제114장 공주의 마음속 생각

“아이다 공주님, 당신… 그를 알고 계신가요?” 여자의 이상한 행동과 모습에 옆에 있던 시종들은 의아해했다. 그녀가 중얼거리는 말을 들어도 무슨 말인지 알아들을 수 없었다. 로드에게 도망친 그 중년인이 물었다.
“아니요, 더 이상 쫓을 필요 없어요. 그는 상대가 아니에요! 그의 속도는 도르 아저씨에게 뒤지지 않아요. 분명 신급의 강자일 거예요. 쫓아가도 소용없어요. 가요!” 남자의 질문에 여자는 이제야 정신을 차리고, 아쉬워하는 눈빛을 거두며 한숨을 쉬고는 곧바로 호숫가 쪽으로 걸어갔다.
“언니, 당신… 괜찮아요?” 이때 아일린도 따라온 뒤, 평소와 다른 표정의 아이다를 보며 물었다. 그녀의 얼굴에는 의혹이 가득했다. 오늘 언니의 반응은 정말 이상했다. 적어도 자신은 이런 언니를 본 적이 없었다. 처음 돌아왔을 때를 제외하고는 이번이 처음이었다. 그래서 의심할 수밖에 없었다. 결국 자신의 언니는 자신이 가장 잘 알고 있었다.
“괜찮아, 아일린. 짐은 다 챙겼니? 오늘은 여기까지야. 빨리 돌아가자!” 자신의 여동생을 바라본 아이다는 잠시 생각한 뒤 차분하게 말했다. 이 순간 그녀의 표정은 다시 침착해졌다. 이제 그녀는 로드가 방금 만났던 그 매혹적인 여자와는 전혀 달랐다. 조금의 매혹적인 기색도 없이 차가운 느낌을 주었으며, 그 차가움은 뼛속까지 스며들었다.
“아, 다 챙겼어요. 가요!” 멍하니 아이다를 바라보던 아일린의 의혹은 더욱 깊어졌다. 아이다가 이미 출발한 것을 보고 서둘러 그녀를 따라가며 말했다.
일행은 천천히 앞으로 걸어가 어둠의 달 성으로 향하는 길을 따라갔다. 분위기는 다소 이상하고 우울했다. 로드가 도망친 방향을 다시 한 번 돌아본 아이다의 마음은 마치 폭풍우가 치는 것처럼 복잡했다!
그가 어떻게 여기에 나타날 수 있을까? 2년 동안 만나지 않았는데 벌써 이 정도 수준에 이른 걸까? 신급, 많은 이들이 꿈꾸는 경지인데, 그가 그곳에 도달했으며, 칼 일행보다도 전혀 뒤지지 않는 것 같았다. 오히려 약간 우위에 있는 것 같았다. 도대체 무슨 일일까? 설령 그가 그 종족의 사람이라 해도 이 정도는 아닐 텐데! 마음속 의혹은 점점 더 많아졌고, 그녀의 얼굴은 차가워졌으며, 옆에서 계속 자신을 살피는 아일린의 시선조차 무시했다.

그는 왜 이곳에 온 걸까? 혹시 모든 것을 이미 알고 있는 걸까? 그래, 분명 그럴 거야. 이번에 주전파 놈들이 대군을 이끌고 대륙으로 쳐들어가 상당한 성과를 거뒀다고 하더군. 그가 모든 것을 알고 있을 거야. 그렇지 않다면 이곳에 나타나지 않았을 테니까! 앞으로 걸어가면서 아이다의 마음은 더욱 무거워졌다. 자신이 방금 잘못 본 것이기를 얼마나 간절히 바랐는지.

원래는 그저 목욕하러 나온 것뿐이었는데, 방금 뒤에 누군가 있는 것을 느꼈을 때 처음에는 자신의 여동생 아일린인 줄 알았다. 하지만 다음 순간 이상함을 느끼고 시험 삼아 두 번 부르자 상대방이 대답하지 않아 자신의 추측이 맞다는 것을 확인했다. 그때 아일린이 나타났고, 상대방을 놀라게 하지 않기 위해 자신은 침착한 척했다. 완전히 준비가 될 때까지 기다린 뒤에야 공격을 시작했다. 자신을 모독한 이 놈을 죽이려 했지만, 누가 알았겠는가. 자신 앞에 나타난 것이 바로 이 익숙한 얼굴, 자신이 그토록 그리워하던 이 얼굴이라는 것을. 그 순간, 자신은 잘못 본 줄 알았고, 정말로 눈이 흐릿해지기를 바랐다. 하지만 모든 것이 자신의 추측이 틀리지 않았음을 증명했다. 정말로 그가, 그가 왔다.

