제123장 운명적인 만남

“이봐, 됐어, 빨리 안으로 들어가자!” 잠시도 지나지 않아 루시가 숨을 헐떡이며 그의 앞에 나타났다. 그녀는 손에 든 두 장의 입장권을 흔들며 말했다. 코끝에는 땀방울이 맺혀 있었고, 얼굴은 붉게 상기되어 있었는데, 그게 흥분 때문인지 혹은 붐비는 상황 때문인지는 알 수 없었다.
루시의 안내를 받아 로드는 엄청난 힘을 써서 겨우 거래소 안으로 들어갈 수 있었다. 보지 않으면 모를 정도로 거래소는 매우 커서 적어도 천 명이 동시에 앉을 수 있을 정도였다! 그런데도 이곳은 거의 자리가 없을 정도로 붐볐으며, 이 거래소가 얼마나 인기 있는지를 알 수 있었다.
로드는 살짝 미간을 찌푸리며 주위를 둘러보았지만 앉을 곳을 찾을 수 없었다. 그는 속으로 한숨을 쉬며 좀 더 일찍 왔어야 했다고 생각했다. 루시의 말이 맞았다. 일찍 오면 후회하지 않을 것이다.
“뭐 보고 있어? 어서, 나를 따라와! 좋은 자리를 줄게!” 로드가 앉을 곳을 찾지 못해 고민하는 사이 루시의 목소리가 들려왔다.
그녀는 그의 손을 잡고 위층으로 올라갔다. 잠시 후 두 사람은 2층에 도착했다. 1층이 일반 좌석이라면 2층은 분명 고급 좌석이었다. 각각의 개인실은 호화롭고 사치스러워 보였다.
로드는 의아한 눈으로 루시를 바라보았다. 이 어린 아이가 도대체 무슨 생각을 하는지 알 수 없었다.
“오늘은 네 덕분에 개인실을 구할 수 있었어. 헤헤, 어때? 꽤 괜찮지? 빨리 가!” 로드의 의아한 시선을 느낀 루시는 떨리는 웃음을 지으며 더 이상 설명하지 않고 그를 이끌고 앞으로 나아갔다.
그때, 반대편에서도 한 무리의 사람들이 이쪽으로 오고 있었다. 그들은 자위레이응족의 사람들이었으며, 그날 자신과 싸웠던 자위레이응족의 젊은 족장과 세 번째 장로도 그중에 있었다. 로드와 루시가 여기에 있는 것을 본 그들은 놀란 표정을 지었지만 곧 이해한 듯했다. 하지만 그들의 표정은 매우 불쾌하고 차가워 보였다.
로드는 그들과 시간을 낭비할 여유가 없었다. 루시의 안내를 받아 그들을 지나쳐 뒤쪽으로 향했다. 2층에는 점점 더 많은 사람들이 모여들었고, 마족의 구성원들도 보였다!
갑자기 로드는 옆에 있는 루시의 변화를 느꼈다. 그녀가 자신의 손을 잡은 힘이 조금 세지더니 몸을 잠시 멈추었다. 고개를 돌려 보니, 이때 루시의 표정은 약간 이상해 보였다!
“빨리, 빨리 가자!” 그녀는 조급해하며 로드의 손을 잡고 걸음을 빨리했다.

약간의 의문을 안고 루시의 시선을 따라 바라보니, 이때 맞은편 계단 위에 한 무리의 사람들이 로드의 눈에 들어왔다. 그들은 모두 고귀하고 우아해 보였으며, 여섯 명으로 이루어져 있었다. 두 명의 노인과 세 명의 중년인들로, 그들의 기운은 매우 강력했다. 로드는 속으로 놀랐다. 역시 어둠의 근원이로구나. 고수들이 넘쳐나는 곳이니, 이 사람들은 분명 신급에 도달했을 것이다.

다시 루시를 바라보았다. 혹시 이 어린 아가씨가 이 사람들과 관련이 있거나 원한이 있을까? 왜 그 사람들을 본 후에 그렇게 변한 걸까?

“휴……” 한숨을 내쉬며 눈앞의 방문을 열자, 루시는 마음이 편해진 듯했다. 그녀는 서둘러 로드를 끌고 안으로 들어갔다. “자, 오늘은 여기에 앉아요. 헤헤, 어때요? 꽤 괜찮지요? 내가 말했잖아요, 나를 따르면 실망하지 않을 거라고! 이 방을 얻기 위해 정말 많은 돈을 썼어요. 당신의 통행증이 없었다면 아무리 돈을 써도 얻을 수 없었을 거예요!” 그녀는 중얼거리며 로드를 끌고 안으로 들어간 뒤 곧바로 문을 닫았다. 루시를 계속 주시하던 로드는 그녀의 마지막 표정을 놓치지 않았으며, 그녀는 약간 당황한 듯 맞은편의 사람들을 한 번 쳐다보았다.

