제68장 검은 거쥐

한 걸음씩 나아갈 때마다 로드는 중력이 점점 커지는 것을 뚜렷하게 느낄 수 있었다. 처음에는 전혀 신경 쓰지 않았지만 이제는 반드시 저항해야 했으며, 심지어 투기까지 사용해야 했다.
이때 로드의 표정은 매우 엄숙했다. 중력 외에도 이 숲 속에서는 그에게 불안한 힘이 느껴졌는데, 이는 이전에는 경험하지 못한 것이었다. 이런 상황이 발생하는 데에는 단 하나의 가능성만 있었으니, 바로 이 숲이 평온하지 않다는 것이었다!
숲속을 걸으며 중력을 느끼면서 로드는 이 나무들과 나뭇잎들에 감탄했다. 나무들은 키가 크고 나뭇잎은 두꺼웠으며, 이런 중력 속에서도 잘 자라나는 것은 정말 믿기 어려운 일이었다. 특히 깊은 곳에 있는 나무들은 기적이라고 할 수 있었다.
손으로 나뭇잎 하나를 집어 들었는데, 손에는 엄청나게 무거워 보였다. 힘껏 비틀어 보았지만 겨우 나뭇잎을 찢을 수 있었다. 이런 질감에 로드는 속으로 당황했다. 아마도 금속에 견줄 만할 것이다. 게다가 여기는 겨우 외곽일 뿐이며, 그중에서도 매우 외곽에 해당한다. 그런데 여기서 이미 이런 상태라면 더 깊은 곳은 어떻겠는가?
순식간에 이 숲과 이 동굴의 신비로움은 점점 더 커져서 사람들이 파악하기 어렵게 되었다. 접촉할수록, 상상하고 추측할수록 더욱 놀라웠으며, 수수께끼는 계속 늘어날 뿐 줄어들 기미가 보이지 않았다.
약 300미터 정도 계속 전진한 후, 이쪽에 이르자 중력은 놀랍게도 400배에 달했다! 현재의 로드는 이 정도 중력에 그다지 신경 쓰지 않았다. 자신의 강인한 체력과 투기로 저항하는 것은 문제가 되지 않았지만, 투기의 소모는 견디기 힘들었다. 게다가 그는 위기가 점점 더 가까워지고 있다는 것을 느꼈다. 이쪽으로 걸어오면서 중력의 영향으로 저항할 수는 있었지만, 체력과 투기는 엄청나게 소모되었다. 특히 체력은 절반으로 줄어들었고, 투기도 무려 두 층이나 소모되었다. 정신력의 소모도 로드를 피곤하게 만들었다.
주위를 둘러본 후, 근처에서 평평하고 안전한 곳을 찾아 위험이 없다는 것을 확인한 뒤 다행히도 땅에 앉아 수련을 시작했다.
눈을 감고 자신의 염력으로 주변의 화원소를 모았다. 이 숲과 그 통로도 마찬가지로 원소들의 비율은 비교적 정상적이었으며, 이전 외곽에서 본 그런 비정상적인 상황은 나타나지 않았기 때문에 수련하는 데에는 그다지 어려움이 없었다.
……

