제62장 동굴 속의 충격적인 변화

수련하는 동안 로드는 자신의 정신력이 빠르게 회복되고 있음을 느낄 수 있었다. 이 신비로운 동굴 안에서는 정신력 회복 속도가 밖에서보다 훨씬 빨랐다.
정신력이 일정 수준에 도달하자 로드는 투기 회복에 착수했다. 이전에는 이곳의 환경 문제와 원소의 구조 문제로 인해 정신력이 최고조에 이르지 않았기 때문에 로드는 함부로 투기를 회복하려 하지 않았다. 이처럼 낯선 곳, 기이한 곳에서는 수련에 문제가 생길 가능성이 매우 높았으며, 충분한 정신력이 없다면 결국 죽음만이 기다리고 있었다.
바로 이런 이유로 로드는 정신력이 회복된 후에야 투기를 회복시켜 수련을 시작한 것이다.
수련이 진행됨에 따라 리크는 이곳의 기이함을 느꼈다. 원소들이 응집되는 것이 매우 어려웠으며, 마치 보이지 않는 거대한 손이 그 원소들을 잡아당겨 응집되지 못하게 하는 것 같았다. 심지어 로드가 엄청난 노력을 기울여 응집시킨 원소들도 정신이 조금만 흐트러지면 몸속으로 들어가기도 전에 사라져버려 모든 노력이 수포로 돌아가는 경우도 있었다. 이에 로드는 웃음과 울음이 섞인 기분이 들었다.
한숨을 쉬며, 로드는 마침내 이 동굴이 얼마나 무시무시한 곳인지 깨달았다. 이런 곳은 인간이 살기에 전혀 적합하지 않았다. 위험은 말할 것도 없고, 수련 속도만 봐도… 여기에 온 자는 반드시 죽음을 맞이할 것이다. 처음으로 로드는 이 동굴에 들어온 자신의 결정에 의문을 품었으며, 처음으로 자신의 생각에 의심을 가졌다. 처음으로 후퇴하고 싶은 생각이 들었다. 수많은 미지와 위험, 그리고 눈앞의 어려움들 앞에서 로드는 후퇴하고 싶은 마음이 생겼다. 결국 무인에게 있어 투기는 그들의 생명과도 같은 것이다. 투기조차 응집시킬 수 없고 계속 소모만 한다면 언젠가는 아무것도 남지 않고 평범한 인간이 되어버릴 것이며, 평범한 인간은 이곳에서 반드시 죽음을 맞이할 것이다!
로드가 투기를 흡수하고 응집시키는 속도는 일반인의 몇 배에 달했으며, 원소와의 조화도 더해져 원소와 투기를 응집시키는 속도는 일반인의 수십 배에 달했다. 그럼에도 불구하고 이곳의 원소를 응집시키는 것이 여전히 매우 어렵다는 것을 알 수 있었으니, 다른 사람들이 여기서 성공할 가능성은 전혀 없었다.
심지어 이전에 로드가 이곳을 수분 원소 수련자들의 성지로 여겼던 생각도 이 순간 완전히 사라졌다. 그는 수분 원소가 풍부하다 해도 응집시키는 것이 결코 쉽지 않다는 것을 알았다. 그 보이지 않는 힘이 계속해서 방해를 하고 있었기 때문이다.
이마를 찌푸린 채, 로드의 머릿속은 혼란스러웠으며 두 가지 생각이 격렬하게 충돌하고 있었다.

