제137장 바람이 일고 구름이 몰려오다

용족 두 명이 떠난 후, 로드의 마음은 여전히 요동쳤다. 이 일은 그리 간단해 보이지 않았다. 그는 한숨을 쉬며 속으로 탄식했다. 만약 이들이 자신에게 악의를 품고 있었다면 오늘쯤 이미 몇 번이나 죽었을 것이다. 다행히도 그들은 자신에게 악의가 없었으며, 특히 용족들은 자신의 정체를 알고도 여전히 그러했기에 그는 속으로 기뻐했다.

약간 차가운 바람을 느끼며, 이곳에 더 이상 아무도 없다는 것을 확인한 후에야 그는 다리를 모아 앉아 수련을 시작했다. 원소들이 점차 그의 몸속으로 흡수되면서 로드는 따뜻함을 느꼈다. 암적색의 투기가 경맥 속에서 천천히 흐르며 지나가는 곳마다 마치 수분을 공급받은 듯 모든 세포가 활기를 띠었다. 점차 로드는 다시 이전의 전투 상태로 빠져들었다.

육식은 순식간에 예민해졌고, 주변의 모든 것이 마치 눈앞에 있는 것처럼 보였다. 각 원소의 형태와 성질도 그는 명확하게 느낄 수 있었다. 이런 상황에서 로드의 몸속 투기는 스스로 빠르게 움직이기 시작했으며, 그의 경맥을 반복해서 정화했다. 이 멋진 느낌에 로드는 마음속으로 기뻐했다. 그는 자신의 도약의 기회가 왔음을 알았다. 잘만 잡는다면 오늘 반드시 준신급 중급 단계에 진입할 수 있을 것이다.

이러한 속도가 다른 사람들에게 알려진다면 분명 충격을 받을 것이다. 그가 준신급 초급에 도달한 지 불과 한 달 조금 넘었을 뿐인데, 보통 사람들은 최소한 3~5년의 시간이 필요해 준신급 중급에 오를 수 있다. 그러나 그는 불과 두 달도 채 되지 않아 이 단계에 도달했다. 이러한 빠른 속도는 많은 무인들을 부끄럽게 만들 만했다.

사실 로드가 이렇게 빠르게 수련할 수 있었던 것은 그의 타고난 재능 외에도 허무 공간에서 1년 이상을 보낸 것이 가장 큰 원인이었다. 이 1년여의 시간은 그에게 막대한 이점을 가져다주었다. 큰 위기를 겪고 살아남으면 반드시 복이 따른다. 1년여간의 생사의 위기 속에서 로드의 몸은 무시무시한 수준으로 단련되었다. 정교하게 다듬어진 그의 몸은 마치 말라버린 해면이나 고갈된 바다와 같아, 받아들이는 것만이 남은 일이었다. ‘바다는 모든 강을 품는다’는 말처럼 그의 속도가 얼마나 빠를지 상상할 수 있다.

또 하나 간과할 수 없는 점은 변이된 암적색 투기가 여기서 막대한 역할을 했다는 것이다. 화원소와 암흑원소로 구성된 이 이중 속성 투기는 변이된 후 일반인의 상상을 뛰어넘었으며, 그래서 수련 속도도 일반인의 기준으로는 예측할 수 없었다. ……