마음속으로는 의문이 들었지만, 루시와 이 무리 사이에 분명히 어떤 관계나 원한이 있을 것이라고 확신했다. 하지만 다른 사람들이 말하려 하지 않는 이상, 로드 자신도 그다지 궁금해하는 성격이 아니었기에 묻지 않았다. 그는 고개를 살짝 끄덕이고는 곧바로 자리로 가서 앉아 박람회가 시작되기를 기다렸다.

……

“슬록, 무슨 일이야?” 이때 로드 맞은편에 있던 그 무리 중 한 명의 중년인이 루시가 문을 닫는 순간 갑자기 이쪽을 바라보았다. 그의 시선은 매우 날카로웠다. 이 모습을 옆에 있던 한 노인이 발견하고는 곧바로 물었다.

“루시, 저기서 그녀를 본 것 같아!” 그 남자의 눈은 계속해서 로드와 루시가 있는 방을 떠나지 않았다!

“루시? 저기에 있나? 이곳의 놈들, 분명 누군가에게 납치당한 거야. 장로님, 제가 가서 그녀를 데려오겠습니다!” 슬록의 말을 듣고 다른 중년 남자의 표정이 급격히 변했으며, 그는 살기 어린 목소리로 크게 소리치며 맞은편 방으로 가려 했다.

“피델, 돌아와!” 그 남자의 충동적인 행동을 본 두 노인은 무의식적으로 미간을 찌푸렸으며, 지금까지 말이 없던 노인이 이때서야 입을 열었다.

“제2장로님! 루시는 이미 사흘째 실종되었습니다. 당신은……” 불려온 피델은 초조한 표정으로 노인을 바라보며 말했다.

“서두를 필요 없어, 슬록. 정말 루시를 봤다고 확신해?” 피델의 말에 이장로는 담담하게 대답했다.
“응, 분명해. 틀릴 리 없어. 그 순수한 기운을 느낄 수 있었어!”
“나사이, 가서 그 방에 있는 사람들의 신분을 조사해 봐. 섣불리 움직여서는 안 돼! 루시는 지금 아무 문제 없을 거야. 거래 대회가 끝나면 내가 그녀를 찾아갈게!” 이장로는 눈살을 찌푸리며 다른 중년인에게 말했다. 맞은편 방을 바라보며 그의 얼굴에는 의문이 스쳤다.
이런 연례 거래 대회에서 방을 얻는 것은 결코 쉬운 일이 아니니, 그들의 신분은 분명 높을 것이다. 돈이 많아도 그런 방을 얻을 수 없다는 것을 그는 잘 알고 있었다. 그래서 상황을 명확히 파악하기 전까지는 결코 성급하게 행동해서는 안 되었다. 조금만 실수해도 진정하기 어려운 다툼, 심지어 두 가문 간의 전쟁까지 일어날 수 있었는데, 이는 누구도 원하지 않는 일이었다.
나사이가 떠나자 일행은 곧바로 자신들의 방으로 들어갔다.
“이형, 이 일은… 루시의 중요성을 형도 알고 있을 텐데. 이번 거래 대회에 참가하든 안 하든 우리에게는 별로 중요하지 않아. 그 칠색 유리도 그렇게 귀하지 않아. 하지만 루시는…” 방에 들어간 후 옆에 있던 삼장로가 걱정스럽게 이장로에게 말했다.
“삼동, 언제부터 너도 이렇게 성급해졌어? 형이 시킨 말을 잊었나? 걱정하지 마, 루시에게는 아무 일도 일어나지 않을 거야. 누구도 그녀를 해칠 수 없어. 그들은 그 대가를 감당할 수 없어. 나사이가 갔으니 걱정하지 마, 문제는 생기지 않을 거야!” 이장로는 한숨을 쉬며 낮은 목소리로 말했다. 그는 루시의 위치를 잘 알고 있었으며, 절대로 예기치 못한 일이 일어나도록 내버려 두지 않을 것이었다. 나사이의 실력도 잘 알고 있었기에 걱정하지 않았다.
……
자신의 방에 앉아 위에서 내려다보니, 이제 거래장 안의 인원수는 무시무시할 정도로 많아졌다. 자리가 하나도 남아 있지 않을 뿐만 아니라 빈 공간까지도 사람들로 가득 차 있었다. 그 규모가 정말 엄청났다. 게다가 때때로 다섯 명씩 짝을 지어 사람들이 밖에서 들어오고 있었다. 적어도 거래회가 시작되기 전까지는 더 많은 사람들이 올 것이었다.
바로 그때, 군중 속에서 소동이 일어났다. 다음 순간, 원래 시끄러웠던 거래장은 갑자기 조용해졌고, 모든 사람의 시선이 문 쪽으로 향했다.
이 광경을 본 약간 의아해하는 로드도 자신의 시선을 그쪽으로 돌렸다. 그러자 거래장 입구로 일행이 들어오는 것이 보였다. 대략 일곱 명에서 여덟 명 정도였다. 그들의 얼굴을 자세히 본 로드의 표정은 순간 굳어버렸다.

