제100장 전진하라!

“이제 출발해야 해, 이 저주받을 녀석아, 빨리 걸어! 죽고 싶은 거냐!” 앞쪽에서 분노에 찬 고함소리가 들려왔다. 로드는 하루 종일 이런 고함소리를 듣고 있어 짜증이 났지만, 전혀 신경 쓰지 않았다.
그날 리리스의 동굴로 돌아온 후, 몇 사람은 그곳에서 사흘 내내 휴식을 취했다. 1만 배의 중력은 로드에게도 결코 가벼운 부담이 아니었다. 극복하는 데 상당한 어려움이 있었지만, 다행히 성급 후기 단계까지 실력이 향상된 데다 1년이 넘는 시간 동안 적응한 덕분에 큰 영향을 받지는 않았으며, 거의 움직일 수 없을 정도는 아니었다! 로드의 추측에 따르면, 지금 그의 최대 견딜 수 있는 능력은 약 1만 5천 배 정도일 것이다. 물론 이는 자신의 모든 힘을 동원해 중력에 저항할 때의 이야기다!
소그나의 경우, 그날 이후로는 체념한 채 리리스와 로드를 따라다녔지만, 요즘 들어 조금도 평온할 날이 없었다. 매일 할 일이 없으면 로드에게 골칫거리를 만들어 대고, 자주 싸움을 걸었다. 리리스가 막아주지 않았다면 로드는 이 몇 날 동안 이 녀석과 몇 번이나 싸웠는지조차 알 수 없었을 것이다.
오늘 아침, 리리스의 지시에 따라 몇 사람은 마침내 출발하여 앞으로 나아갔다. 중력 때문에 로드는 이 두 변태 같은 존재들과 비교할 수 없었으며, 그의 속도는 가장 느려 가장 뒤에 처했다. 이 기회를 틈타 소그나는 다시 도발과 고함을 시작했고, 그의 고함소리는 때때로 숲 전체에 울려퍼졌다! 길 위에서는 강력한 마수들도 만났는데, 이 시점에서 마주친 마수들은 모두 성급 대완성 단계에 이르러 있었다. 로드에게는 이런 마수들과 싸우는 것이 극도로 어려웠지만, 리리스와 소그나는 마음이 없는 듯 그저 냉담하게 지켜보기만 할 뿐 전혀 개입하지 않았다!
이전의 전투는 거의 두 시간이나 계속되었으며, 로드가 완전히 지쳐버린 후에야 펜톈의 협력 덕분에 그 저주받을 육미여우를 죽일 수 있었다! 로드의 곤경을 리리스는 ‘훈련’이라고 미화했으며, 소그나는 로드가 고전하는 모습을 보는 것이 자신에게 가장 큰 즐거움이라며 은밀히 기뻐했다.

이런 일들에 대해 이제 로드도 명확히 깨달았다. 앞으로 이 두 녀석들은 자신의 용위를 발휘해 마수를 쫓아내지 않을 뿐만 아니라 오히려 마수를 끌어들일 것이라는 것을 알았다. 더욱 기가 막힌 것은 그들이 손을 쓰지 않고 그저 자신들의 웃음거리가 되기만 할 것이라는 점이었다. 이제는 다른 사람들은 믿을 수 없으니, 앞으로 로드는 혼자서만 버텨내야 했다. 만 배의 중력 아래에서 그의 실력은 8층도 채 발휘할 수 없었으며, 앞으로의 길은 극도로 험난할 것이다.

“이 자식!” 거칠게 욕설을 내뱉으며 손에 쥔 암룡을 꽉 쥔 채 로드는 힘겹게 앞으로 걸어갔다. 투기의 소모로 인해 그의 걸음은 점점 더 힘들어졌으며, 발걸음은 마치 납이 든 것처럼 무거웠다.

손에 든 암룡을 바라보며 그는 희미한 미소를 지었다. 암룡의 변화가 아마도 자신에게 가장 흥분되는 일일 것이다! 하지만 다른 한편으로는 걱정할 수밖에 없었다. 릴리스와 소그나의 말을 로드는 깊이 믿고 있었다. 암룡은 분명히 평범하지 않으며, 그 안에 어떤 목적이 숨겨져 있을지도 모른다. 그는 암룡 안의 검령을 접한 적이 있는데, 그것은 극도로 피비린내 나고 사악했다. 그때 그 검령은 3천 방울의 피와 자신의 정혈이 있으면 봉인을 풀 수 있다고 말했으며, 그때가 되면 완전히 회복될 수 있을 것이라고 했다. 지금은 이미 대부분 회복되었으며, 3천 방울의 피까지는 그리 멀지 않은 것이 분명했다. 다음 순간이면 완성될지도 모른다. 과연 그것을 풀어줘야 할까? 이런 문제로 로드도 갈등에 빠졌다!