로드가 돌파의 기로에 섰을 때, 암월성의 거래소 내 한 호화로운 방에서 몇 명의 노인들이 낡고 쇠약한 모습으로 가장 위쪽 자리에 앉아 있었다. 은백색 머리카락은 그들의 나이를 드러내고 있었지만, 그들의 얼굴색은 매우 붉고 생기가 넘쳤으며, 몸은 떨리는 듯 보였지만 가끔씩 드러나는 기운은 이들이 결코 무시할 수 없는 최고의 강자들임을 보여주었다.
그때 검은색 실루엣이 재빨리 나타나 그들 앞에 다가와 공손히 인사한 뒤 상석에 앉은 이들을 바라보며 말했다. “그가 승리했습니다. 그 무리는 전부 살해되었고, 흑봉족과 용족은 개입하지 않았습니다. 흑봉족의 소녀는 데려가졌습니다! 그는 약간 다쳤는지 그 자리에서 회복 중입니다!” 검은 옷을 입은 사람은 공손히 앞서 일어났던 일들을 자세히 설명했다.
말이 끝나자 몇몇 노인들이 갑자기 눈을 뜨고 번뜩이는 빛을 내더니 다시 혼탁한 모습으로 돌아가 일반인과 별반 다르지 않아 보였다.
그들은 서로를 바라보며 얼굴에 미소를 지었다. “음, 괜찮군. 준신급 초급의 무사가 신급 중급자 한 명, 신급 초급자 한 명, 성급 후급자 한 명, 그리고 변이를 거쳐 준신급에 오른 무사를 죽였다니, 정말 젊구나! 우리 같은 늙은이들은 이제 은퇴해야 할 때인가 보군!”
“그래, 그 족속의 후손답군. 자성귀빈도 그들의 지위에 어울리는군. 앞으로의 전망이 밝아!”
“자, 이번 일은 곧 사람들에게 알려질 것 같군. 그때가 되면 내시 가문도 그냥 넘어가지 않을 거야. 암영, 너는 그 소년을 따라가 필요할 때 도와주도록 해. 마족들, 이제 제대로 정리할 때가 됐어. 이대로 가다가는 결국 우리 이 세대의 손에 멸망할 거야!” 마지막 노인은 한숨을 쉬며 멀리를 바라보며 우려스러운 표정으로 검은 옷을 입은 사람에게 말했다.
“내시 가문? 흥, 최근 몇 년간 정말 거만해졌군. 얼마 전에는 우리에게 자성귀빈이라는 칭호를 요구하기도 했지만 거절당하자 원한을 품은 모양이야. 이 가문은 최근 점점 더 법도를 어기며 우리 같은 늙은이들을 무시하고 있어. 주전파에 붙어서는 케일리스 가문조차 무시하고 있지. 그렇다면 먼저 그들부터 처리하자!”
처음 말한 노인은 이때 겉보기에는 연약해 보이는 몸에서 강력한 기세가 뿜어져 나오며 차갑게 말했다. 이제 그에게서는 연약한 기색은 전혀 보이지 않았으며, 그 무형의 기세는 그가 세상을 지탱하는 존재임을 느끼게 했다.

“가거라, 필요할 때만 행동해! 나머지는 우리가 처리할 테니까. 흐흐, 용족은 가만히 있지 않을 거다. 그 늙은이들도 우리만큼이나 많은 것을 알고 있어. 이번에 허무공간에서 나온 그 몇 놈들이 그들의 허락 없이 나올 수 있었겠어? 보아하니 그들도 더 이상 참지 못하는 모양이군! 사대가문도 모두 움직이기 시작했어. 이번에는 자익뢰응 일족이 흑황 일족의 분노를 견뎌낼 수 있을까?” 두 번째 노인은 손을 흔들며 흑의인에게 말한 뒤, 마치 혼잣말처럼 중얼거렸다.
“자익뢰응 일족에 큰 재앙이 닥쳤다!” 두 번째 노인의 간단한 말은 마치 자익뢰응 일족의 미래를 꿰뚫어 본 것 같았다.
바람이 불고 구름이 몰려오며 암월성 안은 평온하지 않았다. 내륙도 격동하고 있으니, 어둠의 근원도 마찬가지였다. 이때 용족과 흑황 일족의 대열 속에서 몇몇 사람들이 비슷한 명령을 내리고 있었다!
물론 이 모든 것에 대해 원인 제공자인 로드는 전혀 모르고 있었다. 자신의 등장으로 인해 이곳의 균형이 깨지고 폭동의 시대가 앞당겨지며 세상이 미쳐가고 있다는 사실을 전혀 모르고 있었던 것이다.
이때 그의 몸속에 있는 투기는 이미 포화 상태에 이르렀으며, 그 공명한 상태 속에서는 아무것도 느끼지 못한 채 그의 몸은 마치 풍선처럼 서서히 부풀어 올랐다. 얼굴 색깔은 번갈아 가며 붉어졌다가 검어졌으며, 땀은 비처럼 볼을 타고 흘러내렸다. 머리 위로는 흰 눈동자가 비쳐 나왔다!
시간이 지나면서 피부에는 검붉은 피와 상처들이 나타나기 시작했다. 이 순간 로드의 몸은 또 한 번의 단련을 겪고 있었다.
밖에서 일어나는 모든 일에 대해 로드는 전혀 모르고 있었다. 그는 자신의 의식이 떠오르는 것을 느꼈으며, 자연과 직접 접촉하며 그 속에 스며들어 암월성의 대부분을 감지할 수 있었다. 마치 허상처럼 높은 곳에서 내려다보며, 산들바람이 불고 주변의 원소들이 그를 감싸며 친근하게 대화를 나누었다. 그는 이 작은 존재들의 감정과 생각을 느낄 수 있었다.
예민한 육식 덕분에 로드의 의식은 지하 3척 이상 깊이까지 들어가 아래 공간의 동향을 감지할 수 있었다.
고통도, 걱정도, 근심도 없었다. 이때의 로드는 마치 초월된 느낌을 가지고 있었다.

