제81장 위기 속의 선택

로드가 단전 안에 이미 액체 상태로 응축된 투기를 회오리로 바꾸려는 순간, 그 액체 속에서 갑자기 터져 나온 차가운 기운이 로드의 마음을 놀라게 했다.
그 기운이 나타나자마자 단전 전체가 혼란에 빠졌다! 그 기운의 영향으로 이미 응축되어 가던 회오리는 순식간에 급격한 변화를 겪으며 다시 흩어졌으며, 이 가장 중요한 순간에 그 기운은 오히려 저항심을 내보이며 로드의 투기와 치열한 경쟁을 벌였다.
곧바로 위험이 속출했다. 그 기운의 영향으로 단전이 혼란스러워질 뿐만 아니라 외부에서 몸속으로 유입된 원소들도 격렬하게 움직이기 시작했다. 로드는 이 순간 자신의 몸속으로 들어온 원소들 중 순수한 불의 원소 외에도 대량의 어둠의 원소가 섞여 있다는 것을 분명히 느낄 수 있었다! 두 원소의 유입으로 그의 몸은 마치 전장이 되었고, 단전은 가장 치열한 전투가 벌어지는 곳이 되어 거대한 전투가 시작되었다.
“젠장!” 기운이 몸을 휩쓸자 극심한 통증이 느껴졌다. 경맥과 단전은 그 잡아당기는 힘으로 인해 붕괴될 지경이었으며, 기운은 혼란스러워지고 기혈은 뒤집혔다. 참지 못하고 입을 벌리자 피가 분수처럼 튀어나왔다.
이 순간에야 로드는 그 차가운 기운이 다름 아닌 처음 용이 자신의 몸속에 남긴 그 어둠의 기운이었으며, 사실은 전혀 정화되지 않았다는 것을 깨달았다. 이제야 로드는 자신이 얼마나 우스꽝스러운 존재였는지 깨달았다!
가장 사악하고 기이하다고 불리는 그 어둠의 기운이 어떻게 그렇게 쉽게 정화될 수 있겠는가. 그것들은 모두 환상에 불과했다. 자신의 절대적인 주도 하에 그 기운은 마치 정화된 척하며 단전 속에 숨어 투기와 섞여 계속해서 반격의 기회를 찾고 있었던 것이다!
원래 이것만으로는 큰 위험이 되지 않았을 것이다. 그 기운만으로는 큰 혼란을 일으킬 수 없었을 테니까. 하지만 결정적인 문제는 그 마수의 정핵에 있었다.

이 허무한 공간은 정말 기이하다. 여기서 살아가는 마수들은 어둠의 투기의 영향으로 성격이 광폭해졌을 뿐만 아니라, 투기 속에도 어둠의 요소들이 숨어 있었다. 특히 정핵 안에서는 그 에너지가 엄청나며, 그 안의 어둠의 투기도 매우 짙었다. 이전에 그 힘이 자신의 몸속으로 밀려들었을 때는 투기를 응축하는 데 모든 주의를 기울였기 때문에 신경 쓰지 않았는데, 이제야 겨우 폭발했다. 정핵 안의 어둠의 힘이 끊임없이 유입되면서 어둠의 에너지의 힘이 점점 커졌다.

이 힘이 강해진 후에야 비로소 다시 반격을 시작했으며, 화염 요소보다 수백 배나 짙은 어둠의 요소와 함께 마지막 결전을 치렀다.

“진정해, 진정해…” 창백한 얼굴로 극심한 고통을 참으며 로드는 깊게 숨을 들이마시고 스스로를 달랬다.

지금은 당황해서는 안 된다. 그렇지 않으면 정말 모든 것이 끝날 것이다. 만약 어둠의 요소가 승리한다면 결과는 두 가지뿐이다. 하나는 자신의 경맥이 모두 끊어져서 광기에 사로잡혀 죽거나, 다른 하나는 앞으로 영원히 어둠의 요소에 지배당해 이 허무한 공간의 일부가 되어 이성을 잃고 인형이 되는 것이다. 그러므로 지금은 절대 서두를 수 없으며, 침착해져서 조금씩 잃어버린 영토를 되찾아야 한다!

티니의 모든 곳이 전장이며, 바깥의 어둠의 요소들이 계속해서 유입되고 있어 그 양은 화염 요소를 넘어서고 있었다. 이는 로드에게 큰 골칫거리였다.

“먼저 어둠의 요소의 침입을 막아야 해!” 한숨을 내쉬며 위급한 순간에 로드는 즉시 판단을 내려 바깥의 어둠의 요소와의 연결을 단절시켰고, 몸속의 어둠의 요소들과의 연결고리를 끊어 그들의 후퇴로를 막았다. 그렇게 하자 상황이 상당히 나아졌다. 비록 순식간에 자신의 몸속으로 유입된 어둠의 요소의 양이 무시무시할 정도였지만, 아직 절반에도 미치지 못했으며, 자신의 화염 요소와 투기는 여전히 주도권을 쥐고 있었다.

