제104장 신급 돌파

“신급에 진입하려는 건가? 방금 성급 후단계에 들어간 지 한 달밖에 안 됐잖아?” 의아한 표정으로 로드를 바라보며 릴리스는 참지 못하고 물었다. 얼마 전에 성급 후단계에 들어간 후 며칠 지나지 않아 그들은 소그나를 찾아갔는데, 지금까지 고작 한 달 조금 넘은 시간뿐인데 벌써 후단계 대완성 경지에 이른 건가? 만약 정말 그렇다면 수련 속도가 너무 무시무시한 것 아닌가?
“젠장, 너 방금 성급에 들어간 게 아니었나? 어떻게 이렇게 빨라!” 옆에 있던 소그나도 참지 못하고 탄성을 질렀다.
로드가 이 숲에 온 지 고작 1년 조금 넘었을 뿐이다. 그전 몇 달간은 외곽에서 수련했기에 소그나는 모르고 있었지만, 처음 그를 만났을 때는 분명히 이 녀석이 성급 초단계에 겨우 들어선 수준이며, 들어온 지 얼마 되지 않았다고 느꼈다. 몇 달 후 다시 만났을 때는 성급 중단계에 이르렀고, 세 번째로 만났을 때는 1개월 전에 성급 후단계에 들어섰을 뿐인데, 이제는 성급 대완성 경지에 이른 것인가? 1년 안에 세 단계를 도약하는 속도, 이건 도저히 믿기 힘든 속도다. 이런 속도는 어디에 내놔도 괴물 같은 속도로, 심지어 어둠의 원천 안에 있는 그 괴물과 비교해도 전혀 뒤지지 않는다.
두 사람의 말이 끝나자 로드가 반응하기도 전에 옆에 있던 현풍은 괴물을 보는 듯한 눈빛으로 로드를 바라보았다. 원래도 이 나이에 이 정도에 이른 것만으로도 탄식했는데, 이제 릴리스와 소그나의 말을 듣고는 마음속에 더욱 거대한 파동이 일었다. 1년 만에 성급 수련을 완료하는 속도, 정말 놀랍다.
이런 생각을 하며 현풍의 입가에는 어쩔 수 없는 쓴웃음이 떠올랐다. 변태적인 속도, 이 녀석은 분명 인간이 아니다. 그는 저절로 어둠의 원천 안에 있던 그 괴물이 생각났다. 당시 그의 수련 속도는 어둠의 원천 전체를 놀라게 했지만, 자세히 생각해보면 그의 속도도 이 녀석만큼은 아니었던 것 같다.
“1년이라고? 흐흐, 흥미롭군. 괜찮아, 정말 괜찮아!” 가리라 불리는 노인도 이 말을 듣고 로드를 바라보는 눈빛이 크게 변했으며, 눈에는 실체처럼 빛나는 빛이 스쳐 지나가며 감탄했다.
그의 말에 다른 사람들도 감탄했다. 연달아 두 번이나 ‘괜찮다’고 말한 것은 그가 로드를 얼마나 긍정적으로 보는지를 잘 보여준다. 그의 이런 칭찬을 받을 수 있는 사람은 아마도 거의 없을 것이다.

“선배님… 당신… 혹시….” 쓴웃음을 지으며 노인을 바라보는 로드는 말로 표현할 수 없는 고통을 느꼈다. 이 자는 처음 나타났을 때부터 의도적이었는지 아닌지 모르겠지만 계속해서 강렬한 기세를 발산했고, 로드의 실력으로는 그런 기세에 맞서기에는 너무 힘들어 고생을 겪어야 했다. 그는 속으로 한탄하며 참지 못하고 그에게 부탁했다. 로드뿐만 아니라 옆에 있던 소그나의 표정도 그다지 좋지 않았다.

“헤헤, 나이가 들어서 거의 잊을 뻔했군. 하지만 얘야, 널 만나게 되어서 당시의 나에게 은혜를 갚는 셈이다. 곧 신급에 도달하려는 건가? 아직 약간의 압력이 부족한가? 내가 힘을 보태주마!” 로드의 말을 듣고 노인은 마치 뭔가를 깨달은 듯 어색하게 웃더니 곧 진지하게 말했다.