전신의 투기가 점점 더 충만해지며 한계점에 도달하자, 단전 안의 투기 정핵이 빠르게 회전하기 시작했다. 분천은 언제부터인가 로드 곁에 나타나 그를 보호했다. 투기 정핵 안에서는 점차 중앙에 검붉은 색의 분계선이 형성되어 유난히 눈에 띄었다! 투기가 미친 듯이 투기 정핵 속으로 유입되었고, 얼마나 시간이 지났는지 모르겠지만 투기 정핵이 한계점에 도달하자 두 번째 줄무늬가 나타나 첫 번째 줄무늬 옆에 가지런히 나란히 섰다.

쾅…… 마침내 한계점을 넘는 순간, 로드의 몸속에서 격렬한 진동이 일어났고, 그로 인해 로드는 거의 피를 토할 뻔했다. 하지만 곧 정신을 차리고 의식이 다시 자신의 몸속으로 돌아왔다!

거대한 폭발이 지나고 평온이 찾아오자 투기의 색깔은 더욱 짙어졌으며, 거의 고체 형태가 될 정도로 진하게 변해 전신의 경맥과 단전 속으로 퍼져나갔다.

로드는 투기 정핵에 두 개의 분계선이 생긴 것을 명확히 보았지만, 그것이 무엇을 의미하는지는 알지 못했다. 탐구할 시간도 없었고, 자신이 성공했으며 준신급 중급 단계에 진입했다는 것을 느꼈다. 투기 정핵은 이전보다 약간 더 커지고 다소 굳어졌으며, 무엇보다도 로드는 투기 정핵 주위를 둘러싼 얇은 안개가 이제는 더욱 짙어져 마치 투기 정핵 전체를 감싸버릴 것 같다는 것을 알아차렸다.

의지를 동원하자 투기 정핵은 마치 바다와 같아져 전신의 경맥으로 투기를 공급하기 시작했고, 경맥들은 마치 강물과 같았다. 정말 놀라웠다!

휴식할 시간도 없이, 돌파 후 투기가 잠시 약해지자 그는 다시 수련에 몰두하여 천지의 원소들을 흡수해 자신을 보충했다.

약 세 시간 정도 더 수련한 후, 로드는 마침내 투기가 포화 상태에 이르렀다는 것을 느끼고 안도의 한숨을 내쉬며 탁한 숨을 내뱉었다. 그러자 온몸이 상쾌해지는 느낌이 들었다.

이전의 투기가 끊임없이 흐르는 큰 강이었다면, 이제는 장강에 견줄 만했으며, 두 강 사이의 차이는 거의 없었다. 이때 로드는 이번 돌파가 단순히 준신급 중급 단계에 진입하는 것이 아니라, 준신급 중급 단계를 한 번에 넘어 준신급 후급 단계의 가장자리에 이르렀다는 것을 기쁘게 깨달았다. 한 단계 올라서면서 그의 실력은 크게 향상되었으며, 만약 이때 다시 이전의 상대와 마주친다면 로드는 어떤 위기도 없이 쉽게 해결할 수 있을 자신이 있었다. 그 순간 그의 마음은 웅장해졌으며, 온 세상에 자신만 존재하는 것 같은 느낌이 들었다.

생각만 하면 주변 환경이 즉시 자신의 머릿속으로 들어오며, 의지력의 향상이 특히 두드러졌다. 여섯 가지 인식 능력도 이때는 매우 예리해져 이전과는 비교할 수 없을 정도였다. 이제 자신보다 훨씬 높은 수준의 사람이 곁에 숨어 있지 않는 한, 로드는 자신이 쉽게 그들을 간파하고 발견할 수 있다고 생각했다.
마음이 편안해진 로드는 참지 못하고 길게 울부짖었으며, 그 소리는 마치 풀무질하는 듯한 기세로 언덕 아래에 있는 암월성 쪽으로 퍼져나갔다. 그 위엄은 독보적이었다.