제116장出手

자신이 바라보는 방향에는 한 중년 마족이 서서 현장의 광경을 차갑게 바라보고 있었으며, 그의 눈빛에서는 탐욕이 스며나오고 있었다.
만약 자신의 판단이 틀리지 않았다면 이 자는 신급 초급자일 것이다! 마족은 강력하지만, 자신이 이전에 알고 있던 바로는 그들의 신급 강자는 그리 많지 않은 것 같았다. 하지만 지금, 자신이 암월성에 도착한 지 하루도 되지 않아 최소한 여섯 명의 신급 강자를 보았는데, 이는 도대체 어떻게 된 일인가? 로드는 마음속으로 의문을 품었다.
이전에 알고 있던 바에 따르면 마족의 총수는 대략 3만 명 정도이며, 그에 비례해 최소 10명의 신급 강자와 거의 300명의 성급 강자, 그리고 수천 명에서 만 명에 달하는 황급 강자, 그 외 수만 명의 황금 전사들로 구성되어 있었다. 하지만 이제 자신이 직접 마족의 영역에 들어온 후에는 이전의 정보가 완전히 틀렸음을 깨달았다!
신급 강자가 10명이 아니라는 것은 말할 것도 없고, 성급 강자도 300명에 훨씬 못 미친다. 가장 중요한 것은 인구 수인데, 3만 명? 전혀 그렇지 않다. 암월성만 해도 최소한 3만 명은 될 것이며, 나머지 세 개의 도시에는 얼마나 많은 사람이 있는지는 알 수 없지만, 적어도 자신이 이전에 알고 있던 정보는 모두 틀렸다는 것은 확실하다. 아마도 대륙의 모든 사람들도 자신이 틀렸다는 것을 깨닫지 못하고 마족에게 속아 있을 것이다. 무슨 저주나 인구 제한이라는 것도 모두 헛소리일 뿐, 실제로는 그렇지 않다!
리리스의 말에 따르면 명역에서의 초신급 강자도 상당수 존재할 수 있으니, 마족의 실력은 세상 사람들이 알고 있는 것을 훨씬 뛰어넘는다. 그 순간 로드의 미간은 깊이 찌푸려졌다!
사실 로드의 추측은 전혀 틀리지 않았다. 아마도 마족의 초기 인구는 정말로 3만 명 정도에 불과했을 것이다. 결국 이는 천 년 전의 자료이며, 당시 마족은 사방에서 전쟁을 벌이며 암흑 국가를 건설했고, 전쟁으로 인해 큰 피해를 입었으며, 결국 패배하여 암흑의 근원으로 들어가야 했다. 그때 인구가 역사상 최저점에 이른 것도 잘못된 것이 아니다. 리리스가 말한 것처럼, 마족은 암흑의 근원에 처음 들어갔을 때 매우 힘든 상황이었다!
하지만 수천 년에 걸친 발전으로 마족은 완전히 변화했다. 이제 그들은 더 이상 암흑의 근원에 처음 들어갔을 때처럼 힘든 상황에 처한 종족이 아니다. 이제 그들은 암흑의 근원 내부에서 네 대가문과 어깨를 나란히 하며 경쟁할 수 있을 정도로 실력이 크게 향상되었다. 천 년에 걸친 번식을 통해 그들의 수도 상당히 늘어났으며, 전체적인 실력도 엄청나게 향상되었다.

리리스가 말한 것처럼, 겉으로 드러난 실력은 일부에 불과하며 내부에는 훨씬 더 강력한 실력이 숨어 있듯, 대륙도 마찬가지다. 명목상으로는 단지 열 명의 강자, 즉 신급 강자들뿐이지만, 그 배후에는 과연 몇 명의 신급 강자가 있을지, 또 몇 명이 이미 신급을 넘어선 존재인지 알 수 없다.
한숨을 쉬며 로드는 이런 것들을 자신이 조금씩 밝혀나가야 할 것이라는 걸 깨달았다.
경기장 안을 돌아보니, 보라색 날개를 가진 뇌옹 남자에게 점점 밀려나는 소녀가 보였다. 로드는 속으로 미간을 찌푸렸다. 그는 원래부터 힘을 이용해 남을 괴롭히는 것을 싫어했으며, 특히 여자를 괴롭히는 것은 더욱 용납할 수 없었다. 게다가 곁에 있는 마족 남자의 말도 로드를 의아하게 만들었다. 아마도 그는 칠색 유리에 대해 조금이나마 알고 있을지도 모른다. 하지만 분명한 것은 기재 유리가 결코 평범한 것이 아니라는 점이다.
