제103장 초신급의 존재

“음, 이 녀석의 실력은 정말 형편없군!” 릴리스의 말을 듣고 현풍도 동의하며 말했다. 하지만 마음속으로는 의아해했다. 트롤족이 어떻게 이런 사람을 허무공간에 보냈을까? 혹시 뭔가 이유가 있을까? 한편으로는 로드의 나이에 놀라움을 금치 못했다. 겉보기에는 20살 정도로 보이는데도 이미 성급 후기 단계에 이르렀으며, 조금만 더 나아가면 신급에 진입할 수 있다. 트롤족의 천부적 재능은 뛰어나지만, 이 나이에 이 정도에 도달한 것은 여전히 감탄을 자아낸다. ‘장강후랑추전랑!’
릴리스의 배치에 대해 소그나는 물론 또다시 불평을 늘어놓았다. 그의 생각에 이런 식으로 시간을 낭비한다면 허무공간에서 벗어나기까지 얼마나 오래 기다려야 할지 알 수 없다. 앞쪽의 중력은 무려 2만 배에 달하며, 준신급에 진입하지 못한다면 그런 중력에 저항하는 것은 정말 어렵다!
그날 릴리스와 로드를 따라 자신의 영역을 떠난 이후, 소그나는 바깥 세계의 환경을 간절히 그리워했다. 새 한 마리 날지 않는 이 허무공간에서 거의 천 년을 보낸 그는 더 이상 여기서 시간을 낭비하고 싶지 않았다. 당장이라도 날아가고 싶었으며, 자신의 용혼이 암룡술에 흡수되지 않았다면 아마 이미 날아갔을 것이다.
불평 속에서 일행은 현풍의 동굴에 들어가 잠시 머물렀다. 로드에게는 지금 엄청난 압박이 있었다. 그 압박감 때문에 그는 1분도 낭비하고 싶지 않아 즉시 수련을 시작했다.
언제부터 자신이 짐이 되었는지, 그 사실은 그를 우울하게 만들었으며 마음도 무겁게 했다. 원래 절대 뒤처지지 않는 그였지만, 이런 상황에서는 압박감을 동력으로 바꿔 미친 듯이 수련하기 시작했다.
바로 그들이 현풍의 동굴에 들어간 순간, 수천 미터 떨어진 곳의 동굴에서 한 노인이 천천히 자신의 정신력을 거두며 말했다. “흐음, 이제 이 몸을 움직여줄 때가 된 것 같군!” 그러고는 한숨을 내쉬었다.
그는 이 시간 동안 일어난 모든 일을 속속들이 알고 있었으며, 이곳의 일도 예외가 아니었다. 오히려 허무공간 전체에서 일어나는 모든 움직임도 그의 관찰과 시선을 피할 수 없었다. 이 정도 수준에 이르면 이런 일을 하는 것은 마치 주머니에서 물건을 꺼내는 것처럼 간단했다.

그 정신적인 힘이 사라지는 순간, 릴리스의 입가에 갑자기 미소가 떠올랐다. “노인네, 봤지? 예전의 약속을 아직 기억하고 있나?”
……
“그 노인네는 그렇게 쉽게 설득되지 않아. 어떻게 할 생각이야?” 이날, 일행은 거의 반 달간 휴식을 취한 뒤 다시 길을 떠나 앞으로 나아갔다. 어둡게 늘어선 숲을 바라보며 현풍은 미간을 찌푸리고 릴리스에게 물었다.
10여 일 동안 현풍의 동굴에서 시간을 보낸 로드는 마치 미친 듯이 수련에 몰두했다. 필요한 식사 시간을 제외한 모든 여유 시간을 수련에 쏟아부었으며, 단 1분 1초도 낭비하지 않았다. 이 모습을 본 다른 사람들도 그의 강인한 의지에 감탄했으며, 현풍도 마침내 이 자가 어떻게 그런 성과를 거둘 수 있었는지 이해하게 되었다. 타고난 재능에 더해 이토록 열심히 수련하니 진보하지 않을 수 없었던 것이다.
이 시간 동안의 수련으로 아직 강력한 압력을 완전히 극복할 수는 없었지만, 어렵게나마 버틸 수 있게 되었다. 게다가 로드는 놀라운 성과도 발견했다. 끔찍한 압력 속에서, 자신의 한계에 도전하며 자신의 투기가 압력에 의해 계속 압축되고 융합되는 것을 느꼈으며, 희미하게나마 진전이 있음을 감지했다!
이곳에서의 수련은 밖에서 수련하는 수십 일 분량에 해당한다는 점은 의심의 여지가 없었다. 비록 지금 몸속의 투기가 압축되어 줄어든 것처럼 보이지만, 그 농도는 훨씬 높아졌으며 이전보다 분명히 한 단계 상승했다. 현재 그의 단전 안의 기류는 죽순죽처럼 진하게 되어 곧 고체로 응고될 것 같았다. 희미하게나마 준신급의 장벽에 도달한 것을 느낄 수 있었다.
준신급, 심지어 신급에 도달하려면 매우 중요한 조건이 있는데, 바로 투기를 계속해서 압축하여 끔찍한 수준까지 만든 뒤 단전 안의 기류를 투기 결정체로 압축하는 것이다. 투기 결정체가 형성되면 준신급에 진입하게 된다!
일단 이 투기 결정체가 형성되면 전신의 투기가 이 결정체를 중심으로 기경팔맥을 따라 흐르고 순환하며, 그것을 중심으로 끊임없는 효과를 발생시킨다. 투기 결정체가 완전히 응고되어 결정체의 문양이 생기면 자신이 신급에 진입했다는 것을 의미한다.