유입되는 양을 통제할 수 있다면, 그리고 자신의 통제 하에 조금씩 분리하여 격파할 수 있다면 성공할 수 있을 것이다. 이렇게 생각한 로드는 한순간도 지체하지 않고 즉시 행동에 옮겼다.

몸 안팎의 어둠의 요소와의 연결을 끊는 것은 그리 어렵지 않았다. 결국 지금의 몸은 여전히 로드의 것이며, 그의 정신력도 충분히 강했기 때문에 짧은 시간 안에 그 일을 완료할 수 있었다. 이 단계를 마친 후 화염 요소가 미친 듯이 유입되기 시작했다.

다음 순간, 정신력은 네 부분으로 나뉘었다. 한편으로는 어둠의 요소가 더 이상 들어오는 것을 막았고, 다른 한편으로는 단전 안에서 계속해서 기류를 형성했다. 이 단계는 절대 중단될 수 없었다. 로드는 이 지경에 이르러서도 포기하고 싶지 않았다! 성공이 바로 눈앞에 있었으니, 지금 모든 것을 포기한다면 모든 노력이 헛수고가 될 것이다. 더욱 중요한 것은, 이번에 포기한다면 앞으로 다시는 이 과정을 진행할 기회가 없을지도 모른다는 것이었다. 왜냐하면 그의 수련 수준은 평생 이 수준에 고정될 테니까.

이것은 받아들일 수 없는 결과였다. 적어도 로드는 그렇게 생각했다. 그에게는 아직 해야 할 일이 많았고, 아직 하지 못한 일도 많았다. 현재의 실력으로는 이 모든 일을 완수할 수 없었다. 그는 더 강해져야만 했다. 이 수준에 머무는 것은 그를 죽이는 것보다 더 고통스러웠다. 그렇다면 차라리 한 번 도전하는 편이 나았다.

세 번째 정신력은 정핵 안의 불의 요소 에너지를 계속 흡수하는 데 사용되었다. 그에게는 강력한 에너지가 후원으로 필요했으며, 특히 지금과 같은 상황에서는 어둠의 요소가 포함되어 있어도 신경 쓸 여유가 없었다. 그 어둠의 요소들은 여전히 영향 범위 안에 있었기 때문이다.

마지막 정신력은 몸속의 불의 요소를 조절하여 가장 작은 경맥부터 시작해 점차 어둠의 요소들을 소화시키고 그들과 싸우는 데 사용되었다.

강력한 정신력은 이 순간 그 우위를 드러냈다. 비록 네 부분으로 나뉘었지만 로드는 견뎌낼 수 있었다. 약간 힘들기는 했지만 큰 문제는 없었으며, 그의 강인한 몸과 경맥도 절대적인 우위를 보여주었다! 보통 사람이라면 이 순간 이미 미쳐버렸거나 경맥이 모두 끊어졌을 것이다. 로드는 이 두 가지 점에 대해 마음속으로 감사했다.

그의 지휘 아래 불의 요소들의 마지막 반격과 방어의 나팔이 마침내 울려 퍼졌고, 단전 안의 기류는 다시 속도를 되찾았다. 어둠의 요소든 불의 요소든 모두 흡수해 들였으며, 별다른 신경 쓸 여유가 없었다. 세 세력이 싸우는 가운데 로드의 얼굴은 창백해졌고 정신력은 고갈되었다. 잠시 후부터 이미 힘이 부치는 느낌이 들기 시작했다.

“버텨라, 포기하지 마라. 지금 포기한다면 모든 것을 잃게 될 것이다. 동료들이 실망하는 모습을 보고 싶은가? 이 어둠의 놈들이 자만하는 모습을 보고 싶은가? 이 세상에 온 것도 잠시뿐이고, 이 몇 년을 추격당하며 살아온 것도 그냥 이대로 떠나버리려는가?” 로드의 의식이 흐려지고 더 이상 견딜 수 없다고 느낄 때, 계속해서 이 상황을 주시하고 있던 현원검령의 목소리가 마침내 들려왔다. 그의 마음속에서 크게 외치는 소리였다.

“어둠의 요소들의 침입에 저항하는 것을 포기하라. 막을 수 없다면 융합하고, 그들을 이용하라! 먼저 돌파하고 나중에 생각하자. 앞으로의 일에는 기회가 있을 것이다!” 곧바로 다시 검령의 외침이 들려왔다!