이내 쓴웃음이 떠올랐다. 정말 인연이란 우연히 마주치는 법이다. 여기서 그 사람들을 만나다니, 오늘의 상황이 꽤 까다로울 것 같았다. 지금 들어온 이 일행이 바로 그날 호숫가에서 만났던 두 여자와 그들의 시종들이 아닌가? 이 사람들도 올 줄은 몰랐는데, 곧 이런 거래가 그들을 끌어들일 만한 매력이 있다는 것을 깨달았다. 이 사람들의 신분도 결코 평범하지 않아 보였으며, 이곳에 온 것도 분명 그 칠색 유리 때문일 것이다.

두 여자의 아름다움은 의심할 여지가 없었다. 한 명은 순수 그 자체였고, 다른 한 명은 매혹적이어서 당연히 남자들의 마음이 흔들리지 않을 수 없었다.

그들 일행은 계단을 따라 금방 자신들이 있는 쪽의 개인실 앞에 도착했다. 로드는 속으로 고개를 저으며 괴로워했다. 오늘은 이 개인실을 이용해 이 무리에게 발각되지 않고 숨을 수 있기를 바랐다. 그날은 운 좋게 도망칠 수 있었지만, 오늘은 그런 운이 없었다. 다섯 명의 신급 강자들이 합력해 막고 있으니, 과연 누가 자신이 감당할 수 있다고 말할 수 있을까? 신급 후기 강자들조차 그런 큰소리를 칠 수는 없을 것이다.

게다가 여기는 대체 어디인가? 여기는 암월성, 마족의 영토다. 여기는 거래소, 일년에 한 번 열리는 거래소다. 다른 것은 말할 것도 없고, 이곳의 개인실에 들어올 수 있는 사람은 결코 평범한 사람이 아니다. 루시가 말했듯이, 자신의 신분카드와 통행증, 그리고 그 돈이 없으면 들어올 수조차 없다. 용족의 구성원들조차 이런 상황인데, 여기서 발각된다면 자신을 포위하는 이들은 분명 이 다섯 명의 신급 강자들만이 아닐 것이다. 어쩌면… 이런 생각에 로드는 머리가 아파왔고, 조심스럽게 뒤로 물러나 얼굴을 창문 아래로 완전히 가리고 나서야 겨우 안도의 한숨을 내쉬었다.

이때 로드는 자신의 일에만 집중하고 있어 옆에 있는 루시의 표정이 갑자기 변하며 조급해하는 것을 눈치채지 못했다. 그녀는 밖을 바라보며 불안해했다. “어떻게 여기에 온 거지? 혹시 발각된 건가?” 그녀는 중얼거리며 혼잣말을 했다.

두 사람은 각자의 생각에 잠겨 서로의 변화를 신경 쓰지 않았다. 그렇게 우울한 분위기 속에서 시간이 한 치 한 치 흘러갔고, 오랜 시간이 지난 후에야 로드와 루시는 아래층에서 들려오는 소리에 정신을 차렸다.

“오늘 여러분이 우리 거래소에 모여 연례 거래회에 참석해 주셔서 진심으로 감사드립니다. 맞습니다, 오늘이 바로 올해의 거래 대회입니다. 여기서 저는 모든 분들이 원하는 것을 얻고 만족스럽게 돌아가시기를 바랍니다! 이제부터 제가 선언하겠습니다. 이번 거래 대회가 이제 시작됩니다……” 아래쪽 큰 무대 위에서 50대 정도로 보이는 노인이 미소를 지으며 힘찬 목소리로 모두에게 선언했다.
말이 끝나자마자 분위기가 활기를 띠었고, 모두가 환호하며 함께했다. 드디어 본격적인 행사가 시작된 것이다. 로드도 속으로 생각했다. 이 노인의 실력은 아마도 신급 중급에 이르렀을 것이다! 신급이라니, 어둠의 근원에서도 그다지 가치 있는 것은 아닌 모양이다.