“언니…… 당신…… 왜 그래요?” 평소와 달리 침묵에 잠긴 언니를 보며 아일린은 참지 못하고 물었다.

“아이다 공주님, 혹시…… 괜찮으신가요? 방금 그 녀석이 공주님을 다치게 한 건가요?” 아이다의 이상함을 눈치챈 칼 등도 급히 물었다. 두 공주는 주군의 소중한 존재니 문제가 생겨서는 안 되었다. 이는 그들 같은 시종들이 감당할 수 있는 일이 아니었다.

“괜찮아. 걱정하지 마. 이 일은 없었던 것으로 하자. 다른 사람이 이 일을 알게 되는 것은 원하지 않아. 알겠니?” 깊은 숨을 들이쉬며 다시 한 번 사람들에게서 생각에서 끌려나온 아이다는 얼굴이 차가워지며 그들을 훑어보고 낮은 목소리로 말했다.

“하지만 언니……” 아이다의 말을 전혀 이해할 수 없는 아일린은 언니를 바라보며 초조하게 말했다. 언니의 현재 모습은 누구나 알 수 있을 정도였고, 그녀 역시 당연히 매우 초조했다.

“네! 공주님!” 시종들은 급히 대답하며 달려갔다. 아까 아이다가 그들을 바라본 눈빛은 그들의 마음을 차갑게 만들었다. 그 차가운 눈빛은 마치 실체와 같은 경고였다. 시종으로서 그들은 무엇을 말해야 하고 무엇을 말해서는 안 되는지 잘 알고 있었다. 알수록 자신들에게 해가 될 뿐이었기에, 그들은 아이다가 무엇을 말하고자 하는지 잘 이해하고 있었다. 평소에는 매우 매혹적으로 보이는 이 공주에 대해 그들은 너무나 잘 알고 있었다. 어떤 일에 대해서는 쉽게 말할 수 있을지 모르나, 그녀에게 반항하는 일에 대해서는 그녀의 대응 방식이 그들을 오싹하게 만들었다.

“됐어, 아일린. 내 말을 기억해. 이 일은 일어나지 않은 거야, 알겠지?” 아이다는 아일린을 바라보며 차갑게 말한 뒤 더 이상 신경 쓰지 않고 앞으로 걸어갔다.

“흥, 분명히 문제가 있는데도 다른 사람이 묻는 것도 안 돼!” 아이다의 화난 말에 아일린은 극도로 억울해하며 얼굴에 불만과 원망이 가득한 채 중얼거리며 불평했다.

등 뒤에서 아일린의 말을 들은 듯, 아이다는 잠시 걸음을 멈추고 한숨을 쉰 뒤 다시 걸어갔다. 하지만 아무도 그녀의 눈빛에 잠깐 스쳐 지나간 차가운 빛을 알아차리지 못했다. 자신의 여동생에 대해서는 다른 사람들이 이해하지 못할 수 있지만, 자신은 너무나 잘 알고 있었다! 다른 사람들은 그녀의 순수하고 사랑스러운 외모에 현혹될지 모르지만, 자신은 그렇지 않았다!

그 순수해 보이는 외모 뒤에는 끔찍한 교활함이 숨어 있었다. 자신이 돌아온 이후로는 별다른 일을 하지 않았지만, 아일린은 겉으로는 아주 착해 보이고 전혀 해롭지 않아 보였지만, 그녀가 은밀히 꾸미는 교활한 계략들을 자신도 모르는 바가 아니었다. 다만 말하고 싶지 않았을 뿐이다. 게다가 그녀가 자신에게 해를 끼치지 않았으니 굳이 신경 쓸 필요도 없었다. 결국 쌍둥이 자매인 만큼, 어떤 일들은 너무 신경 쓰지 않는 것이 좋았다.

우울한 분위기 속에서 일행은 곧 작은 호숫가를 떠나 자취를 감췄다. 그들이 떠난 지 잠시 후, 로드의 모습이 다시 호숫가에 나타났다.