어두운 산림 속에서 구리 방울처럼 검은 커다란 눈동자가 번쩍이며 차가운 살기를 드러냈다. 그 짙은 녹색 눈동자에서는 희미한 살의가 풍겨 나왔고, 이어서 맑은 침이 흘러내리는 모습이 선명하게 보였다. 숨소리는 점점 거세지면서 낮은 울음소리가 섞였다.
멀리 앉아 수련하는 인간을 바라보며, 저쪽에서 수련하는 그 자를 주시했다. 어둠 속의 그림자는 조심스럽게 조금씩 다가갔다.
이 자가 이 숲에 들어온 순간부터 자신은 이미 그를 노리고 있었다. 계속해서 뒤를 따라와 이곳까지 온 것이다. 확신이 서지 않아 곧바로 공격하지는 않았지만, 이제 바로 이 순간, 드디어 천재일우의 기회가 찾아왔다! 마침내 행동을 시작했다.
수련 중이던 로드는 순간적으로 한기가 자신의 몸속으로 스며드는 것을 느꼈다. 그 한기와 함께 몸을 떨 수밖에 없었는데, 그 한기 속에는 살의가 담겨 있었다.
맞다, 살의였다. 그는 분명히 느꼈다. 틀릴 리 없다. 어떤 감정이든 오해할 수 있지만, 이 감정만은 분명했다.
표정이 차가워졌다. 잠시 수련한 덕분에 투기와 정신력, 체력은 완전히 회복되지는 않았지만 80~90%는 회복되어 거의 문제가 없었다. 그는 조심스럽게 주위를 경계하며 옆에 있던 암룡을 움켜쥐고 수련을 멈춘 뒤 자신의 정신력을 방출하여 주변 수십 미터 범위를 모두 감싸버렸다. 순식간에 주변 수십 미터의 풍경이 그의 머릿속에 그려졌다.
눈을 감고 있었지만, 이 순간 로드의 눈동자는 급격히 수축했고, 마음속에는 흥분이 일었다. 그는 보았다. 무언가가 아주 조심스럽게 자신에게 천천히 다가오는 것을.
만약 주의를 기울이지 않았다면 결코 알아차리지 못했을 것이다. 자신의 정신력조차 그 존재를 놓칠 뻔했으니, 이 자의 은신 실력이 정말 완벽하다는 것을 알 수 있었다.
어두운 환경 속에서 온몸이 검은색이어서 땅 위의 나뭇잎들 속에 완전히 섞여 있어 마치 자연스러운 것처럼 보였으며, 정말로 발견하기 어려웠다. 방금 전 느꼈던 살기도 바로 이 자에게서 나온 것이었다.
이 모든 것을 느낀 로드는 전혀 위기감을 느끼지 않았으며, 오히려 흥분을 느꼈다. 그것은 담담한 흥분이었다.

적의 강함은 중요하지 않다. 적어도 자신에게는 조금이나마 자신감이 생겼으니까. 이쪽도 그다지 대단하지 않다. 만약 정말 아무것도 나타나지 않아 모든 것이 이렇게 조용하고 평화로우면 오히려 더 불안해질 것이다. 하지만 지금은 무언가가 나타났으니, 실력은 제쳐두고라도 적어도 마음속으로는 어느 정도 준비가 되었다. 속담에도 있듯, 네가 나타나는 것은 두렵지 않고, 나타나지 않는 것이 두렵다.

이미 나타났으니 자신이 해야 할 일은 해결책을 찾는 것이다.

이렇게 생각한 로드는 조용히 숨을 죽이고 정신을 집중하여 몸속의 투기를 활성화시켜 최적의 상태로 만든 뒤, 정신력을 그 검은 생물에게 단단히 고정시켰다.

자신으로부터 10여 미터에서 20미터 정도 떨어져 있었으며, 그는 상당히 신중해 보였다. 한 걸음 내딛을 때마다 매우 조심스러웠다. 로드는 인정할 수밖에 없었다. 만약 그 생물이 실수로 드러낸 살의의 기운을 자신이 감지하지 못했다면 결코 그 존재를 알아차릴 수 없었을 것이며, 결국 죽음만이 기다리고 있었을 것이다! 이런 생각을 하니 무척 두려워졌다. 신중하고 조심스러운 마수라니, 정말 보통이 아니다.

그 마수의 구체적인 모습은 로드가 제대로 볼 수 없었다. 자신이 읽고 공부한 《백수지》에 기록된 대륙의 마수들을 떠올려보았지만, 이 마수의 존재는 생각나지 않았다. 아마도 자신이 잊어버린 것일 수도 있고, 대륙에서 가장 완벽한 마수 도감이라 불리는 《백수지》에는 이런 마수의 존재가 전혀 기록되어 있지 않아 그냥 무시된 것일 수도 있다. 로드를 더욱 놀라게 한 것은, 이토록 신중한 마수가 준성급의 실력을 가지고 있다는 사실이었다.

준성급 마수는 그리 드물지 않으며, 만나기 어렵다고 할 수도 없다. 오히려 상당히 많다. 예를 들어 자신이 콜린스 숲에 도착한 처음 며칠 동안에도 준성급의 열염사자와 성급 초급의 흑암표범을 죽였다. 특히 이런 깊은 곳에서는 흔히 볼 수 있다.

로드를 진정으로 놀라게 하고 의문스럽게 만든 것은 바로 이 생물의 행동이었다! 준성급 마수는 최고급 마수는 아니지만, 분명 일류 마수에 속할 수 있으며, 자신만의 자존심과 성격을 가지고 있다.