“당신 뭐 하려는 거야? 안 준다고 했잖아, 강요하지 마!” 소녀는 손에 쥔 칠색 유리를 꽉 움켜쥐고, 상대방에게 빼앗기지 않으려고 품에 꼭 안으며 크게 소리쳤다. 그 순간의 소녀는 매우 억울해 보였으며, 눈에 눈물을 담고 안타까운 모습을 보여 많은 이들의 동정심을 자아냈다. 겨우 15~16살의 소녀가 한 남자에게 이렇게 괴롭힘을 당하는 모습을 보면 누구라도 그녀에게 동정심을 느끼게 될 것이다.
“헤헤, 꼬마야, 넌 도저히 내놓을 생각이 없는 모양이군? 그럼 내가 무례하게 굴게 될 거야!” 소녀가 계속 자신의 요구를 거절하자 남자의 표정이 차가워졌으며, 조금씩 짜증이 나서 강제로 빼앗으려 했다. 부드러운 방법이 통하지 않으면 강제로라도 해결하겠다는 태도였다.
주위에 모여 있던 수십 명의 사람들 중 아무도 나서서 도와주지 않았으며, 오히려 일부는 흥미롭게 지켜보기만 했다. 이런 상황을 본 로드는 미간을 더욱 찌푸리며 마음속으로 불편함을 느꼈다. 어둠의 근원 내부에는 동정도 연민도 없고 오직 실력만이 존재한다는 것을 이미 알고 있었지만, 이런 세상의 냉담함과 사람들의 무관심한 태도를 보니 여전히 실망감이 들었다.
보라색 날개를 가진 뇌옹 남자는 이미 손을 뻗어 소녀를 잡으려 했으며, 그 속도는 매우 빨랐다. 그는 준신급 강자였다. 소녀는 저항했지만 실력 차이가 너무 컸으며, 게다가 누구나 알 수 있듯 그녀에게는 전투 경험이 전혀 없었다. 잠시 만에 남자에게 밀려 반격조차 할 수 없게 되었다.
“헤헤, 이건 내가 가져갈 거야. 나도 이성적인 사람이야. 이 세 개의 마수 정핵을 너에게 줄게!” 그렇게 말하며 남자는 세 개의 마수 정핵을 소녀 앞에 내밀고, 다른 한 손으로는 칠색 유리를 잡으려 했다.

모두가 그 남자가 그것을 손에 넣어 다색 유리 소녀가 손해를 볼 것이라고 생각하는 순간, 갑작스럽게 일어난 장면에 사람들은 반응할 틈도 없었다.
어느새 한 인영이 빠르게 날아와 순식간에 남자 앞에 도착했다. 한 손으로 세 개의 마수 정핵을 움켜쥔 뒤, 바람 소리와 함께 주먹을 날려 남자의 가슴을 향해 공격했다.
갑작스럽게 누군가가 나타난 것을 예상하지 못한 자줏빛 날개의 뇌옹 남자는 크게 놀라 자신의 행동을 포기하고 뒤로 뛰어났다.
자리에 선 채 고개를 들어 보니, 이제 소녀 앞에는 스무 살 정도 되어 보이는 청년이 서 있었다. 그는 차갑게 자신을 바라보고 있었고, 남자는 속으로 분노했다. 손에 들어올 뻔했던 것을 남이 망쳐버렸기 때문이다. 남자의 얼굴색이 금세 어두워졌다. “넌 누구냐? 내 자줏빛 날개의 뇌옹 일족의 일에 간섭하지 마라. 당장 꺼져!”
“흐흐, 자줏빛 날개의 뇌옹이라고? 언제부터 그 일족이 이렇게 거만해진 거지? 내 기억이 맞다면 어둠의 근원 쪽에서는 자줏빛 날개의 뇌옹은 그저 흑봉 일족의 종속에 불과했잖아. 언제부터 허세를 부리며 악행을 저지르기 시작한 거지?” 로드는 차가운 웃음을 지으며 눈앞의 자줏빛 날개의 뇌옹 남자를 바라보며 말했다.
맞다. 지금 소녀 앞에 나타난 남자가 바로 로드가 아닌가? 위급한 순간 잠시 고민한 끝에 로드는 결국 개입하기로 했다. 자줏빛 날개의 뇌옹도 강력하지만, 릴리스의 말에 따르면 그들은 그저 흑봉 일족의 하수인에 불과하다. 실력은 괜찮지만 인품이 나쁘어서 사람들에게 혐오받는 것이다. 오늘 직접 보니 역시 그랬다. 다른 사람들이 나서지 않는다고 해서 로드가 가만히 있을 리 없다. 게다가 다색 유리의 효과도 자신은 잘 모르니, 어쩌면 이 소녀의 입을 통해 어떤 정보를 얻을 수 있을지도 모른다. 무엇보다 로드 자신도 이 물건에 관심이 있었다. 기회가 있다면 반드시 손에 넣으려 했다. 소녀에게서 사는 것이 자줏빛 날개의 뇌옹 일족에게서 사는 것보다 훨씬 낫기 때문이다.