이때 로드의 얼굴은 창백해 보였고 매우 쇠약해 보였다. 아까 그는 멀리 도망가는 대신 속임수를 사용해 도망친 뒤 어딘가에 숨어 있었던 것이다! 그 일격의 위력은 상당히 약해졌지만, 결국은 신급 강자의 공격이었다. 마른 낙타도 말보다 크다고, 그 일격으로 인해 그는 엄청난 타격을 입었다! 몸 상태도 장거리 달리기를 허락하지 않았다. 다행히 상대방이 수색을 하지 않았으니, 그렇지 않았다면 오늘은 위험한 상황이었을 것이다.

작은 호숫가에 주저앉아 헐떡이며, 입가에서 피가 흘러내렸다. “젠장, 당분간은 쉬어야겠군!” 흘러내리는 피를 손으로 닦으며 로드는 중얼거렸다. 몸 상태가 더 이상 전진할 수 없게 했으며, 이 부상은 며칠 안에 회복되기 어려울 것 같았다. 출정도 제대로 하기 전에 죽을 뻔했으며, 암월성에 들어가기도 전에 이렇게 골치 아픈 문제에 부딪혀 목숨을 잃을 뻔했다! 로드는 미간을 깊이 찌푸리며 의아해했다. 방금 그 매혹적인 소녀는 익숙한 느낌을 주었는데, 어디서 본 것 같았지만 정확히 기억나지 않았다. 하지만 한 가지 확실한 것은 분명히 그 사람을 본 적이 있다는 것이었다! 몇 년 동안 만난 사람도 적지 않았지만, 당장 기억해내는 것은 쉽지 않았다. 한숨을 쉬며 일단 이 문제는 잠시 제쳐두고 조용한 곳을 찾아 제대로 수련하기로 했다. 온몸의 상처를 최대한 빨리 회복시켜야 했다. 심각한 부상을 이겨내고 모든 힘을 쏟은 끝에, 호숫가에서 그리 멀지 않은 두 바위 사이에서 몸을 숨길 수 있는 곳을 찾아 안전을 확인한 후 수련에 들어갔다. 투기의 세례를 거듭하며 온몸의 경맥이 회복되고 내상도 조금씩 나아졌다. 이런 상태가 이틀 동안 계속되었고, 낮과 밤이 바뀌면서 로드의 상처는 빠르게 회복되었다. 마침내 이틀째 되는 날에는 상처가 80~90% 회복되었다. 정점에 도달하려면 단시간에는 불가능했다. 다행히도 이 몇 날 동안 아무 마수도 나타나지 않았으며, 몇 마리의 마수가 접근하려 했지만 결국 번천의 저지와 자신의 기세에 밀려 물러났다. 일어나 맑은 호숫가를 바라보니, 햇빛에 반짝이는 호수는 마치 거울처럼 눈부신 빛을 발하며 아름다웠다. 수련으로 인해 몸에는 얇은 검은색 오물이 묻어 있었는데, 이는 몸속의 노폐물이었다. 주위에 아무도 없는 것을 확인하고는 그대로 호수에 뛰어들어 대자연의 아름다움을 만끽했다. 시원한 호수 물 덕분에 로드는 온몸이 상쾌해지는 느낌을 받았으며, 이 몇 날 동안의 답답함과 피로가 순식간에 사라지는 듯했다. 그는 기운이 넘쳐나며, 씻고 새 옷으로 갈아입은 뒤 앞을 바라보며 눈을 가늘게 떴다. “암월성, 나 로드가 왔다!”

맞습니다. 로드 앞으로 1킬로미터도 채 되지 않는 곳에 위치한 것이 바로 암월성입니다. 마족의 거주지 중 네 곳의 대도시 중 하나인 암월성은 반대파의 거점이죠. 이번에 로드의 목표도 바로 그곳입니다. 약속대로 그곳에서 한동안 살면서 마족들의 생활에 녹아들어 곧 있을 작전을 위한 정보를 수집할 계획입니다. 물론 가장 중요한 것은 수련으로, 1년 안에 신급 중급 단계에 도달하는 것입니다. 그렇지 않으면 현풍 일행이 말한 것처럼 혼자 가봤자 아무런 효과도 얻지 못할지도 모릅니다.