제134장 살육

신급 초급! 이 남자의 마지막 기세는 고작 신급 초급 수준에 머물러 있었다. 온몸에서 기세가 폭발하듯 솟구쳐 나와 무시무시할 정도였으며, 얼굴은 사나워 보였고 엄청난 고통을 겪고 있는 듯했다! 신급 초급이라니, 로드는 조금 안도했다. 마기 역전이 힘이 강할수록 상승하는 단계가 적다는 것을 알 수 있었다. 그렇지 않다면 신급 후급에 이른 자가 한 번 상승하면 무적의 존재가 되어버릴 테니까.
다행히 신급 초급에서 더 이상 상승하지 않아 다행이었다. 그렇지 않았다면 곤란했을 것이다. 지금의 수준은 강하지만, 누구나 알 수 있듯이 자신의 힘과 노력으로 익힌 힘은 전혀 다른 것이었다. 그는 그 힘을 제대로 조절할 수 없었기에 이토록 엄청난 기세를 보일 수 있었던 것이다. 겉모습뿐이며, 실제로 조절하고 발휘할 수 있는 실력은 8층을 넘지 않을 것이다. 준신급 무사와도 맞설 수 있는 로드는 당연히 이 순간 이 자에게 겁먹지 않았다.
마음이 조금 편해진 그는 앞을 바라보았다. 눈에 들어오는 남자의 모습은 사람을 두렵게 만들었다. 엉망인 검은 머리카락이 뒤에서 바람에 흩날렸고, 얼굴에는 혈관들이 부풀어 올랐으며, 눈에는 핏발이 섰다. 캄캄한 밤하늘 아래 그는 마신과 같았으며, 온몸을 어둠의 투기가 감싸고 있었다. 그 투기는 그의 몸에서 조금씩 뿜어져 나와 마치 실체인 것처럼 보였지만, 사실은 내기만을 소모하는 것에 불과했다.
로드는 이 자가 마치 악마처럼 세 개의 머리와 여섯 개의 팔을 가진 듯 위엄 넘치는 모습이라고 느꼈다. 아마도 엄청난 마기의 충격으로 인한 효과일 것이다!
로드의 시선을 느낀 듯, 남자는 그를 바라보며 차가운 눈빛을 보였다. 숨을 헐떡이며 온몸의 기세를 억누르고 악마 같은 냉소를 지었다. “헤헤, 너… 오늘은 반드시 죽는다!”
“흥, 헛소리 마라. 오늘 네가 신이든 악마든, 설령 높은 신이라 해도 나는 너를 인간 세계로 끌어내려 여기서 쓰러뜨릴 것이다. 만약 네가 악마라면, 나는 너를 지옥에서 끌어내어 영원히 해탈시키지 않을 것이다!” 차가운 표정으로 로드는 마음속으로 용기가 솟구쳤다. 마치 온 세상에 자신만 존재하는 것처럼 두려움이 없었다. 순간 그는 무시무시한 공명 상태에 들어갔고, 그 상태에서 그의 몸 주위의 투기는 통제할 수 없이 자동으로 솟구쳐 올랐다. 마치 상대방의 마기에 이끌리는 듯 속도가 점점 빨라지며 온몸의 정수가 발산되었다.
아…… 한 번의 큰 함성 이후 주변의 어둠과 불의 속성이 미친 듯이 응축되어, 잠시 후 로드의 몸 주위에 거대한 전투 갑옷이 형성되었다.