포기하자고 말하지만, 이 지경에 이르렀는데도 그는 떠나고 싶지 않았다. 특히 그 부름의 느낌은 점점 더 강렬해졌으며, 그 감정은 점점 더 거세져서 그로 하여금 진실을 알아내고자 하는 충동을 불러일으켰다. 마치 안에 무언가가 자신을 기다리고 있고, 자신이 무언가를 그곳에 남겨둔 것 같았다.
그의 눈에는 고뇌의 빛이 스쳤다. 얼마나 시간이 흘렀는지 모르겠지만, 로드의 마음속에 결연한 의지가 스쳤다. 그는 깊게 숨을 들이마시고 이전에 굳게 감고 있던 두 눈을 확 열었다. 순간, 어두운 환경 속에서 번쩍이는 빛이 유난히 눈부셨으며, 그 대신 그의 눈에는 단호한 눈빛과 흔들리지 않는 의지가 보였다!
“내 운명은 하늘이 정하는 것이 아니야. 지옥에라도 가야 한다면 무슨 상관이지?” 갑자기 어둡고 고요한 환경 속에서 로드가 조용히 중얼거렸다. 목소리는 아주 작았지만, 이토록 고요한 환경에서는 온 동굴 안에 선명하게 울려퍼졌으며, 약간의 메아리까지 동반되었다.
그러다 그의 눈빛은 점차 부드러워졌고, 입가에는 미소가 번졌다. 이전의 혼란과 걱정은 순식간에 사라졌으며, 그는 한순간에 편안해졌다. 마음이 편안해지자마자 무언가가 빠르게 팽창하는 듯했고, 머릿속에 명료함이 스쳤다. 순간, 눈앞의 세계가 무한히 확장된 것 같았으며, 어두운 동굴 속에서도 주변의 모든 것이 로드의 머릿속에 선명하게 비쳤다. 마음으로 보는 것이 눈으로 보는 것보다 훨씬 더 선명하고 명확했다.
그 순간, 로드는 주변의 불 요소들이 마치 끌리는 듯 자신이 있는 곳으로 몰려오는 것을 느꼈다. 이 공간에는 불 요소가 드물었지만 범위는 매우 넓었으며, 이 넓은 범위의 지원을 받아 모여든 불 요소들은 점점 더 많아졌다.
이 상황을 느낀 로드는 기뻐하며 잡념을 버리고 수련에 몰두했다! 이렇게 어렵게 모아진 요소들을 그냥 낭비할 생각은 없었다. 천년에 한 번 올까 말까 한 좋은 기회를 어찌 그냥 놓칠 수 있겠는가?
그의 마음은 순식간에 평온해졌으며, 잡념은 사라지고 오직 수련만이 남았다. 그는 모여든 투기를 천천히 자신의 몸속으로 끌어들여 그것들을 자신의 투기로 변환시켰다. 순간, 로드의 얼굴에 다시 한 번 놀란 표정이 떠올랐다.

몸속으로 들어온 원소는 많지 않지만, 변환된 투기는 상당하며, 이 투기들이 극도로 순수하다는 것을 느낄 수 있었다. 오히려 조금의 불순물도 없다고 할 수 있을 정도로, 자신의 투기보다도 더 순수했다. 이는 밖에서 수련할 때 응축된 투기를 몸속으로 받아들이기 위해 오랜 시간 동안 단련하고 정제해야 하는 것에 비해 훨씬 편리하고 간단했다.

더욱 중요한 것은 로드가 이 투기들 속에 담긴 화원소만의 열정과 호방함을 느꼈다는 점이다. 그 힘은 매우 강력했다. 만약 바깥세상의 화원소가 마치 소털처럼 어디에나 널려 있어 끊임없이 생겨나 전 세계를 가득 채우는 것이라면, 여기의 원소는 극히 적어 흩어져 있을 뿐이었다. 하지만 바깥의 원소와 자신이 흡수한 화원소를 비교하면 마치 돌과 옥의 차이와 같았다! 둘 사이에는 비교할 수조차 없을 정도로 큰 차이가 있었다. 심지어 거리낌 없이 말하자면, 이 동굴 안의 하나의 화원소만으로도 바깥 공간의 수백, 심지어 수천 개의 화원소와 맞먹는다고 할 수 있었다! 이러한 비율은 참으로 충격적이었다!

이런 상황에서 로드는 잠시도 지나지 않아 자신의 투기가 완전히 회복된 것을 느꼈다. 불과 반시간도 채 되지 않아 자신의 투기는 한 층 이상 회복되었다. 이러한 속도에 로드는 자신도 놀랐다. 예전이라면 적어도 한 시간은 걸렸을 텐데, 시간이 훨씬 단축된 것이다!

특히 로드를 흥분시킨 또 다른 중요한 점은 이번 수련을 통해 자신의 투기가 저절로 상당히 순수해진 것을 느낄 수 있었다는 점이다. 이제 그 순도는 현재 자신이 처한 황급 중급 단계를 이미 완전히 뛰어넘었다.