“이 멍청한 녀석, 뭐 생각하는 거야? 빨리 들어, 이 저주받을 녀석! 널 도와주는 거야, 우리를 도와주는 거야? 이대로 가면 난 널 더 이상 신경 쓰지 않을 거야!” 또다시 소그나의 분노에 찬 고함소리가 들려왔다. 약간의 짜증이 섞여 있었으며, 로드의 느린 걸음속도에 그는 몹시 짜증이 났다!

“가고 싶으면 혼자 가. 난 네가 나를 도와주길 바라지 않아!” 아무리 성격이 좋은 사람이라도 결국 폭발할 때가 있다. 피로가 몰려오고, 마음속의 망설임과 고민들이 소그나의 끊임없는 재촉 속에서 폭발하며 로드는 반격을 시작했다.

“이 자식, 죽고 싶은 거야? 지금 누구와 말하고 있는지 알아? 고귀한 흑룡 소그나와 말하고 있는 거야. 이게 대체 무슨 태도야!”

“네가 누군지는 상관없어. 잊지 마, 지금 나는 네 주인이야. 네 용혼은 여전히 내 손에 있어. 네 생사는 내가 결정해. 살고 싶으면 그만 징징대!” 로드는 눈을 희번덕이며 차갑게 말했다.

“너… 저주받을…” 로드의 말에 말을 잇지 못한 소그나는 눈을 크게 뜨고 마치 다툼이 생기면 사람을 잡아먹을 것 같은 표정으로 크게 고함쳤다.

“됐어, 다들 말을 줄여! 이 일은 여기서 끝내자! 빨리 가자. 싸울 힘이 있다면 그 늙은이를 상대하기 위해 조금이라도 남겨두는 게 낫지! 소그나, 그가 누군지 잊지 마!” 마침내 한쪽에 있던 릴리스가 더 이상 참지 못하고 말했다.
그 늙은이라는 말에 소그나의 표정은 즉시 어두워졌고, 더 이상 말을 하지 않았다. 그 늙은이의 강함을 그는 너무나 잘 알고 있었다. 이 허무의 공간에 처음에 용족이 여섯 명을 파견해 지키게 했는데, 그들은 모두 족속의 강자들이었다. 자신은 첫 번째 관문을 맡았지만 실력은 가장 약했으며, 릴리스는 두 번째 관문을 맡았는데 그녀의 실력도 그 늙은이와 비슷했으며, 오히려 조금 떨어지기도 했다! 이로 인해 소그나는 골머리를 앓을 수밖에 없었다. 릴리스 앞에서는 거의 화를 내지 못하는데, 그 늙은이라면 더욱 그렇지 않은가! 더 중요한 것은 그 늙은이 뒤에 있는 세 명의 더욱 괴이한 자들이다.
소그나의 침울한 표정을 본 로드도 입을 다물고 침묵했다. 앞길이 매우 험난하고 위험하다는 것을 그도 알고 있었으며, 이 검은 녀석에게 의지해야 하기에 더 이상 다투지 않기로 했다!
……
“릴리스, 소그나, 헤헤, 너희 둘이 자기 자리를 떠났다니 생각지도 못했어. 너희의 임무를 잊은 건가? 여기로 오다니, 그 어린 녀석의 매력이 상당한 모양이군. 도대체 그가 어떤 능력을 가졌는지 한번 봐야겠어. 그날 느꼈던 그 익숙한 기운도 그가 가져온 것 같군. 보아하니 그는 마족의 일원인 것 같은데, 그 사람과 무슨 관계가 있을까?” 이때, 로드 일행으로부터 약 3천 미터 떨어진 한 동굴 안에서 은은한 목소리가 들려왔다. 마치 무언가를 그리워하듯 중얼거리는 소리였다.
“날씨가 변할 것 같군. 거의 30년이 지났어. 30년 동안 근육도 움직이지 않았으니, 이제 밖으로 나가 활동해야 할 때인 것 같아! 예전에 네가 했던 말이 정말 실현될 것 같군. 그 늙은이들은 어떻게 생각할지 모르겠어. 생각만큼 간단하지 않은 것 같군!” 동시에, 더 깊은 곳의 언덕에서도 은은한 중얼거림이 들려왔다!
이 순간, 이 숲속의 여러 쌍의 눈들이 로드 일행을 주시하고 있었다. 각자의 눈 주인들은 모두 자신만의 생각과 마음을 가지고 있었다. 잠시 동안, 이 고요한 숲은 조금 기묘해졌고, 암류가 거세지며 거대한 폭풍이 천천히 형성되고 있었다.
……

