진정한 용족이며 가장 우수한 혈통을 이어받았다고 생각했고, 반면 용족은 자신들이 정통이며 미교 일족은 그저 측실에 불과하다고 여겼으며, 심지어 더 심하게 말하자면 혼혈이라고 했다. 당연히 양측은 자주 싸웠다.

“내가 너를 두려워하겠나?” 차가운 코웃음과 함께 그 중년 남자도 주위에 투기를 뿜어내며, 신급 중급의 수준만으로도 그들 미교 일족이 형상을 갖출 수 있었다.

“너는 아직 너무 어리군!” 차가운 코웃음과 함께 소그나는 곧 공격할 태세를 보였다.

“됐어, 너희 둘 다 물러나라. 이게 대체 무슨 꼴이냐? 사람들에게 웃음거리가 되고 있잖아?” 마침내 가장 위에 있던 노인이 눈을 뜨고 미간을 찌푸리며 꾸짖었다. 그의 지위가 상당히 높은 것 같았으며, 그의 꾸지람에 두 사람은 더 이상 아무 말도 하지 못했다.

“오늘 무슨 일이 일어나든, 내 형제 로드의 원한은 반드시 갚아야 해! 그를 죽인 자는 피로 갚아야 하며, 자익뢰응 일족은 절대 용서할 수 없어. 나 소그나는 내 의견을 분명히 밝힌다. 너희들이 어떻게 하든 나는 받아들일 거야. 내가 살아있는 한 자익뢰응 일족, 흥, 우리의 싸움은 끝나지 않을 거다!” 오늘의 상황이 그리 간단하지 않다는 것을 알고 있었던 소그나는 숨을 헐떡이며 자리에 앉아 있었고, 불만스러운 표정으로 얼굴이 붉어지고 목이 굵어지는 모습이 참으로 부끄러웠다.

로드는 소그나가 자신을 이토록 도와줄 줄은 전혀 예상하지 못했다. 성격이 급한 이 녀석이 정말로 자신을 형제처럼 여기는 걸까? 마음속으로 약간 감동하고 따뜻함을 느꼈다. 이런 친구는 이미 몇 명밖에 없었다.
“이 녀석은 정말로 돌파했군, 신급 후단계라니… 흐흐, 부럽군!” 저편에 있는 소그나를 바라보며 로드는 속으로 중얼거렸다. 속도가 정말 빠르다. 한 달 만에 다시 만나면 싸울 수 있을 줄 알았는데, 이제는 그럴 가능성이 없어 보인다. 신급의 각 단계마다 실력 차이가 결코 작지 않으며, 상당히 끔찍하다. 중단계와 후단계는 완전히 다른 존재로, 차이가 엄청나다. 자신은 중단계의 강자와 싸울 수는 있어도 후단계의 존재와는 맞설 수 없다.