갑자기 로드의 마음이 움직였고, 영단의 그 약간의 맑음이 이 순간 빠르게 퍼져나갔다! 순간적으로 온몸과 정신이 따뜻한 기운으로 채워지는 것을 느꼈다. 정신력도 이 순간 조금씩 상승하기 시작했으며, 어두운 공간 전체가 자신의 정신력에 의해 완전히 드러났고, 그 범위는 계속 확장되어 각각의 돌과 물방울까지도 로드의 머릿속에 나타났다. 그 느낌은 매우 신기했다.

정신력이 향상됨에 따라, 이전에 완전히 사라지지 않았던 원소들이 다시 끌려들어왔다. 오히려 사라지는 대신 로드 쪽으로 다시 모여들어 순식간에 로드를 중심으로 그 안으로 유입되었다.

엄청난 양의 화원소가 자신의 몸속으로 밀려드는 것을 느꼈다. 이전에 밖에서 수련할 때 몸속으로 들어온 원소의 양과 비슷했지만, 지금은 동굴 안에 있어서 그 양은 같음에도 불구하고 질적으로는 큰 차이가 있었다. 실제로는 이전보다 수백 배나 많은 양이었다.

거센 바람과 차가운 윈드가 울부짖는 가운데, 이 어두운 공간에서 로드의 온몸에서는 기이한 붉은 빛이 발산되었다. 그 색깔은 점점 더 짙어졌으며, 그 빛들은 순식간에 로드 주변의 환경을 밝혀냈다. 마치 밤하늘의 반딧불처럼 사람들로 하여금 감탄하게 만들었다.

이 동굴 안에서 이제 기이한 광경이 펼쳐지기 시작했다! 원래 불규칙하게 불어오던 차가운 바람이 이 순간 어떤 힘에 이끌려 회오리바람으로 변해 어두운 공간을 휩쓸기 시작했다. 로드는 붉은 빛에 휩싸여 서서히 공중에 떠올랐으며, 주변의 화원소들이 그에게 미친 듯이 몰려들어 재빨리 그의 몸속으로 들어갔다. 그는 그 자세 그대로 공중에서 회전하기 시작했다.

이때의 로드는 극도로 기이해 보였다. 마치 지옥에서 온 사자처럼 붉은 빛에 싸여 공중에 조용히 떠 있으면서 빠르게 회전했다. 회전이 계속될수록 그의 몸에서 나오는 붉은 빛의 색깔은 점점 더 짙어졌다. 처음의 적색에서 점차 짙은 적색을 거쳐 현재는 피처럼 붉은 색이 되었다. 그 색은 너무나도 화려하고 충격적이었다.

정신력의 성장은 마침내 이 순간 멈추기 시작했다. 로드는 자신의 정신력이 이 순간에 적어도 이전의 절반까지 성장했다는 것을 느꼈다. 즉, 정신력이 순식간에 절반으로 급증한 것이다. 정말 무시무시한 일이었다! 그 원소들에 대해서는 처음 동굴 안으로 들어왔을 때 경맥이 찢어지는 듯한 고통을 느꼈지만, 지금은 아무런 느낌도 없었다. 오히려 약간의 부풀어 오르는 듯한 통증 외에는 매우 편안한 느낌이 들었다. 로드는 서두르지 않고, 자신의 몸이 본능적으로 그 원소들을 조절하도록 내버려 두었다. 그 원소들이 자신의 몸속으로 들어와 재빨리 투기로 변환되어 단전으로 흘러 들어가도록 했다. 신기한 느낌이 생겨났다. 그는 이대로 가면 문제가 없을 것이라는 것을 알았다. 모든 것이 끝나면 자신은 분명히 다시 한 번 성장할 것이며, 이번 성장으로 적어도 황급후단계에 이를 수 있을 것이다.

기분이 한결 상쾌해진 로드는 자신의 정신력을 이용해 주변을 떠다니며 벌어지는 일들을 차갑게 지켜보았다. 순간, 머릿속에 다시 희미한 빛이 스쳐 지나갔다. 잠깐 동안만 나타났다 사라진 그 빛에서 아주 미약한 정보만을 포착할 수 있었을 뿐이다. 이번에는 깨달음을 얻지 못했다. 로드는 속으로 아쉬워했다. 이전의 깨달음 덕분에 지금의 결과를 얻을 수 있었는데, 만약 이번에도 다시 깨달음을 얻는다면 그 이점은 상상조차 할 수 없을 정도일 것이다. 오직 자신의 복이 부족하다고만 탓할 뿐이었다!