당연히, 투기 결정의 형성은 엄청난 어려움을 동반한다. 그래서 수년에 걸쳐 성급의 강자들은 많았지만 신급에 도달하는 이는 극히 드물다. 결정 형성에는 투기의 압축과 농축에 대한 엄청난 요구사항이 있기 때문이다.
로드는 자신이 이 숲 속에서 얼마나 큰 혜택을 받았는지 모르고 있었다. 압력은 끔찍했지만, 무의식중에 자신이 가장 어려운 단계를 완수할 수 있도록 도와주었으며, 끊임없이 투기를 압축하고 응축하는 과정에서도 효과가 매우 뛰어났다.
말하자면, 이 허무한 공간 안에서 그것은 신급으로 가는 지름길이었다!
동시에 이 몇 날 동안 로드는 점차 릴리스 일행과 친해지기 시작했으며, 소그나도 더 이상 하루 종일 아무 일도 없으면 불평하지 않았다. 다만 자신의 ‘분천’을 볼 때마다 보이는 그의 눈빛은 로드를 두렵게 했다. 마치 그가 ‘분천’을 삼켜버리려는 것 같았다. 어둠 계열의 거룡은 다른 계열의 본원을 삼켜 자신의 힘을 향상시킬 수 있기에, ‘분천’은 소그나에게 있어 분명 거대한 보약이었다.
전신의 투기를 방출하여, 심지어 이러한 중력 속에서도 릴리스의 조언을 받아 투기 진신을 형성한 뒤, 일행은 천천히 앞으로 걸어갔다. 로드의 놀랍도록 화려한 투기 진신은 소그나 일행의 질투와 부러움을 불러일으켰다! 실제로 이 전투 갑옷은 정말로 위엄이 넘쳤다! 한편, 흑염 전투 갑옷은 소그나를 만난 그날 로드가 조용히 숨겨버렸다. 그는 자신의 손에 들어온 것을 다른 이에게 빼앗기고 싶지 않았기 때문이다.
투기 진신의 도움으로 1만 5천 배의 중력도 그다지 힘들지 않았다. 투기 소모가 엄청났기 때문에 일행은 더욱 빠른 속도로 앞으로 나아갔다!
아직 5천 미터의 거리가 남아 있었다. 5천 미터를 지나면 그들은 다음 목적지에 도착할 것이다. 그곳에는 신급을 뛰어넘는 존재가 있으며, 게다가 화속성의 거룡이라고 한다. 그래서 릴리스와 현풍의 조언에 따라 로드는 불필요한 문제를 피하기 위해 ‘분천’을 자신의 몸속으로 되돌려 넣었다.
5천 미터의 거리를 일행은 거의 10일이나 걸려서야 겨우 도달할 수 있었다. 투기 진신의 도움으로 이동이 그다지 힘들지는 않았지만, 투기 소모는 엄청났다. 특히 이러한 중력 속에서는 조금만 걸어도 하루 혹은 이틀을 쉬어야 했다. 이에 이미 익숙해진 일행들은 더 이상 불평하지 않았다.