투기 진신이 투기 전갑으로 응축되어 이때 드러났다. 검은색과 붉은색이 섞여 기묘한 암적색을 띠고 있었으며, 마치 피가 뚝뚝 떨어질 것 같았다. 그 위용은 정말 엄청났다!
쾅…… 두 사람이 움직이기도 전에 저쪽에서 변화가 일어났다. 번천이 고개를 숙여 지면 위의 청년을 향해 돌진했으며, 그에게 반격할 기회조차 주지 않았다. 청년과 루시가 대치하는 사이에 번천이 발길질을 가한 것이다.
광음과 함께 청년이 서 있던 자리는 순식간에 파괴되어 사라졌다. 피비린내가 가득한 가운데 그 청년은 그저 한 방에 고기 덩어리가 되어 생기 없이 바닥에 쓰러졌다.
그의 힘이 사라지자, 하늘에 있던 약간 허상 같던 화봉이 그 자리에 있는 번천을 향해 돌진했다. 이제 상대가 사라지고 승리를 확신한 루시도 더 이상 버티지 못하고 바닥에 주저앉았다. 그녀는 입을 벌려 암적색 피를 토했으며, 얼굴은 창백하기 그지없었다. 통제를 잃은 화봉은 스스로 아래로 돌진하기 시작했다.
“비켜!” 로드는 눈을 크게 뜨고 번천에게 소리쳤다. 이 마법은 많은 에너지를 소모했지만, 번천이 그것을 받아들이는 것은 여전히 매우 어려웠다!
그러나 모두를 놀라게 한 것은 번천이 로드의 부름을 전혀 무시하고 그 자리에 머물러 화봉이 덮치도록 내버려 두었으며, 눈에는 오히려 흥분한 기색이 역력했다는 점이다.
순간, 화봉이 번천의 몸 위로 덮쳤지만 예상했던 폭발음도, 비명도, 그리고 그런 장면도 나타나지 않았다. 더 기묘한 광경이 펼쳐졌는데, 화봉이 번천의 몸 위로 덮치자 둘은 서로 얽히기 시작했다. 번천은 흥분한 울음소리를 내었고, 화봉은 극도로 고통스러워하는 듯했다. 이는 사람들로 하여금 놀라움을 금치 못하게 했다. 화봉은 점차 사라졌지만, 그 에너지는 조금도 밖으로 새어나가지 않고 모두 번천의 몸속으로 흡수되었다.
로드는 침을 삼키며 믿을 수 없다는 표정을 지었다. 혹시 이것이 바로 신룡의 마법 방어력인가? 금주급 마법조차 무시하고 그것을 영양분으로 직접 흡수할 수 있다는 것인가? 흡수가 끝난 번천은 하늘을 향해 울부짖으며 엄청난 흥분을 드러냈고, 그 기세는 더욱 강해진 것 같았다.
로드뿐만 아니라 바닥에 주저앉아 있는 루시, 언제든 공격할 수 있는 중년인, 심지어 위아래에 있는 두 마리의 용족, 흑봉족의 일원, 그리고 또 다른 신비한 흑의인까지, 이 광경을 본 모두는 말을 잃고 눈을 크게 뜨고 믿을 수 없다는 표정을 지었다.
그들의 마음속에는 동시에 두 글자가 퍼져나갔다——변태.

“죽음도 모르는군!” 로드가 자세히 생각하기도 전에 그의 얼굴이 어두워지더니 분노에 찬 고함이 터져 나왔다. 이런 공명한 상태에서 그의 육식은 순식간에 몇 배로 상승했으며, 주변의 모든 움직임과 심지어 주변 원소들의 흐름까지도 명확하게 느낄 수 있었다. 이전 전투에서 잃었던 에너지도 무시무시한 속도로 빠르게 회복되고 있었다. 갑자기 모두가 정신을 잃은 순간 상대 남자가 공격을 시작한다는 것을 느끼고, 그의 몸은 연속적으로 흔들리며 칼을 휘둘러 자신을 향해 내리쳤다. 무시무시한 칼기가 일어나 얼굴에 상처를 입혔다!

말이 끝나자마자 그의 모습은 갑자기 그 자리에서 사라졌고, 마치 유령처럼 옆으로 2미터나 미끄러져 나가 그 공격의 무시무시한 위력을 피했다. 이어서 손목을 흔들어 암룡을 손바닥 주위로 한 바퀴 돌린 뒤 검은 빛이 폭발적으로 솟구쳤고, 칼자루를 옆으로 잡고 옆쪽을 향해 힘껏 찔렀다.