말이 끝나자 그의 표정은 엄숙해졌고, 이전보다 훨씬 강력해진 압력이 쓰나미처럼 퍼져나갔다. 순식간에 보이지 않는 기세가 파도처럼 끊임없이 흘러나와 마치 온 대지가 떨리는 것 같았다. 이 상황을 느낀 릴리스 일행의 표정이 변하자 그들은 서둘러 뒤로 물러나 자신들의 힘을 총동원해 그 기세에 맞서 싸웠다.

한편 로드는 더 이상 한 걸음도 움직일 수 없었다. 그는 제자리에 서 있었고, 이마의 땀은 비처럼 계속 흘러내려 순식간에 그의 온몸을 젖게 했다. 이를 악물고 있는 그의 얼굴은 창백해졌다. 원래 2만 배의 중력 아래에서도 이미 엄청난 고통을 겪고 있었는데, 이번에 드러난 기세는 마치 세상이 뒤집힌 것처럼 그를 완전히 덮쳤다.

그는 극한의 도전 속에서 자신의 심장이 멈추려 하고 혈액도 굳어버린 것처럼 흐르지 않는 것을 느꼈다. 온몸이 마비된 듯한 느낌에 고통으로 인해 몸이 떨렸다. 현기증이 온몸에 퍼지고 목이 조이는 듯 숨쉬기도 힘들었다!

그 순간 로드는 자신이 보이지 않는 거대한 손바닥에 짓눌려 있는 것 같았고, 마치 거대한 산을 짊어진 것처럼 더 이상 서 있을 수 없었다!

“젠장할 늙은이, 도대체 뭘 원하는 거야!” 이런 상황에서 로드는 불안감을 느끼며 속으로 욕을 했다. 그의 신체 내의 투기는 이런 압력 아래에서 붕괴될 것 같았고, 언제든 사라질 수 있었다.

“정신을 차리고 다리를 모아 앉아 수련 상태에 들어가서 투기의 핵을 응축해라, 빨리!” 로드가 속으로 욕을 하는 동안 노인의 엄숙한 목소리가 들려왔다!

“이 녀석, 빨리 해! 기회가 드물어!” 멀리서 리리스도 긴장한 채 앞쪽 상황을 주시하며, 이때 무슨 일이 일어나고 있는지 당연히 알고 있었다. 그는 노인의 의도를 알고 있어서 서둘러 외쳤다.
만약 정말로 가리 대인이 말한 대로 로드가 이미 성급 대완전의 경지에 이르러 한 발은 이미 신급으로 나아가고 있다면, 지금이야말로 최고의 기회다! 그들 중 누구도 로드가 이 마지막 관문을 통과하는 데 도움을 줄 수 없지만, 오직 이 노인만이 가능하다. 왜냐하면 그는 그 경지에 도달했기 때문이다! 이 순간 노인의 의도도 매우 명확했다. 바로 자신의 기세를 이용해 로드가 몸속의 투기를 압축하여 최종 목표를 달성하도록 돕는 것이었다. 그는 로드가 그 압력을 동력으로 바꿔 단번에 신급으로 도약하기를 원했다.
리리스 일행이 긴장한 채 관찰하는 동안, 로드 역시 매우 긴장해 있었다. 노인의 말을 듣고 그의 의도를 대충 짐작한 그는 어떠한 반항도 감히 하지 못하고 서둘러 다리를 모아 앉아 수련 상태에 들어갔다.
엄청난 중력과 압박 속에서 투기는 이 순간 특히 순환을 멈추었고, 그는 자신의 의식을 몸속 깊이 침잠시켜 투기가 힘겹게 흐르도록 유도했다. 경맥 안에서 여러 바퀴 순환한 후 단전으로 흘러들어갔다.
동시에 주변의 원소들도 끌려들어 무시무시한 속도로 로드의 몸속으로 밀려들어와 그의 주위에 원소로 이루어진 자연적인 회오리바람이 거세게 일어났다.
이 광경을 본 주변 사람들의 표정은 모두 매우 엄숙했다. 성공과 실패가 이 한 번에 결정되는 것이다. 만약 이번에 성공한다면 분명히 신급에 진입할 것이며, 이번 여정의 성공 가능성도 분명히 높아질 것이다. 하지만 실패한다면 가벼운 경우에는 현재의 수위를 유지하며 다음 기회를 기다려야 하고, 다음 기회가 언제 올지는 아무도 모른다. 아마도 며칠 안에 올 수도 있고, 30~50일이 걸릴 수도 있으며, 더 심한 경우에는 3~5년을 기다려야 할 수도 있다. 심각한 경우에는 이 경지에 영원히 머물러 더 이상 조금도 발전하지 못할 수도 있다! 이런 일도 결코 드물지 않았다. 그래서 이때 모두가 로드가 견뎌내기를 기대했다!
밖의 걱정에 대해 로드는 전혀 눈치채지 못했다. 그는 자신의 의식을 모두 몸속으로 집중시키고 투기를 조금씩 응축시켜 단전 쪽으로 보냈다.
투기가 계속해서 밀려들면서 단전 안의 투기는 곧 포화 상태에 이르렀다. 한계점에 도달했을 때 로드는 기회가 왔다는 것을 알았다. 성공과 실패가 이 한 번에 결정되는 것이다. 성공하지 못하면 목숨을 잃는다.