“자, 여기가 바로 그 늙은이의 영역이야!” 그날, 거대한 언덕 아래에 도착한 릴리스 일행은 마침내 걸음을 멈추고 천천히 말했다.
2만 배의 중력, 무려 2만 배의 중력이 가해지자 로드는 말할 것도 없고 소그나조차도 자연스러운 모습을 유지할 수 없었다. 그런 중력은 그에게도 매우 불편함을 주었다. 로드의 경우에는 이미 온 힘을 다해 중력에 저항하고 있었으며, 투기 진신의 도움이 없었다면 아마도 이미 견디지 못했을 것이다.
중력의 작용으로 로드의 몸속 투기는 계속해서 응축되고 압축되었으며, 기류는 점점 느려졌다. 그런 상황에서도 로드는 자신의 기류 속에 이미 일부 응고된 물질들이 생겼다는 것을 알아차리지 못했다. 만약 이 순간 누군가 세심하게 관찰했다면 분명 크게 놀랐을 것이다. 왜냐하면 이것은 바로 성급 후기 단계에서 대원만에 도달하여 준신급 단계로 넘어가는 징후였기 때문이다. 단 한 걸음만 더 나아간다면 투기 정핵을 성공적으로 응축할 수 있을 것이며, 그때가 되면 수많은 이들이 동경하는 신급의 대열에 한 걸음 들어설 수 있을 것이다.
“너희들, 드디어 왔구나?” 로드가 그 언덕을 자세히 살펴보기도 전에 언덕 안쪽에서 갑자기 늙은 목소리가 들려왔다. 목소리는 늙었지만 힘이 넘치고 매우 우렁찼다!
이어서 언덕 위로 갑자기 붉은 빛이 나타났고, 그 빛은 계속해서 응축되고 융합되면서 점차 선명해지더니 실체로 변해갔다.
잠시 후 한 사람의 형체가 그들 앞에 나타나 한 걸음씩 그들 쪽으로 다가왔다. 한 걸음씩 내딛을 때마다 그 형체는 조금씩 응고되었고, 여덟 걸음을 내딛었을 때는 완전히 정상적인 인간의 모습으로 응고되었다! 이 광경에 로드는 깜짝 놀라며 크게 충격을 받았다. 반면 릴리스 일행은 복잡한 표정을 지으며 눈에는 약간의 부러움이 담겨 있었다. 왜냐하면 이것은 바로 신급을 넘어 그 대열에 들어선 이들만의 특징적인 현상—허무의 응집이었기 때문이다.
동시에 그 노인이 점점 가까이 다가오면서 보이지 않는 압박감도 점점 강해졌고, 네 사람 모두 숨쉬기가 힘들어졌다. 가장 심한 것은 로드로, 마치 허무의 거대한 형상이 그들을 짓누르는 것 같은 질식감을 느꼈다.
“가리 님, 30년 만에 다시 뵈니 정말 많이 발전하셨군요!” 잠시 후 깊게 숨을 들이쉬며 눈앞의 노인을 바라보며 현풍은 쓴웃음을 지었다. 비록 아주 가까운 거리였지만, 그 거리는 마치 바다처럼 멀게 느껴졌다. 그가 그것을 만지려면 아직도 아주 멀었다.

“트롤 일족의 후손이군. 그날의 기운은 분명 그 사람이 내뿜은 것이겠지. 그가 이렇게 정확하게 올 줄은 몰랐어. 30년, 딱 30년이야. 아무도 오지 않을 줄 알았는데, 정말로 네가 왔구나!” 현풍의 말은 무시한 채 로드를 바라보며 노인은 복잡한 표정으로 말했다. 그의 눈은 멀리를 바라보며 마치 무언가를 회상하는 듯했다.
“갈리 님……”
“됐어, 릴리스. 너도 꽤 발전했구나. 네가 하고 싶은 말은 이해했어. 이 소그나라는 녀석, 여전히 신급 중급 수준이로군. 천 년 동안 별로 노력하지 않은 것 같아!” 릴리스의 말을 끊으며 노인은 한숨을 쉬며 말했다.
“이 녀석, 곧 신급에 진입할 것 같군. 꽤 괜찮아. 그의 후손답게 그의 명성을 무너뜨리지 않았어!” 로드를 바라보며 노인은 천천히 말했다. 그의 말은 로드와 그 자리에 있던 모든 사람들을 놀라게 하고 충격에 빠뜨렸다. 곧 신급에 진입한다고? 이 사실은 로드 자신조차 알아차리지 못한 것이었다.