딩…… 상대방이 칼로 막아내자 두 사람은 즉시 치열한 전투를 시작했다. 둘 다 자신의 속도를 최대한 발휘했으며, 전속력으로 싸우는 가운데에도 로드의 속도가 약간 더 우위를 점하며 중년 남자를 단단히 압박했다.

전장에서 그의 몸은 연속적으로 흔들리며 일련의 허상을 만들어냈고, 매번 충돌할 때마다 무시무시한 기류가 발생했다. 이 황량한 언덕은 이미 엉망이 되어 구덩이투성이가 되었다!

분천은 루시 곁을 꼭 지키며, 배부르게 먹은 후 매우 여유롭고 즐거워했다. 로드의 전투에 대해서는 전혀 걱정하지 않았다. 허무한 공간에서 수많은 일을 보고 수많은 적들을 만났지만, 그 중에 이 녀석만큼 강한 자가 누가 있었는가? 설령 그렇다 해도 로드가 무사히 살아남았으니 당연히 걱정할 필요가 없었고, 로드에 대한 신뢰도가 높았다.

심지어 그는 그 남자가 전혀 걱정할 가치가 없다고 느꼈다. 그저 종이 호랑이에 불과하며, 물에 젖으면 모든 위엄을 잃어버릴 것이다. 그 ‘물’이란 바로 시간이었고, 15분도 채 지나지 않아 그 남자는 반드시 패배할 것이다. 지금은 겉으로는 비등비등해 보이지만, 사실은 이미 많은 손해를 입었다!

한편 루시는 걱정에 떨며 눈을 깜빡이지 않고 전장을 주시했다. 로드에게 무슨 일이 생기지 않을까 두려워했으며, 모든 희망을 그에게 걸고 있었다. 만약 그가 패배한다면 둘 다 끝장날 것이고, 그녀는 로드가 패배하는 모습을 보고 싶지도 않았다. 하지만 아무리 눈을 크게 뜨고 바라보아도 루시는 여전히 선명하게 볼 수 없었다. 두 사람의 속도가 너무 빨라 그녀에게 남은 것은 허상과 강력한 에너지의 감각뿐이었다.

붐…… 한 번의 울림 소리가 들리더니, 두 사람의 모습이 루시 앞에 나타났다. 로드와 남자는 동시에 땅을 향해 칼을 내리쳤고, 순식간에 온 언덕이 흔들리기 시작했다. 두 사람의 발 아래로 금이 빠르게 퍼져나가 상대방을 향해 번져갔다.