이런 종류의 마수들은 모두 거만하고 독단적이며, 일을 성급하게 처리하고 적을 보자마자 정면으로 돌진한다. 전혀 생각하지 않고, 지금 자신이 마주한 이 마수처럼 신중하고 교활하지도 않다. 그렇기 때문에 그 실력은 준성급이지만, 위협 수준은 중급 성급 마수에 못지않다!

다행히 자신이 발견한 것이 비교적 일찍이었기에, 그가 가까이 다가와 공격하기 전에 대응할 수 있었다. 이 짐승의 특성을 알 수 없으니 로드는 선제공격밖에 방법이 없다고 결심했다. 깊게 숨을 들이마신 뒤 숨을 참고 정신을 집중했다!
점점 더 가까이 다가오는 검은 마수를 바라보며, 늑대개만한 크기의 그 몸체가 자신으로부터 5미터도 채 남지 않았을 때, 로드는 갑자기 큰 소리로 외치며 긴장된 근육에 담긴 힘을 순간적으로 폭발시켰다.
400배의 중력 속에서 그는 순식간에 검은 마수 앞으로 달려가, 암룡과 함께 우렁찬 검기를 내뿜으며 ‘파천검’을 강하게 사용했다.
검술을 사용하는 순간 로드는 즉시 중력이 자신에게 미치는 영향을 느꼈다. 마음속으로 경악했다. 이런 상황에서 중력의 영향이 이토록 심할 줄은 몰랐다. 자신의 속도는 절반 이상 줄어들었을 뿐만 아니라 힘도 최소한 두 배는 약해졌다!
이런 것들은 그나마 괜찮았지만, 더 문제는 발걸음을 제대로 사용할 수 없고 중심도 흐트러진다는 것이었다. 거의 균형을 잃고 바닥에 쓰러질 뻔했다.
오랫동안 모아온 힘을 쏟아부은 ‘파천검’은 여러 가지 이유로 곧바로 실패하고 말았으며, 전혀 힘을 발휘할 수 없었고 정확도마저 사라졌다.
지직… 날카로운 소리가 들려왔다. 로드의 공격을 민첩하게 피한 검은 마수는 자신의 위치가 드러난 것을 보고 옆으로 뛰어올랐다. 눈앞의 인간을 보며 이를 드러내고 으르렁거렸다.
곧바로 또 한 번 뛰어올라 로드에게 달려들며 날카로운 송곳니를 드러냈고, 날카로운 발톱도 마치 공중에서 나타난 것처럼 그의 발 앞에 나타났다.
온몸의 털이 모두 곤두서서, 언뜻 보기에 마치 고슴도치의 갑옷처럼 위엄 있어 보였다. 이제야 로드는 이 검은 괴물이 마치 커다란 쥐와 같아서 뾰족한 머리와 머리로 보기에도 역겹다는 것을 알아차렸다.
“이 짐승!” 분노에 찬 외침과 함께, 빠르게 다가오는 검은 마수를 바라보며 로드는 분노가 치밀었다. 자신의 ‘파천검’이 이곳에서 이토록 쓸모없을 줄은 몰랐다! 이런 중력 환경이 자신의 전투력을 이토록 제한할 수 있다니, 심지어 로드는 전투 기술과 경험이 뛰어난 황급 전사라면 중력의 영향을 받지 않고도 쉽게 자신을 죽일 수 있을 것이라고 의심하지 않았다. 중력 아래에서 자신의 힘은 크게 약해졌다!
날카로운 송곳니가 자신의 앞에 다가오는 것을 보고, 로드는 갑자기 암룡을 가슴 앞에 들어 올리고 달려드는 검은 괴물을 차갑게 바라보며, 갑자기 뒤로 물러났다. 동시에 발아래 바람이 일듯 중력을 이겨내며 강하게 발차기를 하여 아래에서 위로, 날아오는 검은 마수를 향해 돌진했다.

쾅…… 울림이 있는 소리가 들려왔다. 검은 괴물의 발톱이 로드의 발에 부딪히며 짙은 충돌음이 발생했다. 그 검은 형체는 단지 한 번의 발톱 공격만으로도 로드의 분노에 찬 일격을 막아냈으며, 잠시 멈춘 뒤 다시 앞으로 돌진해 왔다.