“너… 잘했어! 정말 잘했어! 넌 어느 일족이냐? 흡혈족? 아니면 늑대인간 일족? 아니면?” 로드의 말에 자줏빛 날개의 뇌옹 남자는 분노로 인해 오히려 웃으며 로드를 차갑게 바라보며 낮은 목소리로 외쳤다. 자줏빛 날개의 뇌옹 일족이 흑봉 일족의 종속이라는 사실은 그들에게 항상 마음의 상처였다. 가능하다면 결코 이런 식으로 존재하고 싶지 않았다. 자줏빛 날개의 뇌옹 일족은 야망이 크어 항상 독립적으로 자신들의 세력을 구축하고자 했다. 그들의 실력도 어느 정도 그 자격이 되긴 했지만, 흑봉 일족의 강력한 힘에 억눌려 참고만 있어야 했다. 이제 외부인에게 그 사실이 드러나자 그들이 화를 내지 않을 리가 있겠는가?

그의 관점에서 보면 눈앞에 나타난 남자는 흡혈족이거나 늑대인간일 뿐, 절대로 4대 가문의 일원이 아니었다. 4대 가문의 일원이 인간 형태로 변하려면 신급의 실력을 갖춰야 하는데, 눈앞의 이 사람의 실력은 자신과 비슷할 뿐이며 변신할 수준에는 턱없이 부족했다. 마족일 가능성은 더욱 없었는데, 마족 중에서도 그 특징을 가진 자들만 있을 뿐이니 분명히 아니었다. 이 5대 종족 외에도 어둠의 근원 내부에는 종속 종족들이 적지 않았지만, 모두 원래의 특징을 유지하고 있었는데, 지금 나타난 이 사람에게는 그런 특징이 전혀 없었다. 순식간에 그는 로드의 정체 범위를 확정지었다.
이 점만 봐도 이 남자가 엄청나게 세심하다고 할 수 있었다. 순식간에 이렇게 많은 것을 분석해낼 수 있다는 점은 정말 감탄스러웠다.
“형, 어떻게 여기에 온 거예요? 울울울… 그 사람이 저를 괴롭혀요. 형이 저를 위해 복수해 주세요!” 로드가 말하기도 전에 또 다른 뜻밖의 장면이 벌어졌다. 로드 뒤에 서 있던 여자가 갑자기 그의 곁으로 다가와 그의 팔을 껴안고 억울하다는 듯이 이야기하기 시작했다.
아직 완전히 성숙하지 않은 그녀의 몸이 자신의 팔 위를 오가며 문지르자 로드는 마음이 흔들렸다.
그 소녀를 돌아보며 로드의 시선을 느낀 그녀는 급히 가련한 표정을 지으며 로드를 바라보며 무언가를 애원하는 듯했다.
한숨을 쉬며 자신이 또다시 속았다고 생각했지만, 이제 와서는 어쩔 수 없이 계속해 나가야 했다. 그는 한숨을 쉬며 말했다. “나는 그 종족의 사람이야. 네가 상관할 일이 아니야. 그녀는 내 여동생이야. 누구도 그녀를 괴롭힐 수 없어. 이 칠색 유리는 내 것이야. 절대로 누구에게도 팔지 않을 거야!” 그러면서 그는 소녀의 손에서 그 칠색 유리를 빼내어 입가에 미소를 지으며 침착하게 자신의 품에 넣었다.
갑자기 로드 곁에 숨어 있던 그 소녀의 얼굴이 순식간에 창백해졌다. 그녀는 로드를 믿을 수 없다는 표정으로 바라보았지만, 당장은 아무 말도 할 수 없었다! 아무도 이 남자가 이런 행동을 할 줄은 예상하지 못했다.
로드를 세차게 노려보며 그 소녀는 마음속으로 고통스러워하면서도 참을 수밖에 없었다. 그녀는 로드의 팔을 세게 치며 마음속으로 계속 욕을 퍼부었다.
로드는 한숨을 쉬며 이 소녀의 손길이 정말 세다고 생각했다. 그는 어쩔 수 없이 차가운 미소를 지으며 맞은편 남자를 바라보았다. 중요한 순간에는 절대로 실수를 드러낼 수 없었다.