두 줄기 에너지가 중심점에서 모여 순간적으로 폭발했다. 흙과 돌들이 하늘로 날아올랐고, 10제곱미터 크기에 깊이가 3~4미터에 달하는 거대한 구덩이가 갑자기 나타났다. 정말 무시무시했다!
헐떡이며 그 자리에 서 있던 로드의 얼굴은 깊은 침울함으로 가득했다. 그는 자신의 승리의 기회가 곧 다가오고 있음을 느꼈다. 상대의 기세는 점점 약해지고 있었으며, 자신은 이미 우위를 점하고 있었다. 부족한 것은 치명적인 일격뿐이었고, 그 순간이 이제 도래했다!
맞은편의 남자는 이제 얼굴이 잿빛이 되어 극도의 고통과 분노에 휩싸여 있었다. 설령 자신이 마기를 역전시켰음에도 불구하고 상대를 이길 수 없었다. 전혀 상대가 되지 않았다. 그는 받아들일 수 없었으며, 왜 이처럼 별로 눈에 띄지 않는 자가 자신을 이길 수 있으며, 준신급 초급의 실력으로 자신의 마기 역전 후의 신급 초급 실력과 맞서도 전혀 밀리지 않는지 이해할 수 없었다. 특히 그 무시무시한 속도 때문이었다.
혹시 마족들이 이 정도로 강해진 것일까? 그는 믿지 않았다! 더욱 그를 분노하게 만든 것은 자신의 모든 공격을 상대가 미리 예측한 듯, 자신이 공격하기도 전에 핵심점을 공격해 자신의 공격을 완전히 억누르는 것이었다. 자신은 전혀 힘을 발휘할 수 없었으며, 마치 손발이 묶인 듯 방해를 받았다!
“너… 이제 죽어도 좋아!” 남자를 냉랭한 눈으로 바라보며 로드는 갑자기 차가운 미소를 지었다. 그의 몸속의 투기가 격렬하게 폭동했다!
“용음!” 용의 울음소리가 하늘을 울리며 세상을 뒤흔들었다. 그의 몸은 연속적으로 흔들렸고, 한 번 흔들릴 때마다 그의 형체는 몇 개씩 늘어났다. 마치 부러지지 않는 대나무처럼 매우 날카로웠다.
순식간에 16개의 형체가 상대를 둘러싸고 사방에서 공격해 들어왔다!
로드의 공격을 느낀 남자의 눈에는 공포가 가득했다. 이 공격은 전에도 본 적이 있었다. 준신급 중급의 무사가 바로 이 공격에 의해 단숨에 죽임을 당했었다. 그리고 지금도 똑같은 공격이었으며, 이번에는 지난번보다 훨씬 더 강력해 보였다!
그의 눈동자는 점점 수축되었고, 눈을 크게 뜨고는 잠시 반응할 수 없었다. 이 검술의 범위 안에 있을 때야 비로소 엄청난 검기와 무시무시한 기세를 느낄 수 있었으며, 주위에 가득한 형체들 중 어느 것이 진짜인지 분간할 수 없어 어떻게 해야 할지 몰랐다!
퍽… 둔탁한 소리가 들려왔고, 극심한 통증이 남자의 의식 속으로 전해졌다. 고개를 숙여 보니 가슴 부분이 언제부터인가 뚫려 있었고, 검은색 장검이 뽑혀 나와 온천처럼 피가 분수처럼 솟구쳤다.
고개를 돌려 보니, 그 청년은 이제 자신의 뒤에 서 있었고, 검은 검을 들고 얼굴에는 옅은 미소를 띠고 있었다!

“안 돼…… 불가능해……” 불만만이 그의 머릿속에 가득했다. 아직 상대를 보지도 않았는데 어떻게 살해당할 수 있단 말인가, 왜 반격할 힘조차 없었던 걸까, 그는 진심으로 받아들일 수 없었다!
“아……” 생명력이 급속히 사라지는 것을 느끼며 그는 하늘을 향해 크게 소리쳤다. 그의 고함소리는 마치 천둥소리처럼 주위를 가득 채웠다.
하하하하…… 이어지는 것은 미친 듯한 웃음소리였다. 그 웃음소리 속에는 슬픔과 쓸쓸함이 담겨 있어 듣는 이들의 눈물을 자아냈다. 곧 소리는 갑자기 멈추었고, 그는 고개를 돌려 로드를 바라보며 입가에서 피를 흘렸다. “너…… 네가 이겼어, 헤헤, 네가 이겼어!” 말을 할 때마다 그의 눈빛은 점점 희미해졌고, 말이 끝나자마자 그의 몸은 갑자기 앞으로 쓰러져 땅에 부딪히며 생명력을 잃었다. 그가 쓰러지자 그의 몸에서 이상한 마기가 분명하게 흘러나왔고, 마치 근원지를 찾은 듯 로드가 반응하기도 전에 그 마기는 로드의 몸속으로 한순간에 들어가 그에게 반응할 기회조차 주지 않았다! 바로 이 마기 덕분에 그 남자는 치명적인 일격을 받고도 잠시 동안 버틸 수 있었던 것이고, 이제는 죽어버렸다. 그 마기들은 마치 새로운 숙주를 찾은 듯 로드의 몸속으로 들어갔다.