이를 악물고 단전 안에서 팽창하는 투기를 계속 압축하기 시작했으며, 압축하는 동안에도 외부에서는 끊임없이 투기가 유입되었다. 2만 배의 중력과 그 노인의 위압 속에서 로드는 투기의 흐름 속도가 느려지고 점차 응집되는 것을 느낄 수 있었다. 모든 것이 매우 순조롭게 진행되는 듯했지만, 투기가 한계점에 이르렀을 때부터 어려움이 서서히 드러나기 시작했다. 이 투기를 단 하나의 핵만큼의 고체로 압축하는 것은 상상할 수 있을 정도로 어려운 일이었다. 이마에는 땀이 줄줄 흘렀고 몸은 멈출 수 없이 떨리기 시작했다. 투기의 압축이 경맥과 단전에 주는 부담은 상상에 맡겨야 했으며, 그 찢어지는 듯한 고통은 일반인이 견디기 힘든 것이었다. 오랜 시간이 지나도 전혀 진전이 없자 로드는 마음속으로 점점 초조해졌다. 이를 악물고 품에서 최근에 수집한 암흑계와 화염계 마수의 핵 몇 개를 꺼냈다. 그의 몸속에는 현재 두 종류의 투기가 함께 존재했기 때문에 보충해야 할 것은 단 하나의 원소만이 아니었다. 외부의 원소만으로는 압축 과정을 완료할 수 없으니 외부의 힘을 빌릴 수밖에 없었다! 사실 로드는 이 단계에 도달하려면 누구나 순수한 마수의 핵에 의존해야 한다는 것을 몰랐다. 결국 흡수하는 에너지에는 항상 어떤 제약이 존재하기 마련이며, 이 점을 깨닫지 못한 많은 이들이 이 관문에서 실패했기에 신급 강자는 극히 드문 것이다. “이 녀석은 이중계 투기 수련자인가?” 로드의 행동을 보고 그가 두 가지 에너지를 흡수하기 시작하자 갈리도 놀라며 얼굴에 경악한 표정을 지으며 낮은 목소리로 말했다. 이런 일일 줄은 몰랐으며, 사실을 깨닫고 나서 그의 표정은 순식간에 심각해졌다. 한 종류의 투기 수련자에 비해 두 종류의 투기를 수련하는 자의 돌파 난이도는 몇 배로 증가하며, 성급에 도달하는 사례는 극히 드물다. 신급에 이르는 것은 더욱 희귀하고 드문 일이다. 그 노인은 거의 만 년을 살았지만 이 단계에 도달한 사람은 단 한 명만 봤으며, 그 사람은 신급에 진입한 후에는 비할 데 없는 실력을 보여 신급 영역에서는 무적의 존재라 할 수 있었다. 이것만으로도 이중계 수련자의 강대함을 알 수 있다.

“어둠의 투기와 불의 투기라고? 음양이 분리되어 있어서, 과연 융합될 수 있을까?” 두 가지 투기의 성질을 느낀 노인은 미간을 찌푸리며 마음속으로 깊이 고민했고, 기분은 순식간에 매우 무거워졌다! 어둠의 투기는 삼켜버리는 성질과 차가움을 주로 하며, 불의 투기는 격렬함과 따뜻한 양기를 주로 하는데, 두 에너지는 서로 전혀 어울리지 않아 융합될 가능성은 극히 희박하다.