“젠장, 아직 소식이 없나? 벌써 1년이나 지났는데, 도대체 아무 소식도 없다는 건가?”
허무의 공간 밖, 콜린스 숲속에서 세 명의 흑의인들이 모여 서로를 바라보고 있었다. 그중 우두머리인 흑의인이 낮은 목소리로 물었다.
만약 로드가 그 자리에 있었다면 분명 이 흑의인이 바로 예전에 자신과 함께 꽤 오랜 시간을 보냈던 자이며, 로드를 이 콜린스 숲으로 데려와 소위 훈련을 시켰던 사람임을 알아차렸을 것이다.
“없습니다. 주변을 샅샅이 뒤졌지만, 단 한 가지 가능성밖에 없습니다. 그 자식이 어둠의 근원 쪽으로 간 것 같습니다. 저희의 실력으로는 그곳에 들어갈 수 없습니다, 주인님… 보시다시피…” 한 흑의인이 잠시 생각한 뒤 난처한 표정으로 말했다. 어둠의 근원! 그들에게도 신비로운 곳이었으며, 그곳으로 가는 길은 극도로 험난했다. 그들에게는 그곳에 들어갈 용기가 없었다. 그곳은 신급 강자들조차도 굴복해야 하는 곳이었기 때문이다.
“젠장, 이 멍청한 놈. 그날 몇 마리를 처리하고는 그를 잃어버렸어. 이 소식이 그 늙은이에게 알려지면 분명 크게 화를 낼 거야! 젠장, 당분간 이 소식은 비밀로 하자. 내가 어둠의 근원에 가보겠다. 너희들은 근처에서 대기하고, 소식이 있으면 즉시 신호를 보내라!” 흑의인은 한숨을 깊게 들이마시며 우울하게 중얼거렸다. 원래는 자신이 로드의 훈련을 맡았는데, 이 숲에 온 뒤 재미삼아 몇 마리를 처리하다가 대규모의 적들에게 포위당하고 말았다. 운이 나쁜 셈이었다. 결국은 탈출은 했지만 로드의 행방은 알 수 없게 되었다. 이미 1년이 넘게 지났고, 그동안 여러 사람을 모아 함께 찾아보았지만 여전히 아무 소식도 없었다. 이제는 걱정하지 않을 수 없었다. 만약 그 아이가 죽었다면 누군가 자신과 목숨을 걸고 싸울 테고, 그때는 자신도 끝장날 것이다.
“네!” 늙은이의 말을 듣고 나머지 두 흑의인의 눈에는 흥분과 존경의 빛이 스쳤다. 그들은 서둘러 대답했다. 이 주인님은 조직 내에서도 높은 지위를 차지하고 있으며, 그의 실력은 무시무시할 정도였다. 어둠의 근원에 들어간다고? 그곳은 죽음의 땅이 아닌가? 그가 그 정도로 강하다니? 두 사람은 그를 더욱 존경할 수밖에 없었다.

“젠장한 놈, 됐어. 돌아가서 그 두 늙은이들을 찾아보자. 혼자서는 아무 소용이 없어! 3년의 시간도 이제 거의 남지 않았어! 나이팅게일 그 애는 꽤 괜찮은 것 같아, 많이 발전했지. 다른 사람들도 마찬가지야. 내가 뒤처지면 분명 웃음거리가 될 거야!” 멀리 떨어져 가면서도 노인은 혼잣말을 중얼거렸다. 어둠의 근원으로 들어가는 것 자체는 문제없지만, 혼자서는 아무런 효과도 얻을 수 없으니 도움을 요청하러 돌아가야 한다. 한편, 나이팅게일 일행의 발전도 노인에게 엄청난 압박이 되고 있었다. 절대 진 것을 인정하지 않는 그는 자신이 가르친 사람들이 결국 다른 이들에게 짓밟히는 것을 원하지 않았다.