이어서 시원한 기운이 느껴지며 순식간에 온몸으로 퍼져나갔다! 이 힘은 어둠의 원소가 주는 차가움과는 달리 약간의 서늘함과 상쾌함을 보여주었다!
이 에너지가 온몸을 돌아다니는 동안 로드는 마치 무언가에 자극받은 듯 몸이 떨렸고, 이전에 약간 흐릿했던 의식이 순간적으로 명확해졌다. 다음 순간, 불의 원소도 자극을 받은 듯 갑자기 격렬해지기 시작했다.
“모든 것을 걸자!” 현원의 조언을 듣고 외부의 어둠의 원소들이 자신의 몸속으로 미친 듯이 들어오는 것을 막지 않고 그대로 내버려둔 로드는 경맥 속의 투기를 단전 쪽으로 급히 보냈다. 어떤 투기든 이제는 신경 쓸 여유가 없었다.
이 정신력이 철수함에 따라 경맥 속의 정신력도 함께 빠져나가자, 마치 짐을 내려놓은 듯 한숨을 내쉬며 훨씬 편안해졌다!
“싸울 거면 싸우자!” 정신력을 모두 단전에 집중시킨 로드가 거칠게 말했다. 당연히 그는 이 순간 단전을 마지막 전투 장소로 삼고, 마지막 희망으로 여겼다.
한편으로는 단전을 보호하여 두 원소가 서로 당기는 고통과 위기를 더 이상 겪지 않도록 했고, 다른 한편으로는 어둠의 원소든 불의 원소든 모두 압축하여 액체 상태로 만들어 회오리 형성에 동참시켰다!
거센 바람이 불고 모래와 돌들이 날아다니며, 이때 외부 상황은 극도로 기이했다. 로드 주위에는 검은색과 붉은색이 감돌았는데, 이 두 색은 당연히 짙은 원소들이 만들어낸 것이었다. 붉고 검은 색이 섞인 가운데, 눈에 보일 정도로 가는 에너지들이 로드의 호흡에 따라 그의 몸속으로 들어왔다! 상황은 극도로 기이했다.
한편, 분천도 로드의 현재 상황을 알아차리고 옆에서 약간 초조한 표정을 지었지만, 어쩔 수 없었다. 그저 옆에서 안타까워하며 낮은 울음소리로 자신의 심정을 표현할 뿐이었다.
“젠장, 닫아!” 여전히 서로 싸우고 있는 투기들을 느끼며 로드는 속으로 초조해했다. 문제가 없다면 회오리는 이미 오래전에 형성되었을 텐데, 저주스러운 어둠의 원소들 때문에 모든 것이 망가졌다. 이제는 몸속의 어둠의 원소들이 자신의 투기를 빠르게 잠식하며 어둠의 투기로 변환시키고 있다는 것을 분명히 느낄 수 있었다. 단전 안에서는 불의 성질을 가진 투기와 어둠의 투기가 이제 1대1의 비율에 이르러 거의 반반으로 나뉘어 있었다! 답답함과 분노 속에서 로드는 더 이상 신경 쓸 여유가 없었다. 그는 크게 소리치며 강제로 두 투기를 융합시켜 회오리를 공격하기 시작했다.

단전 안에서 작은 회오리바람들이 생겨나고, 그 중앙에 있는 흑적색으로 된 기단인 현원은 점점 더 빠르게 회전하여 마침내는 그 진짜 색깔을 알아볼 수 없을 정도가 되었다. 회전 속도가 빨라짐에 따라 원심력도 계속 증가하여 심지어 쉬익 하는 소리까지 들릴 정도였다!
“젠장, 이게 과연 통할까? 어쩔 수 없이 모든 것을 걸어야 해, 이 젠장할 곳!!” 로드의 행동을 느낀 현원은 참지 못하고 불평했다. 로드는 이 순간 어둠의 원소가 존재하는 것을 받아들이고 저항을 포기했다! 그리고 직접 회오리바람을 향해 돌진하면서 현원의 마지막 조언을 받아들인 것이다! 이런 위험한 방법이 과연 통할까? 현원 자신도 확신할 수 없었다! 설령 성공한다 해도 어떤 결과가 올지도 전혀 모르고 있었다! 단지 모험이라고밖에 할 수 없으며, 이는 분명히 위험한 행동이었다! 성공한다면 다행이지만, 실패한다면 죽음은 불가피했다. 적어도 지금까지 두 가지 원소를 하나로 융합하여 자신의 것으로 만든 사람은 들어본 적이 없으며, 두 가지 원소가 함께 회오리바람을 형성하도록 허용할 만큼 대담한 사람도 없었다.
로드의 급격한 촉진으로 인해 두 가지 투기는 이 순간 어떤 합의에 도달했는지, 아니면 속도 때문에 서로 싸울 수 없어서인지 단전은 기묘한 평온함을 보였다!
속도는 점점 더 빨라져 마침내는 회오리바람의 존재조차 제대로 볼 수 없게 되어 오직 바람이 회전하는 모습만 보일 뿐이었다!
쾅…… 마침내, 속도가 무시무시한 수준에 이르러 한계에 도달했을 때, 모든 조건이 맞아떨어지면서 회오리바람이 갑자기 폭발적으로 형성되었다! 회오리바람의 형성에는 엄청난 에너지가 계속 공급되어야 했기 때문에, 이때 외부의 원소들은 더욱 광폭하고 무시무시해졌으며, 그 광경은 정말 장엄하고 웅장했다!